倉庫街の薄暗い一室。

　そこには、甘く芳醇な香りが充満していた。

「……できた」

　俺は目の前の大釜から、湯気を立てるひとつの「塊」を取り出した。

　それは、もはや泥臭い『黒岩芋』ではなかった。

　皮は透き通るような琥珀色に変わり、中は黄金の輝きを放っている。

　『虚空の魔導書』に記されていた古代錬金術式――【物質再構築（マテリアル・リビルド）】。

　これを使って、黒岩芋に含まれる「苦味成分（毒素）」を「糖分」へと変換し、さらに「魔力」を添加して栄養価を爆発的に高めたのだ。

　名付けて、『蜜月（ミツキ）芋』。

　俺はスプーンでその端を掬い、口へと運んだ。

「――ッ！」

　舌に乗せた瞬間、濃厚な甘みが口いっぱいに広がった。

　噛む必要すらない。クリームのように滑らかに溶けていき、喉の奥に幸福感だけを残して消える。

　それでいて、腹の底から魔力が湧き上がってくるような力強さがある。

「美味い……！　これならいける！」

　１周目の王宮料理人たちが作った最高級スイーツですら、この味には及ばないだろう。

　これが元は家畜の餌だとは、誰も思うまい。

　俺は大釜の中に山積みになった黄金の芋を見て、思わず笑みをこぼした。

　この芋の原価は、ほぼタダ同然。

　だが半年後の食糧難の時代には、この一個がダイヤモンドのような価値を持つことになる。

　いや、今すぐに市場に出したとしても、貴族たちがこぞって買い求めるはずだ。

「まずは学院の購買部に卸して、口コミで広めるか。……金貨の音が聞こえてくるようだ」

　俺が優雅なティータイムを楽しんでいる頃。

　王都の地下に広がる「迷宮（ダンジョン）」では、予想通りの悲劇が起きていた。

　　　　　　　　　　◇

「くそっ、なんだこいつら！　硬すぎるぞ！」

　勇者アレクの悲鳴が、薄暗い洞窟に響いた。

　彼が握る愛剣――国宝級の業物であるはずの剣が、下級モンスターであるホブゴブリンの棍棒に弾かれ、火花を散らす。

「はぁ、はぁ……！　アレク、早く倒して！　回復が追いつかないわ！」

　後方では、聖女ミナが青ざめた顔で杖を振るっていた。

　だが、その先端から放たれる光は豆電球のように弱々しい。

　おかしい。こんなはずじゃなかった。

　彼らが今日潜ったのは、推奨レベルが遥かに下の「初級エリア」だ。

　いつもなら、アレクの一振りで魔物は消し飛び、ミナの祈りで傷は瞬時に癒え、鼻歌交じりで宝箱を回収していた場所だ。

　だが今はどうだ。

　たかがゴブリン数匹相手に、防戦一方になっている。

「ええいッ！　死ねぇぇッ！」

　アレクが渾身の力で剣を叩きつける。

　ゴブリンの棍棒ごと頭を叩き割る――その手応えを確信した瞬間だった。

　パキィィィンッ！

　乾いた音が響き、銀色の刃が宙を舞った。

「は……？」

　アレクの手元に残ったのは、無惨に折れた剣の柄だけ。

　ゴブリンがニヤリと笑い、棍棒を振り上げる。

「う、わあああああッ！？」

　アレクは情けない悲鳴を上げ、尻餅をつきながら後退った。

　間一髪、随伴していた騎士団のモブ兵士たちが盾を割り込ませ、ゴブリンを押し返す。

「て、撤退だ！　撤退するぞぉぉッ！」

　勇者の号令とは思えないその言葉と共に、彼らは逃げるように迷宮を後にした。

　　　　　　　　　　◇

　地上に戻ったアレクたちは、泥と脂汗にまみれ、見る影もなかった。

「ふざけんな！　なんなんだよ今日の敵は！　あんな強い個体、聞いてないぞ！」

　アレクが折れた剣を地面に投げつける。

　ミナも肩で息をしながら、乱れた髪を直す余裕すらない様子で座り込んだ。

「魔力切れ……信じられない。私、ヒールを３回しか使ってないのに……」

「俺の剣もだ！　なんでゴブリンごときに折れるんだよ！　これじゃ不良品掴まされたのと同じじゃねえか！」

　二人は互いに顔を見合わせ、そして同時に、ある人物の名前を叫んだ。

「「ルイスのせいだッ！！」」

　アレクが顔を真っ赤にして喚き散らす。

「あいつだ！　あいつが昨日、俺の剣に細工をしやがったんだ！　だから脆くなってたんだ！」

「そうよ、私にも変な呪いをかけたに違いないわ！　だからこんなに体が重いんだもの！」

　違う。

　断じて違う。

　アレクの剣が折れたのは、ルイスが毎日行っていた『分子修復』と『斬撃強化』のメンテナンスがなくなったからだ。ただの金属疲労だ。

　ミナの魔力が切れたのは、ルイスが影で自分の魔力を『譲渡』して、彼女の燃費の悪さをカバーしていたのがなくなったからだ。

　だが、無能な彼らはその事実に気づかない。

　自分たちが「強い」のではなく、ルイスという土台の上に乗っていただけだということを、認めるわけにはいかないのだ。

「許さねえ……！　あの落ちこぼれ、俺たちに恥をかかせやがって！」

「処刑よ！　こんなの国家反逆罪だわ！」

　逆恨みで殺気立つ二人。

　だが、彼らはまだ知らない。

　装備を直せるのはルイスだけだということ。

　そして、そのルイスは今、とろけるような甘い芋を食べながら、次の「商売」の準備を着々と進めているということを。

　本当の地獄は、装備を失ったここからが本番だということを、彼らはまだ理解していなかった。