『警告。高エネルギー反応』

　無機質なアラートが、勝利の余韻を切り裂いた。背筋が凍るような悪寒。頼子は反射的にスラスターを全開にし、ナンバーゼロを横滑りさせた。

　途端に、視界を埋め尽くす閃光（せんこう）。

　一瞬前まで機体があった空間を、極太の熱線が薙（な）ぎ払う。

「なっ……！？」

　姿勢制御（しせいせいぎょ）を立て直し、レーダーを確認。スパロー級ではない。

　――【高機動型Ｄ級】。悪名（あくめい）高き新型エネミー。分厚い装甲の巨影（きょえい）が、空を滑って迫ってくる。

「速い……！」

　頼子のとっさの攻撃を軽やかに回避し、Ｄ級は恐るべき速度でぐるりと背後に回った。

　ギュィイイイ……。

　続いて異音。Ｄ級の胸部が強烈に輝く。さっきの熱線がまた来る。頼子は唇を噛み、操縦桿（そうじゅうかん）を叩き込んだ。

「舐めないで！」

　ふたたび、紙一重（かみひとえ）で回避。極太のビームで空気が爆ぜ、機体が揺さぶられる。が、頼子は強引に踏み込む。相手の懐（ふところ）、零距離射撃の間合い。

「落ちろ！」

　霊子ライフルの一撃が、敵のコアを見事に貫く。Ｄ級の巨体は内側から破裂し、塵となって霧散（むさん）した。

「はぁ、はぁ……やった……！」

　荒い息を吐く。確かな撃破の手応え。だが、ほぼ間を置かず――。

『警告。敵急速接近』

　爆炎を切り裂いて、新たな影が二つ、左右から飛び出してきた。

「まだいるの！？」

　二機目のＤ級が、カマキリのような腕部を振り下ろす。かろうじて交わすと、その先で三機目のＤ級が背後から照準を合わせていた。

「くっ……！」

　強烈な閃光。避けられない。シールド全開！

　刹那、白で埋め尽くされる全天視界（ぜんてんしかい）。続いて脊髄（せきずい）をなでるような不快感と共に、世界から音が消えた。

　機体が激しく揺れ、握り込む操縦桿がひとりでにガタガタと鳴る。

「う、ご、けぇえええ！」

　必死の制御で、頼子は死の収束光（しゅうそくこう）から脱した。音と視界が戻って来る。同時にアラート。

『警告。霊力値下限。シールド消失』

『警告。霊力駆動限界。予備推進系にシフト』

　コクピットの照明が、不吉な赤色に変わっていた。

「嘘でしょ、たった一撃で……！」

　咄嗟に離脱行動を取る。が、当然速度は出ない。予備燃料の残量も零に近い。もともと展示用の機体だ。これも当然だった。

　死に体のナンバーゼロに、Ｄ級二機が大鎌を振り上げて迫る。

「……こんな所で！」

　頼子は霊子ライフルを構え、トリガーを引いた。

　カチッ。カチカチカチッ。

　間の抜けた音がコクピットに響く。

「くそっ！」

　頼子はライフルを投げ捨て、予備武装の超振動（ちょうしんどう）ナイフを取り出した。そして向かってくる二機のＤ級に真っ向から突っ込む。

「調子に乗るな、おまえらなんか！」

　振り下ろされる大鎌の懐に飛び込み、勢いを殺す。

　ギィイインンッ――！

　ナンバーゼロの物理装甲に大鎌が食い込む。が、同時に超振動ナイフも敵の胸部に突き刺さっていた。

　ギギギギギ……！

　ミシミシと機体が嫌な悲鳴を上げる。だが同時に、多量の火花を撒き散らし、ナイフがコア目掛けて突き進んでいく。

「おまえらみたいなガラクタなんか！――うぐっ！」

　密着を嫌ったのだろう、不意にＤ級に弾き飛ばされ、頼子は一瞬、天地が入れ替わる。

　咄嗟に体勢を立て直すと、正面に大鎌を振り上げた死神が迫っていた。死の寸前の、極限まで高まった集中力が、その光景を嫌にスローに見せる。

　しかし、できることはなにもない。今度こそ、避けられない。

　脳裏に走馬灯（そうまとう）がよぎった。今朝の光景だ。あの日、自分を赤子扱いした少年の姿を新入生の中に見た。

　ＮＯＡだ。あの無敗のチャンプだ。彼と一緒に戦えるんだ！

　頼子の胸はかつてないほど高鳴った。エネミーなど全滅したも同然ではないか、心の底からそう思った。

　だが、彼が並んだのは機動科の列ではなく、整備科の列だった。深い失望と怒りを覚えた。そして彼が乗れない理由を知った。胸元の痛々しい傷跡が、いまでも脳裏に焼き付いている。

　理不尽なのは、今ここで自分が死ぬことではない。

　だから頼子は振り下ろされる死神の鎌を睨みつけ、瞬きもせず吠えた。

「おまえらなんか、戦場（ここ）にＮＯＡがいたらとっくに――！」

　その咆哮（ほうこう）の途中で。

　ドッッガァアアアアン！

「は？」

　突如、轟音とともに視界から敵が消えた。

　否。見えてはいた。脳が理解を拒んでいた。横合いからすっ飛んできた何者かが、Ｄ級を物凄い勢いで跳ね飛ばしたのだ。

　機動力を失ったナンバーゼロがふらふらと高度を下げていく。下方には、さっきまで死の宣告を告げていたＤ級が地面に激突し、無様に痙攣（けいれん）しながら消えゆく様子が見える。

　そして上空には。

『無事か、ナンバーゼロ！』

　見たこともない灰色の巨魁（きょかい）が、高速で飛び回っていた。

　　　◇

　まるでデタラメな機動だった。昼間使用した軍の正規シミュレータ内にも存在しなかった機体。ＨＵＤには『未確認』の表示。

　そして。

『動けるか、ナンバーゼロ！　早くそこから離脱しろ！』

　通信機からは聞き覚えのある声がした。

「……瀬田くん！？　あなたがそれに乗ってるの！？」

　通信の向こう側で小さな舌打ちの音。

『違う、あれはただの暴走機関車だ！　そこにいたら巻き添えを食らうぞ！』

　謎の機体――【ＶＸ―０４ファントム】は、彼の言葉通り無秩序な機動を続けていた。乗っているのはもちろん、アカリである。機体の出力を制御できず、コクピットで慌てふためいていた。

「ノリアキ、こいつ全然止まってくれない！」

　通信回線からは呆れたような返事。

『当たり前だ、まずペダルから足を離せ！　――右三十度旋回、トリガー！』

「右ってどっち！？」

『箸を持つ方だバカ！』

「お箸なんて持ったことない！」

　ほんの数分前のこと。出撃までの五分の猶予で、紀彰はアカリに操作手順を叩き込んだ。

　一、紀彰の指示どおりに動くこと。

　二、ライフルは常に正面に固定すること。

　三、照準（エイム）は捨てること。「撃て（トリガー）」と言ったら撃て。

　かくしてアカリは紀彰の音声コントローラとして初陣を迎えた。が、紀彰の思惑は早くも崩壊しかけていた。右左がわからなくては使い物にならない。

『ああもう、いいからトリガー引きっぱなし！　どっちでもいいから旋回し続けろ！』

「えっ、回るの？」

『三百六十度回れば全部「正面」だ！　ビームで薙ぎ払え！』

「どうなっても知らないよ！」

　アカリは指示に従いトリガーを引いた。最大出力。極太の光帯とともに、ファントムが高速回転を始める。

　それはもはや射撃ではなかった。光の暴風。死の破壊光線が全方位に展開され、周囲のエネミーを蹴散らしていく。

「な、なにこれ……！？」

　頼子は戦慄していた。デタラメに見えて、その回転は的確に敵の包囲網を食い破っていたからだ。だが、威力があまりに強すぎた。

　ジュッ！

「ひっ！？」

　流れ弾の一部が、ナンバーゼロの頭上のアンテナを消し飛ばす。

『止まれ止まれ！　味方まで殺す気か！』

　通信回線から叩きつけられる怒号に、アカリはムッとして答えた。

「ノリアキがやれっていった！」

『だれが最大出力でやれといった！　――クソ、次が来る！　高度上昇、正面を地面に向けろ！』

「注文が多い！」

　愚痴を飛ばしつつ、アカリは急旋回し高度を上げた。するとその下を、新たに出現した四機目のＤ級が鎌を振り下ろしながら通過するのが見える。

（あっ、スキだらけ！）

　アカリは思わずトリガーを引いた。ほぼ同時に紀彰の声が重なる。

『撃て（トリガー）！』

　そして放たれた一撃は、Ｄ級のコアを正確無比に捉えた。だが、光はそこで止まらなかった。

　ドォォォォン！！

　敵を貫通したビームが、その背後にあった監視塔を斜めに抉ったのだ。

「……あ」

『…………』

　轟音を立てて倒壊（とうかい）する監視塔。通常の霊子ライフルならあり得ない威力。事故と呼ぶにはあまりにも無惨な光景だ。

「いまのはわたしのせいじゃない」

『……切り替えろ、避難は済んでるはずだ。残りの雑魚を始末するぞ』

「ねえ！　いまのはわたしのせいじゃない！」

『わかったから早く動け！　微速前進、即時反転（クイックターン）！』

　当然、頼子は頭上の怪物が、そんな漫才のすえ制御されているなど思いもしない。灰色の機体が撒き散らすデタラメな破壊力に、ただ打ち震えていた。ただし、恐怖ではなく、圧倒的な歓喜によって。

「――こんな凄い隠し玉を任されてたのなら、機動科なんかに配属されなくて当然ね」

　頼子の脳内で、たったひとつの大きな誤解を除き、概（おおむ）ね事実に即した推察がまとまっていた。それが真実だと断じるつもりもないが、大事なのは眼の前の現実。

　つまり今ここに〝ＮＯＡ〟がいて、敵を蹂躙しているということ。

「目に焼き付けなさい、ガラクタども。それがおまえたちの天敵よ」

　いつ巻き添えを食らうとも知れぬ中、この上ない笑顔を浮かべ、頼子は灰色の機体を見つめていた。

　　　◇

　一方、司令室（ＣＩＣ）。

『ＣＩＣ！　灰色の未確認機を視認っ！　あれは、あれは友軍機なんですか！？』

（私が知るもんですか）

　芹花の眠そうな瞳から色が消えていた。頬杖をついていた手を下ろし、無言でモニターを睨みつけている。映っているのは、勝利の女神と呼ぶにはあまりに異形の、灰色の機体。

　すべてが想定外。まったくの予測不能（よそくふのう）。

「報告！　未確認機、識別信号（シグナル）応答ありません！　攻撃しますか！？」

「……いいえ。待機」

　芹花は冷たく言い放った。視線は残敵を掃討する灰色の機体に固定されたまま。

「イレギュラー。気に入らないですねぇ」

　普段より一段低い声。それにかぶさるように――。

「報告！　未確認機の攻撃により第四区監視塔が倒壊！」

『第一格納庫、敵機誘爆で炎上！　……ああ、滑走路に穴が』

『未確認機、さらに加速！　こっちに来ます！　攻撃許可を！』

　怒涛のように押し寄せる被害報告。芹花はこめかみに青筋を浮かべ、端末をミシミシと握りしめて叫んだ。

「た、い、き！　待機ですっ！」

「し、しかし！」

「巻き添えくって無駄死にしますよ！？　今は離れて見てなさいっ！」

　芹花は鬼（おに）の形相（ぎょうそう）で怒鳴った。ＣＩＣに初めて響いた彼女の怒声だった。

　　　◇

「そこの新入生！　戻れと言っているだろ！」

　爆音と振動が絶え間なく地面を揺らす中、ヒカルは避難シェルターを飛び出していた。

「同室の子が見当たらなくて……初めて出来た友達なんです！」

「だからって、ここにいても君にできることは何もない！」

　避難誘導を務める上級生が苛立ったように腕を掴む。しかし次の瞬間、遠くの空で灰色の巨体が閃光を撒き散らした。

　ファントムだ。無茶苦茶な機動を続けながら、周囲に破壊を撒き散らしている。その光を見た瞬間、ヒカルの表情から、怯えも焦燥も――感情の全てが抜け落ちた。

「……タン、タン」

「……あ？」

「そこでターン」

　呟きと同時。上空のファントムが、見えない床を蹴るように急旋回した。

「ワン、ツー、ファイア！」

　ヒカルが指を弾く。そのタイミングと寸分違わず、上空で敵が光に呑まれて消滅し、流れ弾が地上を焼いた。

「うっ！」

　強烈な閃光と大気を伝う振動。上級生は思わずよろめいたが、ヒカルは微動だにせず上空を……ファントムを凝視（ぎょうし）していた。

「……リズムがズレてる。半拍遅い」

　紫の瞳が硬質な光を宿している。上級生は、掴んでいたヒカルの腕を思わず離してしまった。それを気にもとめず、ヒカルは小首を傾げて呟く。

「だれが乗ってるの？　ぼくならもっと……」

　呟きは、そこで途切れた。ヒカルの瞳は、燃え盛る空を見上げているようで、もっと別の、彼にしか見えない「正解」を見ているようだった。

「お、おい……」

　上級生は、じり、と後ずさった。眼前の華奢な少年から、言い知れぬ不安と怖気（おぞけ）を感じたからだった。

　　　◇

　地下特秘格納庫。

「おい、瀬田」

　それまで無言を貫いていた羽柴教官が、ようやく口を開いた。

「貴様ひょっとしてわざとやっているのか？　そのへんにしておけ、基地が使い物にならなくなる」

「濡（ぬ）れ衣（ぎぬ）ですよ。だいいち、ファントムが出てなかったらとっくにそうなってます」

　羽柴はかすかに笑って言った。

「勘違いするな、責めてなどいない。むしろ胸がすく思いだ」

　紀彰は怪訝（けげん）に眉根を寄せた。構わず、羽柴は続ける。

「だが注意しろ、そろそろ限界が近い」

「限界？　何のです、霊力ならまだたっぷり――」

　その時だった。

『警告。霊力炉稼働限界。十秒後に強制冷却モードに移行』

　突如鳴り響いたアラートに、紀彰は唖然とした。

『何これ！？　出力が上がらない！』

　アカリの悲鳴。

「アカリ、着陸しろ！　早く！」

　紀彰は怒鳴り返し、コンソールを叩く。

「……ありえん、各種数値（バロメータ）はどれも安全域のはず」

「実験機だ、あれはな。安全マージンがやたらとデカい」

　荒々しくネクタイを解（ほど）きつつ、羽柴は言った。

「……そんなバカな話がありますか、戦闘中ですよ！」

「そもそも実戦など想定してないからな。貸せ、クソッタレな保護システムを解除せねばならん」

　羽柴は髪を無造作に後ろに結びながら、紀彰を押しのけ、コンソールを高速で叩き始めた。

「どのくらいかかります？」

「さあな、五分か十分か……私にできるかどうかもわからん」

「あいつが死にますよ、大事な実験体なんでしょう！？」

「わかっている！」

　羽柴は怒鳴った。淡々としたこれまでの口調とは真逆の、覇気のこもった戦士のような咆哮（ほうこう）。

「……せめて祈っていろ、瀬田。私でも貴様でもお国のためでもない、コードΦ――アカリのためにな」

　呆然とする紀彰だが、状況は止まってくれない。通信回線からアカリの悲鳴。

『ノリアキ、敵が来る！　どうしたらいいの！？』

　冷却モードの薄明かりの中、全天周モニターも暗転し、生きているのはメインモニターと二つのサイドモニターだけ。沈黙するコクピットはパイロットを閉じ込める棺桶（かんおけ）と成り下がっていた。

　そんな中、群がるスパロー級が一斉射撃。灰色の機体を直撃する。

「アカリ！」

　モニターには強烈な閃光。が、ファントムの装甲にはわずかな焦げ跡が残るだけ。

「心配いらん、クソ重いだけあって頑丈な耐霊装甲だ。スパロー級ごときならしばらく持つだろう」

　コンソールを叩きながら羽柴が言う。ほっとしかけた紀彰の視界の隅に、接近するＤ級の姿が映った。

「……あれはどうです？」

　羽柴はしばし無言でコンソールを叩いた後、舌打ちして言った。

「祈れ。ほかにできることはない」

『ノリアキ、助けて！』

　アカリの悲鳴に、紀彰は何も答えられなかった。