「――これより、国家反逆罪ならびに王女殿下暗殺未遂の罪により、元宮廷魔術師ルイス・アルノルトの処刑を執行する！」

　王都の中央広場。

　石造りの処刑台の上で、騎士団長の声が朗々と響き渡った。

　広場を埋め尽くすのは、かつて俺が魔術で守り抜いたはずの国民たちだ。

　だが今、彼らの瞳に宿っているのは感謝ではない。俺に対する侮蔑と、血を求める狂気だけだった。

「殺せ！　裏切り者を殺せ！」

「私たちの王女様を殺そうとした悪魔め！」

「地獄へ落ちろ！」

　罵詈雑言の嵐が、鼓膜を劈（つんざ）く。

　後ろ手に縛られた腕が痺れ、膝が震える。だが、それは恐怖からではなかった。

　煮えたぎるような怒りと、底知れぬ絶望が、俺の身体を内側から焼き尽くそうとしていたのだ。

「……やってない。俺は、何もやってない……！」

　掠れた声で訴えるが、誰の耳にも届かない。

　俺の目の前には、かつての仲間たちが並んでいた。

　煌びやかな聖鎧を身にまとった勇者、アレク。

　聖なる癒やしの力を持つ聖女、ミナ。

　そして、この国の象徴である王女、ソフィア。

　彼らは冷ややかな目で、泥にまみれた俺を見下ろしている。

　ほんの数日前まで、俺たちは背中を預け合うパーティだったはずだ。俺は彼らのために、宮廷魔術師としての地位も名誉も捨てて、影となり日向となって尽くしてきたはずだ。

　勇者の剣に付与（エンチャント）を施し、聖女の魔力不足を俺の生命力で補い、王女の我儘な遠征計画を徹夜で修正し続けた。

　だというのに。

「残念だよ、ルイス」

　勇者アレクが一歩進み出る。その顔には、大衆向けの悲痛な表情が貼り付けられていた。

「君が魔王軍と内通していたなんて。僕たちの冒険の裏で、そんな恐ろしい計画を立てていたなんてね」

「ちが、う……！　その証拠は、お前が俺の部屋に！」

「往生際が悪いですよ、ルイスさん」

　聖女ミナが軽蔑しきった溜息をつく。

「あなたの部屋から見つかった魔通信機と、王女殿下の寝室への侵入経路図。あれだけの証拠があって、まだシラを切るつもりですか？　……あんなに優しかったルイスさんが、こんな最低な人だったなんて。私、悔しくて……」

「ミナ、泣くことはない。彼はもう、僕たちの知るルイスではないんだ」

　アレクがミナの肩を抱き寄せる。

　ああ、そうか。

　そういうことだったのか。

　俺はようやく理解した。

　魔王討伐という最大の難関を越え、平和が訪れようとしている今。

　膨大な魔力と知識を持ち、王国の暗部を知りすぎた「宮廷魔術師」の存在が邪魔になったのだ。

　加えて、俺がいなくなれば、勇者と聖女の功績はより輝かしいものになる。報酬も、名声も、すべて彼らだけで山分けできる。

　そのために、俺は「裏切り者」として処理されたのだ。

「さようなら、ルイス。君の犠牲は忘れないわ」

　最後に口を開いたのは、俺が幼い頃から忠誠を誓ってきた王女ソフィアだった。

　彼女は扇子の陰で、口元だけで笑っていた。

　

　――ゴミ処理が済んで清々したわ。

　そう、形作られた唇の動きを、俺は見逃さなかった。

（許さない……許さない許さない許さない……！）

　魂が叫ぶ。

　もしも、もしも次があるのなら。

　俺は二度と、誰のためにも力を使わない。

　この腐りきった国も、裏切り者の勇者たちも、すべてを見捨ててやる。

　お前たちが破滅する様を、指を差して笑ってやる――！

「執行！」

　重厚な音が響く。

　首筋に冷たい感触が走り、視界がぐるりと回転した。

　赤く染まる石畳。遠のく意識。

　俺の人生は、こんな理不尽な形で幕を閉じる――はずだった。

　　　　　　　　　　◇

「――ッ、はぁっ！？」

　強烈な落下の感覚と共に、俺は弾かれたように目を覚ました。

　心臓が早鐘を打っている。

　首筋に走った鋭い痛みの余韻に、思わず手を当てる。

「首……ある？　血は……出てない？」

　大量の汗で寝間着が張り付いているが、どこにも怪我はない。

　俺は荒い呼吸を繰り返しながら、周囲を見渡した。

　そこは、石造りの冷たい独房でも、血生臭い処刑台の上でもなかった。

　質素な木製の机。使い古されたベッド。本棚に乱雑に詰め込まれた魔道書。

　窓からは、穏やかな朝の光が差し込み、小鳥のさえずりが聞こえてくる。

「ここは……王立学院の、学生寮？」

　見間違えるはずがない。

　俺が宮廷魔術師として正式に取り立てられるまで、６年間を過ごした部屋だ。

　だが、なぜここに？

　死後の世界にしては、あまりにも生活感がありすぎる。

　ふらつく足取りで机に向かう。

　そこに置かれていた日めくりカレンダーの日付を見て、俺は息を呑んだ。

『王国歴４５２年　４月１０日』

「４５２年……？　嘘だろ、５年前じゃないか……！」

　鏡を覗き込む。

　そこに映っていたのは、処刑された時のやつれた顔ではなく、まだあどけなさの残る１７歳の俺の顔だった。

　魔力を練り上げてみる。体内を巡る魔力回路は、全盛期よりも未熟だが、確かに俺自身のものだ。

　夢、ではない。

　幻術でもない。

　俺は確かに戻ってきたのだ。

　あの屈辱と絶望にまみれた処刑台から、すべてが始まる前の過去へと。

「は、はは……」

　乾いた笑いが漏れる。

　状況を理解すると同時に、背筋に走る戦慄があった。

　だがそれは恐怖ではない。

　歓喜だ。

　俺の手の中には、これからの５年間で起きる「すべて」の記憶がある。

　半年後に起きる大飢饉の対処法。

　１年後にダンジョンで発見される、国宝級の魔導具の隠し場所。

　３年後に勃発する隣国との戦争の結末。

　そして何より――俺を陥れた勇者アレク、聖女ミナ、王女ソフィアの本性と、彼らが犯す数々の失態。

　あいつらは、俺という「尻拭い役」がいたからこそ、英雄として祭り上げられていたに過ぎない。

　俺が裏で奔走し、彼らのミスを帳消しにし、魔術で支えていたからこそ、世界は救われたのだ。

　なら、もし。

　俺が彼らに手を貸さなかったら？

「……決まってる。破滅だ」

　俺が動かなければ、勇者は最初のダンジョンで大怪我を負う。

　俺が助言しなければ、聖女は魔力暴走で自滅する。

　俺が根回ししなければ、王女の横領は白日の下に晒される。

　俺だけが知っている「攻略チャート」を使って、すべての破滅フラグを回避し、俺だけが得をする未来を選び取る。

　あいつらのことなんて、知ったことか。

　今さら土下座して頼んできたって、もう遅い。

「……あ、そうだ。確か今日は」

　記憶を手繰り寄せる。

　５年前の４月１０日。

　この日は、俺の運命を決定づけた「分岐点」の日だ。

　ドンドンドン！

　思考を遮るように、乱暴なノックの音が響いた。

　このタイミング。この無遠慮な叩き方。

　間違いない。

「おいルイス！　いるんだろ、起きろよ！」

　扉の向こうから聞こえてきたのは、憎き勇者アレクの声だった。

　１周目の俺は、慌てて扉を開け、笑顔で彼を迎え入れた。

　そして、「頼みがあるんだ」という彼の言葉に二つ返事で頷き――奴の使い古した剣を、自分の魔力を削って修理してやったのだ。

　それがすべての始まりだった。

　あの日、俺が「イエス」と言ったから、俺は彼らの便利な道具（どれい）になった。

　俺はゆっくりと深呼吸をする。

　胸の奥に燻る怒りを、冷徹な理性に変える。

　そして、静かに扉の鍵を開けた。

「ようルイス！　朝から悪いな。実はさ、親父から譲り受けた剣が刃こぼれしちまって――」

　扉を開けた瞬間、アレクは馴れ馴れしく俺の肩に手を回そうとしてきた。

　その顔は、まだ屈託のない青年のように見える。

　だが俺は知っている。その笑顔の裏で、こいつが俺をどう見下しているかを。

　俺は無言のまま半歩下がり、彼の手を避けた。

　アレクの手が空を切り、彼はキョトンとした表情で固まる。

「……へ？　おい、どうしたんだよルイス。寝ぼけてるのか？」

「いや、目は覚めてるよ。かつてないほど鮮明にな」

　俺は冷ややかな声で答えた。

「で、何の用だ？　俺はこれから忙しいんだ」

「い、忙しいって……今日は休みだろ？　だからさ、この剣を直してほしいんだよ。お前の付与魔術なら、ちょちょいのちょいだろ？　俺たち親友の頼みだ、タダでやってくれよ」

　親友。

　よくもまあ、その口で言えたものだ。

　俺を処刑台に送った張本人が。

　１周目の俺なら、ここで「仕方ないなぁ」と笑って引き受けただろう。

　だが、今の俺は違う。

「断る」

「は……？」

　アレクが間の抜けた声を上げる。

　予想外の返答に、思考が追いついていないようだ。

「こと、わる……って、なんでだよ！　俺たち友達だろ！？　それに、お前の魔術の練習にもなるし――」

「練習なら他でやる。それに、その剣の修理には高価な魔触媒が必要だ。タダでやれというのは、俺に金を払えと言っているのと同じだと気づかないのか？」

「そ、そんな細かいこと言うなよ！　将来、俺がビッグな冒険者になったら、お前も鼻が高いだろ？」

　ああ、本当に変わっていない。

　こいつは根っからの「テイカー（奪う者）」なのだ。

　他人の犠牲を当たり前だと思い、感謝することなく搾取する。

　もう十分だ。

　俺はアレクの目を真っ直ぐに見据え、突き放すように告げた。

「悪いが、他を当たってくれ。俺はもう、お前たちの『道具』になるつもりはないんだ」

「なっ……！？」

「帰ってくれ。二度と俺の部屋に来るな」

　バタンッ！！

　俺はアレクの目の前で、勢いよく扉を閉めた。

　内鍵をかけ、その場に背中を預ける。

「おい！　ふざけんなよルイス！　開けろ！」

　扉越しにアレクの怒鳴り声が聞こえるが、もはや何の感情も湧かない。

　あるのは、胸のつかえが取れたような、強烈な爽快感だけだった。

「……ははっ」

　自然と笑みがこぼれる。

　断った。拒絶してやった。

　たったそれだけのことが、こんなにも気持ちいいなんて。

　俺は拳を握りしめる。

　これが最初の一歩だ。

　俺は今日、この瞬間から、運命のレールを乗り換えたのだ。

　扉の向こうのアレクは、まだ何か喚いているが、やがて諦めて足音を荒らげて去っていった。

　彼が去った静寂の中で、俺は机上の地図を広げる。

「さて、まずは来週起こる『王立図書館の火災』に乗じて、焼失したことにして幻の魔導書を回収するか。あれがあれば、俺の魔力は倍増する」

　俺の頭の中には、黄金の未来図が広がっている。

　

　勇者アレク。聖女ミナ。王女ソフィア。

　精々、俺のいない世界で足掻くがいい。

　お前たちの栄光が泥にまみれ、絶望に変わっていく様を――特等席で見物させてもらうからな。