勇者アレクを門前払いしてから１時間後。

　俺は学院の制服を着替え、街の市場へと繰り出していた。

　目的は二つある。

　一つは、これから俺が独自に活動するための資金作り。

　もう一つは、来週の「図書館火災」騒動で必要になる魔触媒の確保だ。

　王都の市場は今日も活気に満ちている。

　１周目の俺は、この時間はいつもアレクの装備の手入れや、王女ソフィアから押し付けられた書類仕事に追われていた。

　こうして自分のためだけに時間を使うのは、いつぶりだろうか。

（自由だ……。空気が美味い）

　雑踏を歩くだけで、胸が踊る。

　だが、感傷に浸っている時間はない。俺は記憶にある「掘り出し物」を目指して、路地裏の古道具屋へと向かった。

　この店はガラクタばかりを扱う怪しい店だが、今日の午前中にだけ、とんでもない物が紛れ込んでいることを俺は知っている。

「いらっしゃい。……なんだ学生か。冷やかしなら帰んな」

　店主の親父が不愛想に手を振る。

　俺は構わず、木箱の中に雑多に放り込まれた指輪やペンダントを漁り始めた。

　錆びついた短剣、ガラス玉のネックレス、ひび割れた手鏡。

　ゴミの山だ。だが、俺の目はある一点に釘付けになる。

　泥と油にまみれた、黒ずんだ銀色の指輪。

　一見すればただの鉄くずだが、その内側には古代ルーン文字が刻まれている。

（あった……。『隠者の指輪』だ）

　これは魔力を隠蔽し、装着者の気配を極限まで薄くするＳ級の魔導具だ。

　本来なら国宝級の価値があるが、強力な認識阻害の呪いがかかっているため、鑑定スキルごときでは正体を見破れない。

　１周目の歴史では、来月ここを訪れた大商人が偶然買い取り、後にオークションで１億ゴールドの値がついた代物だ。

「親父さん、これいくらだ？」

「ああん？　そんな汚い指輪、銅貨５枚でいいよ」

　銅貨５枚。パン２つ分の値段だ。

　俺は必死に笑いを噛み殺し、ポケットから硬貨を取り出す。

「商談成立だ」

　金を渡し、指輪を受け取る。

　泥を指で拭い取り、少しだけ魔力を流し込むと、指輪は一瞬だけ淡い光を放ち、俺の指に吸い付くように収まった。

　これで俺は、誰にも気づかれずに隠密行動を取ることができる。来週の計画には必須のアイテムだ。

（最高の滑り出しだな）

　店を出て、大通りに戻った時だった。

　人混みの向こうから、やけに目立つ純白のローブをまとった集団が歩いてくるのが見えた。

　周囲の人々が「あ、聖女様だ！」「なんてお美しい」と道を空ける。

　その中心にいたのは、淡い金髪を揺らす美少女――聖女ミナだった。

（……げっ）

　遭遇してしまった。

　どうやら彼女は信者たちを引き連れて、街の視察（という名の人気取りパレード）をしているらしい。

　関わりたくない。俺は『隠者の指輪』の効果を試すついでに、気配を消して路地に隠れようとした。

　だが。

「あら？　ルイスさんではありませんか！」

　ミナが俺を見つけ、鈴を転がすような声で呼び止めてきた。

　……チッ、まだ指輪の魔力同調が完了していなかったか。

　俺は舌打ちを噛み殺し、無表情で足を止める。

　ミナは侍女たちを待たせ、小走りで俺の方へ駆け寄ってきた。

　上目遣いで俺を見つめるその瞳は、潤んでいて今にも泣き出しそうだ。

　１周目の俺は、この顔に弱かった。彼女が悲しい顔をすれば、どんな無理難題でも引き受けてしまった。

　だが今は、その表情の裏にある計算高さが透けて見える。

「奇遇ですね、ミナ様。何か御用でしょうか」

「他人行儀ですね、ルイスさん。……あの、聞きましたよ。今朝、アレクのお願いを断ったんですって？」

　早速その話か。

　アレクの奴、すぐにミナに泣きついたらしい。

「ええ、断りました。僕には僕の生活がありますから」

「そんな言い方しないでください。アレクは傷ついていましたよ？　『ルイスが冷たくなった』って」

　ミナは俺の服の袖をちょこんと摘み、悲しげに眉を下げる。

「ねえ、ルイスさん。アレクの剣、直してあげてください。明日には迷宮遠征があるんです。万全の装備でないと、アレクが怪我をしてしまうかもしれません」

「そうですね。整備不足で迷宮に潜れば、命に関わるでしょう」

「でしょう？　なら――」

「なら、新しい剣を買えばいい。あるいは、街の鍛冶屋に頼めばいい。なぜ僕がタダでやる必要があるんです？」

　俺の言葉に、ミナの動きが止まる。

　彼女は信じられないものを見るような目で俺を見た。

「……お金、ですか？　私たちは仲間じゃないですか。世界を救うために協力し合うのは当然でしょう？　それなのに、対価を求めるなんて……ルイスさん、少し心が荒んでいませんか？」

　出た。「仲間」という名の呪縛。

　彼女たちはいつもそうだ。こちらの奉仕は「当然」として受け取り、自分たちは決して損をしようとしない。

「ミナ様。あなたは教会の寄付金で最高級のドレスを買い、毎晩豪華な食事をしていますね」

「えっ？　そ、それは聖女としての品位を保つために必要で……」

「アレクも王家からの支援金で豪遊している。一方で僕は、学費と研究費を稼ぐために睡眠時間を削ってバイト生活だ。……仲間と言うなら、その支援金を僕に分けてくれませんか？」

「っ……！」

　ミナが言葉に詰まる。

　図星だろう。彼女は金に汚い。孤児院への寄付金を中抜きして、自分の宝石に変えていたことを俺は知っている。

「できないでしょう？　なら、僕もできません。僕の魔力も技術も、タダじゃないんです」

　俺は彼女の手を振り払う。

　ミナの表情から、聖女の仮面が剥がれ落ちかけた。

「……本気、なんですか？　私やアレクを敵に回して、この国で生きていけると思っているんですか？」

　低く、冷たい声。

　それが彼女の本性だ。

　処刑台の上で、俺をゴミを見るように見下ろしていたあの目だ。

　俺は口角を吊り上げ、彼女の耳元で囁いた。

「敵？　買いかぶりすぎだ。君たちのことなんて、もう『道端の石』程度にしか思ってないよ」

　俺は呆然と立ち尽くすミナに背を向け、歩き出した。

「ああ、そうだミナ様。忠告しておきます」

　俺は振り返らずに言い放つ。

「来週の夜会、その白いドレスは着ていかない方がいい。……赤ワインを頭から被ることになりますよ」

「は……？　何を言って……」

　意味がわからないという顔をする彼女を放置して、俺は人混みへと消えた。

　来週の夜会で、彼女が貴族の派閥争いに巻き込まれ、大恥をかく未来。

　１周目では俺が事前に情報を掴み、ドレスの色を変えさせて回避したのだが、今回は黙殺だ。

　純白の聖女が赤く汚れる様は、さぞ見ものでしょうね。

　ポケットの中の『隠者の指輪』を握りしめる。

　さあ、次は図書館だ。

　俺の快進撃は、まだ始まったばかりだ。