『緊急警報。敵性反応接近中』

　赤く染まる地下格納庫に、けたたましいサイレンが鳴り響いている。

　紀彰は通信回線をハックし、地上の様子を観察していた。そこには空を埋め尽くすエネミーの大群。横須賀までは目と鼻の先だ。

「太平洋側から？　伊豆と南房総の防空網を抜いてきたってのか」

　紀彰は動揺（どうよう）した。前代未聞だ。だが現実に起こっている。傍受（ぼうじゅ）する通信からは「全滅」だの「応答なし」だの不穏（ふおん）な単語ばかりが聞こえてくる。

「駐留（ちゅうりゅう）してる警備兵だけじゃ焼け石に水だ。たぶん機動科の連中も――」

『総員、第一種戦闘配置。繰り返す、総員――』

「――やっぱり出るか。入学式初日に第一種かよ、クソ！」

　思わずデスクを叩く。非常事態のアナウンスが、コンクリートの壁を震わせていた。

「戦闘になるの？」

　コードΦ――アカリの声。驚くほど平坦な声だった。だが表情はやはりどこか硬い。

「……なるだろうな。でも安心しろ、きっとおまえの出番は――」

「問題ない」

　紀彰の声をさえぎって、アカリは言った。

「もともとミノリに拾われた命。とっくに覚悟はできてる」

　やはり淡々（たんたん）と、声だけは淡々とアカリは言った。

　だらりと下げたパイロットスーツの指先は、それでもかすかに震えていた。

　　　◇

『これは訓練ではない。繰り返す――』

　無機質なアナウンスが、桜の舞う学園の空気を凍りつかせていた。

　入学式を終え、新入生歓迎の華やかな空気に包まれていたキャンパスが一変する。

『総員、第一種戦闘配置。繰り返す、総員、第一種戦闘配置。これは訓練ではない。本州南岸ラインに、レベル４のエネミー群を確認――』

「おい、冗談だろ？　今日は入学式だぞ！？」

「歓迎イベントのサプライズか何かか？」

「違う、先輩たちが本気で走ってる！」

　式典用の制服を着崩した上級生たちが、血相を変えてハンガーへと走っていく。

　その波に逆らうように、島津頼子は連絡通路の窓辺に立ち、滑走路を見下ろしていた。

「……入学初日に実戦か」

　震えはなかった。むしろ、さっきのシミュレータ戦の興奮がまだ指先に残っていた。入学初日の実力テストで、三年のエース・葛城を破った記憶。

　今の自分なら、実戦でも通用するかもしれない。

　だがまだ正式な搭乗機体もＩＤもない頼子では、出撃は叶わない。

　ガラスの向こう側で、カタパルトから次々に、上級生の乗る機体が射出されていく。

「頼みます先輩方……でも、すぐに私が追い抜きますから」

　頼子は緊張の面持ちで、戦況モニターのあるロビーへと急いだ。

　　　◇

　薄明かりの中、羽柴実は通信機に向かっていた。

「あれを出撃させる？　正気ですか」

　不快感もあらわな声。通信の向こうからはしゃがれた声が帰ってくる。

『仕方なかろう。横須賀が落ちたら元も子もない』

「一ヶ月というお約束です」

『それは温情だよ、きみ』

　また別の声。呆れたような口調だ。

『この状況では四の五の言ってられん。速やかに出撃させたまえ』

　再び、しゃがれた声が告げた。最終通牒（さいごつうちょう）。

　羽柴はギリリと奥歯を噛み締め、握り込んだ右拳に左手を置いた。

「了解しました。【ＶＸ―０４】、ただちに出撃させます」

　羽柴は通信を切り、即座に踵（きびす）を返した。

　　　◇

　ロビーの大型モニターに映し出されたのは、圧倒的な数の暴力だった。

『くそっ、なんだコイツら！　どこからこんなに……！』

『散開しろ！　新入生の宿舎に近づけるな！』

　通信機から、葛城の焦った声が響く。空を埋め尽くすエネミー――【スパロー級】の群れ。飛行型エネミーの中では最弱とされる存在だが、数が膨大だ。

　火力も侮れない。まるで祝砲代わりに絶望をバラまくように、恐ろしく正確な連携で先輩たちを追い詰めていく。

『うあぁぁぁぁ！　だ、駄目だ、シールドが持たな――』

　プツン。

　一機の味方の識別信号（シグナル）が、ノイズと共に消失（ロスト）した。

　今朝、入学式で校歌を歌っていた時には想像もしなかった「死」が、現実となって突きつけられる。

「え……？」

　頼子の喉が鳴る。

　死んだ？　先輩が？

　ついさっき、私に「なかなかやるな」と笑ってくれた人が？

『ひるむな！　防衛ラインを下げるな！　新入生を守れ！』

　葛城の絶叫が響く。

　頼子の胸を焼けるような恥辱と焦燥（しょうそう）が貫いた。

　守られる？　私が？

　私の方が強いのに！？

　　　◇

　地下特秘格納庫。

「出撃準備だ、いそげ」

　羽柴の言葉に、紀彰はしばし唖然（あぜん）とした。アカリは平然とドリンクのストローをすすっている。

「……正気ですか？　こいつの状態は知ってるでしょう」

「ああ、私は正気だ。どのみちここは保たん、私も貴様も、そいつもな」

「援軍は――」

「軍の主力は日本海側だ、間に合うと思うか」

「だからってロクに調整もないまま――」

「出撃だ、瀬田」

　羽柴はもう一度告げた。

「ほかに選択肢はない。急げ、まだ命があるうちに」

　紀彰は目を閉じて深呼吸し、それから言った。

「十分……いや五分だけ時間を下さい」

　　　◇

「どうしてですか！　私も出れます！」

　整備ハンガーの喧騒（けんそう）の中、頼子は整備班長に噛み付かんばかりの勢いで叫んでいた。まだ真新しい、プレスの効いた制服が煤（すす）で汚れるのも構わずに。

「あそこには先輩たちしかいないんでしょう！？　数が足りてないのは見ればわかります！　私を出してください！」

「馬鹿野郎！　入学初日の一年に貸す機体なんぞあるわけねえだろ！」

　整備班長が怒鳴り返す。その目は血走っていた。

「お前らのＩＤカード、まだ正規登録も済んでねえんだぞ！」

「だったら書き換えてください！　私、さっき模擬戦で葛城先輩にも勝ったんです！」

「シミュレータと実戦は違う！　実機訓練もしてないヒヨッ子が出たって邪魔なだけだ、避難シェルターへ行け！」

　突き飛ばされ、頼子は尻餅（しりもち）をついた。周りを見渡せば、運び込まれてくる損傷機体。数時間前まで「ようこそ」と笑っていた先輩が、血まみれでストレッチャーに乗せられていく。

（違う……）

　頼子は拳を握りしめ、立ち上がった。

（私は守られるためにここに来たんじゃない……戦うためにきたのよ！）

　ズゥゥゥゥゥン……！

　その時、今までで一番大きな振動が格納庫を襲った。天井から粉塵（ふんじん）が、桜の花びらのようにパラパラと落ちてくる。

「な、なんだ！？」

「着弾確認！　第三防衛壁、突破されました！」

　悲鳴のようなアナウンス。晴れやかな入学式の日が、人生最後の日となるかもしれない。

「……行かなきゃ」

　頼子は走り出した。避難シェルターではない。

　さっきまで、入学式の壇上横に展示されていた機体。あれならまだ無傷のはずだ。

「終わらせない。私の学園生活はまだ始まってない！」

　歯を食いしばり、頼子は展示機のハンガーに向かって懸命に駆けた。

　だが。

「そこまでだ、新入生」

　ゲートを潜ろうとした頼子の背に、冷徹（れいてつ）な声が浴びせられた。

　振り返ると、そこには腕章（わんしょう）を巻いた一人の男子生徒が立っていた。学徒会長、皆木結弦である。

「か、会長……」

「避難命令が出ているはずだ。君の居場所はここじゃない」

「でも！」

　頼子はゲートの向こう、スポットライトに照らされた蒼碧の機体を指差した。

「先輩たちが死にかけてるのに、あの機体だけ無傷で飾っておくつもりですか！？」

「あれは昨年までわが校に所属していた男の専用機だ。調整がピーキーすぎて、三年のエース連中ですら音を上げたじゃじゃ馬だよ」

「私なら乗れます！」

　頼子は皆木の目を真っ直ぐに見据（みす）えた。

　その瞳に怯えは一切ない。あるのは渇望（かつぼう）か。勝利、もしくは戦闘そのものへの。

「今日の模擬戦、私のデータを見てくれたはずです。私ならきっと乗りこなしてみせます！」

　皆木はわずかに眉を動かした。

　頭上では、爆撃の振動が止むことなく続いている。戦力は壊滅的。予備機もない。このままでは、あと十分で格納庫の隔壁（かくへき）が破られる。

　皆木は静かに息を吐き、懐（ふところ）からマスターキーを取り出した。手の中で、金属の冷たさを確かめるように強く握りしめる。

「……確かに、このままではいけない」

　ピッと電子音が鳴り、ゲートが開く。

「十分だ。それ以上は機体も君の身体も保たない。それでも行くかい？」

「当然です！」

　頼子は制服のスカートを翻（ひるがえ）し、タラップを駆け上がった。

　コクピットに滑り込むと、しん、とした空気が頼子を迎えた。オイルと鉄の臭気が充満する外とは違う、工業製品特有の「新品」の匂い。

「給霊接続（パワーリンク）、ＯＫ。島津頼子、【ナンバーゼロ】、起動（セットアップ）！」

　火が入る。頼子の霊圧（パルス）に呼応し機体が振動する。シートから伝わるその感覚が、頼子の五感を研（と）ぎ澄（す）ませていく。

（凄い……これが実機の手応え）

　不意に全身がぶるっと震えた。思わず頬が上がる。

　その高揚（こうよう）のまま、頼子は通信回線を開いた。

「管制塔（タワー）、カタパルト接続！　強制射出でお願いします！」

『あなたは……新入生！？　許可できません、そこから降りなさい！』

『出したまえ、責任は私が持つ』

『皆木会長！？　――ああもう、どうなっても知りませんよ！』

　ドンッ！　背中を蹴飛ばされたようなＧと共に、蒼い流星が大空へと解き放たれた。

「……くそっ、振り切れない！」

　上空では、葛城の機体が三機のエネミーに背後を取られていた。回避機動は限界。ロックオンアラートが死の宣告のように鳴り響く。

（終わったか……！）

　葛城が目を閉じた、その瞬間。

　蒼い閃光が、葛城の機体を掠（かす）めて疾走（しっそう）した。

　ズドン！！

　葛城を狙っていたエネミーが、何が起きたのかもわからぬまま爆散する。

「な……ナンバーゼロだと？　誰が乗ってる！？」

『お待たせしました、先輩！』

　通信機から聞こえてきたのは、入学したばかりの少女の、底抜けに明るい声だった。

「島津！？　馬鹿野郎、お前なんでここに！」

『下がっていてください。あとは私が！』

　ナンバーゼロが舞う。それは戦闘機動と呼ぶにはあまりに優雅（ゆうが）で、あまりに鋭かった。

（来る。〇・二秒後、左斜め下――）

（弾がそこを通る。だから、踏み込む）

　敵の弾幕を、紙一重（かみひとえ）――数センチの間隔（かんかく）ですり抜けていく。

（感じる、肌に刺さる殺気。近寄る気配……後ろにも目がある感じ）

　シミュレータの時には感じなかった、奇妙な高揚感。死と隣り合わせのヒリつく重圧。

　それが頼子の眠っていた才能を無理やり開花させていた。

　思考よりも先に、四肢が正解を弾き出す。

「遅い」

　頼子はペダルを踏み込み、操縦桿を軽く倒す。

　スラスターが唸りを上げ、敵の機動をあざ笑うかのように背後へと回り込む。

『バカな……直撃コースだったはずだぞ！？』

『速すぎる、捕捉（ほそく）できない！』

　味方の驚嘆が、頼子には遠かった。

（速すぎる……これが？）

　スパロー級が必死にアフターバーナーを吹かし、回避行動をとる。だが、覚醒した頼子の目には、それがスローモーションのように見えていた。

「それで全力……？」

　ズガガガガッ！

　ナンバーゼロのセミオート連弾が、敵のコアを次々に貫いていく。

　爆炎の中を突き抜けながら、頼子は吠えた。

「もっと速く動いてよ！　彼は――ＮＯＡの世界は、もっと速かったはず！」

　撃墜スコアが跳ね上がる。五機、七機、十機……。

　いくら相手が最弱のスパロー級といえ、その殲滅（せんめつ）速度は異常だった。

『前に出過ぎだ、島津！　下がれ！』

　通信回線に葛城の怒号。頼子はようやく味方を振り返った。

　みな機体がボロボロで、かろうじて機動しているという状態だ。

「先輩たちは下がっててください！　私が全部片付けますから！」

『馬鹿野郎！　深追いするな、罠だぞ！』

「ご心配なく！　今日はとても調子が良いんです！」

　頼子は通信を切る勢いで叫んだ。

　罠だとしても。ＮＯＡならきっと――！

　ふと口の中に鉄の味がした。

（私の心臓はまだ動いている）

　頼子は無理やり頬を釣り上げた。

　蒼い機体が向かうのは、味方の援護範囲を飛び出し、敵の大群が待ち受ける戦場のさらに奥深く。

　一般に、死地と呼ばれる場所だった。

　　　◇

　横須賀学園基地、中央作戦司令室（ＣＩＣ）。

　怒号（どごう）と警告音が飛び交う喧騒（けんそう）のただ中で、そこだけ空気が凪いでいる場所があった。

「――右翼、第三防衛ライン崩壊。想定より十二秒早いですねぇ」

　指揮官席に座っているのは、戦術科三年の燈守（とうもり）芹花（せりか）。

　あどけない童顔に、少し眠そうなタレ目。手元の端末でパズルゲームでもしていそうな「ぽややん」とした雰囲気だが、その口から紡がれる指示は氷のように冷たかった。

「Ｃ班は後退。Ｄ班を盾にして、その隙にＥ班が回り込んでください。Ｄ班の損耗（そんもう）は無視していいです」

「りょ、了解！」

　オペレーターが青ざめた顔で指示を飛ばす。

　芹花はふあ、と小さくあくびを噛み殺し、モニターの一点を指差した。

「あれ？　この機体……誰が乗ってるんですかぁ？」

「報告！　機動科一年の島津頼子が予備機体（ナンバーゼロ）で出撃！　命令違反です、直ちに帰投信号を――」

「あ、いいです。そのままで」

　芹花は間延びした口調で制止した。

「突出した機体がひとつあれば、敵のヘイトはそっちに向きますから。ほら、見てください」

　モニターの中で、頼子の機体が敵陣深くへ切り込んでいく。それに呼応して、防衛ラインを押し込んでいた敵群の一部が、頼子を潰そうと殺到した。

「おかげで本陣の再構築に百二十秒の猶予（ゆうよ）が生まれました。……うん、オトリにはちょうどいいですね」

　芹花は淡々と、勝率計算のパラメータを修正していく。

　そこには学徒らを死地へ追いやる罪悪感など、微塵（みじん）も感じられない。あるのは「使える駒」か「使えない駒」か、それだけ。

「し、しかし、このままでは確実に撃墜されます！」

「そうですねぇ。あそこまで突っ込んだら、生存確率は二％ってところですか」

「報告！　【高機動型Ｄ級】三体が島津機に接近！　速度が段違いです！」

　芹花はぴくりと眉を動かした。

「あらら。いまので桁が下がっちゃいましたねぇ」

「で、では救援の部隊を――」

「ダメです。救援を出せば、ヘイトが散って本陣が割れます」

「………」

　絶句するオペレーターに、芹花はさらに追い打ちをかけるように告げる。

「いま救うのは合理的じゃない。全部隊に通達、今のうちに体勢を立て直して下さぁい」

「は、はい！　全部隊に告ぐ――！」

　芹花は頬杖（ほおづえ）をつき、モニターの向こうで奮戦（ふんせん）するナンバーゼロへ、冷ややかな視線を送った。

「せいぜい頑張りなさい、新入生（ルーキー）。あなたが稼ぐその数分で、基地の勝率が一％上がりますから」