GRAY GHOST

　戦闘から一夜明け、学園には日常が戻っていた。

　とはいえ、学食の窓から見える光景にも戦禍は見える。いちばん分かりやすいところで言えば、国旗掲揚台の旗が半分まで下げられている。昨日の戦死者への弔意だ。そして滑走路には多数の修復痕。何を隠そう整備科一年一同の仕事である。

「案外早くおわったね」

「……そうだな」

　紀彰は箸を動かしながら生返事した。

　向かいには今日も桐生ヒカルの姿。というか昨日の今日で、学内に友人といえばお互いしかいない。

「あ、紀彰。その唐揚げ食べないの？」

「やるよ。ちょっと胃の調子が悪くて」

「やったあ」

　ヒカルが嬉しそうに紀彰の皿から唐揚げを強奪していく。

　不調の原因は、主に昨日の戦闘の事後処理と、今まさにこちらへ近づいてくる「足音」だ。

　カツン、とローファーが床を叩く音。

　聞き覚えのあるリズムで、その足音は二人のテーブルの横で止まった。

「ご一緒してもいい？」

　凛とした声、ぴりっとした機動科の制服。島津頼子だ。昨日の今日だというのに、その制服には埃ひとつなく、プレスもしっかり効いている。

「もちろん。いいよね、紀彰？」

「……どうぞ」

　紀彰は視線を合わせずに答えた。

　内心は戦々恐々だ。昨日の通信で、彼女には正体がバレている。もしここで『昨日のあれは何！？』と大声で問い詰められたら、周囲の生徒たちにまで正体がバレてしまう。羽柴教官は「言いふらさない」と言っていたが、この直情径行女に常識が通じるとは思えない。

　頼子は優雅にスカートを抑え、当然のように紀彰の隣に腰を下ろした。

「昨日の件だけど」

「おれは何も知らんぞ」

　紀彰は先手を打った。しらばっくれるに限る。

「いいえ、あなたは確かに言った」

「言ってない」

「言った。『シミュレータならいくらでも付き合う』って」

「……は？」

　紀彰の箸が止まった。

　恐る恐る横を見ると、頼子は不敵な笑みを浮かべていた。そこに「秘密を暴いてやる」などという険しさは微塵も感じない。

「暇な時なら、って条件だったわね」

「……あ、ああ。そう言えば言った、かもな」

　紀彰は安堵で大きく息を吐いた。

　羽柴教官の見立ては正しかったようだ。それが女心によるものかどうかは知らないが。

「このあと暇でしょ？　昼休みだものね」

「飯くらいゆっくり食わせろよ……」

「食べ終わるまで待っててあげる。感謝しなさい」

「へいへい」

　と紀彰は肩をすくめ、残りの白飯をかきこんだ。

　そんな二人のやり取りを、ヒカルはニコニコと眺め、唐揚げを頬張っている。

　いたって平和な昼下がり。

　だが、その様子を少し離れた席から凝視する影があった。

「……何なの、あの女」

　整備科一年甲組、神楽坂（かぐらざか）茉莉（まつり）は、竹箸を「ベキッ」と握り折っていた。実家の整備工場で鍛えられた握力は伊達ではない。

「私の聖域（サンクチュアリ）に土足で……！　ノリ×ヒカは不可侵条約だって入学ガイドブックに書いときなさいよ……！」

「茉莉、顔。顔めっちゃ怖いよ」

「許されない……聖域を穢（けが）す異物混入……不純物……シンナー洗浄して純度１００％までろ過してやる……！」

「聞いてないし。ていうかその箸、私のなんだけど」

　友人のツッコミも虚しく、茉莉の黒曜石の瞳は、不良部品を検品する熟練工のごとく、鋭い光を放っていた。