『戦闘終了。勝者：島津頼子』

　電子音声と共に、シミュレータのハッチが開く。

　ギャラリーとなっていた機動科の上級生たちから、感嘆のため息と、まばらな拍手が巻き起こった。

「参ったな。まさか一本取られるとは」

　対戦相手の筐体から出てきたのは、機動科三年のエース――葛城だ。学内ランキング三位の実力者が、苦笑いを浮かべて頭をかいている。

「動きに迷いがない。教本通りの機動操作（マニューバ）を、極限の速度で叩き込まれた気分だ」

「ありがとうございました」

　島津頼子は短く礼をし、汗を拭った。

　確かに勝った。三年生のトップランカー相手に、被弾率十五％未満での勝利。新入生としては異常な戦果だ。

　だが、頼子の表情は晴れない。

（……遅い）

　握りしめた拳を見る。

（反応が全然遅い。彼なら、今の局面でもっと鋭く踏み込めたはず）

「島津。おまえ、誰と戦ってるんだ？」

　葛城の問いに、頼子は答えなかった。代わりに上級生の大男を正面から見据え、こう言った。

「先輩、まだまだ足りません」

「ん？　何がだ？」

「もう一本お願いします」

　葛城は肩をすくめ、それからふっと笑った。随分と厄介で、そして頼もしい新入生だと。

　　　◇

　ポッドの液面が下がり、白く短い髪が透明な肌に張り付いていく。プシュー。減圧音とともに強化ガラスが開く。嗅ぎ慣れない薬品の匂いが鼻をつく。

　長いまつ毛がほのかに揺れ、まぶたが開く。ぱちりとしたアメジストの瞳が、焦点のないまま虚空を切り取る。

　息が詰まるほど硬質な輝き。それが自分に向けられる一歩手前で、紀彰はさっと視線をそらした。

　ポッドの中の少女――【コードΦ（ファイ）】は、ゆっくりと上半身を起こした。

「……誰？」

　紀彰は舌打ちを堪えた。忌々しいことに声まで同じだ。

　ひとつ深呼吸してから、紀彰は告げた。

「あー。瀬田紀彰だ。今日からおまえの教官をやることになった」

　コードΦは無表情に、かたわらの羽柴実に視線を移す。

「聞いたとおりだ。これからはその少年がおまえの上官だ、コードΦ」

「ミノリはお役御免？」

「違うな、出世というやつだ」

「ふーん。おめでと」

　少女は興味なさげに淡々と応じ、ポッドから起き上がって紀彰の正面に立った。

「少年に見えない」

「大きなお世話だ。フケ顔で悪かったな」

「違う、背丈がおっきいから」

　コードΦは精一杯背伸びをしながら、己の頭頂から手のひらをスライドさせた。どうやら、背丈はヒカルのほうがやや上らしい。

「遊んでないで早く着替えろ、コードΦ。訓練の時間だ」

　羽柴が苛立たしげに告げると、コードΦは紀彰の制服の袖をつまんで言った。

「わたしの上官はこの人」

「……は？」

「ミノリの心拍は不快。波形が乱れてるから」

　コードΦは平然と言い放ち、紀彰を見上げた。

「その点、ノリアキはいい。心音が一定で落ち着く……死んだ魚みたい」

「死んだ魚は心臓止まってるだろ……」

　紀彰が呆れてツッコミを入れると、コードΦはわずかに口角を上げた。どうやら、冗談を言う知能（スペック）はあるらしい。

「……準備してくれコードΦ。まずはシミュレータで、おまえの腕前を見たい」

　コードΦはびしっと敬礼した。

「イエス、サー。コードΦはこれからシミュレータの準備をします」

　更衣室だろうか。奥に引っ込んでいく少女の背を見つめつつ、紀彰はため息を吐いた。

「大丈夫なんですか、あれ？」

「大丈夫じゃないから貴様に頼んでいる。くれぐれもよろしく頼むぞ」

　羽柴は吐き捨てた。紀彰は引きつった笑みを返すしかなかった。

　軍の筐体は、一般のものより一回り――いや、三回りは大きかった。体感機構に凝った作りなのだろう。

　乗り込んだコードΦが、監視モニターの中で手際よく起動シーケンスを踏んでいく。

「準備できたよ、ノリアキ！」

　元気の良い通信が入る。電子マニュアルを確認しつつ、紀彰は言った。

「ＮＧだ、コードΦ。【給霊接続（パワーリンク）】の確認手順をすっ飛ばすな、最初からやり直せ」

「シミュレータだから給霊接続（パワーリンク）は必要ない」

「省略がクセになるのが問題なんだ。実機でやったら胸が裂けるぞ」

「……ほんとに？」

「ほんとだ、二度と経験したくない。やり直せ、コードΦ」

　ごくり、とコードΦは喉を鳴らした。

「……イエス、サー。コードΦは起動シーケンスをやり直します」

　　　◇

『目標全消失。任務達成、【各種数値正常（オールグリーン）】』

　電子音声が鳴り響くと同時に、シミュレータの画面に「作戦目標達成」の文字が踊った。敵機五体に対し、被弾ゼロ。タイムも学内レコードに迫る好成績だ。

「……ふう。これでいい？」

　通信機から、退屈そうなコードΦの声が聞こえてくる。モニターの中で、彼女の操る機体は、教本のような待機姿勢をとっていた。

「悪くない。いや、上出来だ」

　紀彰はコンソールに表示されたデータを指で弾いた。

「基本操作、索敵手順、出力配分……すべてが完璧だ。無駄がなさすぎるくらいだ」

『当然。わたしは過去の全エースパイロットの戦闘データを学習してる』

　モニターの向こうで、コードΦが得意げに胸を張った。

　紀彰は素早に感心していた。反応速度、判断力、どれをとっても新人離れしている。これなら、今すぐにでも前線に出せるレベルだろう。

「基本は出来てますね。しかも完成されてる。教官なんて必要ないんじゃありませんか？」

　紀彰が振り返ると、羽柴教官は腕を組んだまま、冷ややかな視線をモニターに向けていた。

「……いや。ここからだ」

　羽柴が身を乗り出し、外部コンソールの設定変更のキーを叩く。

「え？」

　画面上の警告灯が一斉に赤く染まった。

『警告。出力レベル規定外。現在３００％』

「いきなり出力３００％？　そんなに上げて大丈夫なんですか」

　羽柴は鼻で笑い飛ばした。

「これでもまだヌルいくらいだ。こいつがファントムで全力を出せば、５００％は下回らん」

　その時、通信機からコードΦの悲鳴にも似た声が響いた。

『……出力制御がきかない！　勝手に上がる……！』

「無駄だコードΦ、今こちらで固定した。敵配置、【スパロー級】、数は二十。……見せてみろ、おまえの本当の性能を」

　羽柴が無慈悲に告げる。シミュレータ内の空間に、無数のエネミーが出現した。

「くっ……！　数が増えたって、やることは同じ……！」

　コードΦが操縦桿を倒す。だが――。

『きゃあっ！？』

　画面の中の機体は、コードΦが操縦桿を戻すよりも早く、猛烈な速度で跳ねた。狙いは敵機だったはずだ。だが、機体は敵を通り越し、はるか後方のビルに激突して自壊した。

『速すぎる、目が追いつかない！』

　紀彰は舌打ちした。

「目で追うな、予測しろ！　先読みして動かせ！」

『先読みなんて無理、そもそも思い通りに動かない！』

　そこからは、惨劇だった。

　出力３００％の機体は、コードΦの操作を「過剰な入力」として拾ってしまう。旋回しようとすればコマのように回転。前に出ようとすれば瞬間的に加速し、止める間もなく壁に突き刺さる。

　先程までの華麗なダンスは見る影もない。まるで暴れ馬に振り回される子供のようだった。

『止まらない……！　わたしの言うことを聞けえええッ！』

　ドゴォォォォン……！ 　本日五度目の爆散。

『任務失敗』の文字が、赤く点滅する。

「……ご覧の有様だ」

　羽柴がつまらなそうに肩をすくめた。筐体の中からは、体感機構による乗り物酔いとショックでぐったりしたコードΦの呻き声が聞こえる。

「コードΦのスペックは最強だ。だが、それはあくまで理論値だ。やつの技能は通常の機動兵器のレベルで最適化されすぎている」

「……なるほど、よくわかりました」

　紀彰は、画面の中で燻る機体の残骸を見つめた。

「一般の優良ドライバーをＦ１チャンプに仕立てるのが、おれの仕事ですか」

「理解が早くて助かる。期限は一ヶ月だ。それを過ぎれば――」

　羽柴はいったん言葉を止め、自嘲するかのごとく首を振った。

「いや、何でもない。とにかく頼んだぞ」

　羽柴はそう言い残し、足音高く部屋を出ていった。残されたのは、沈黙するシミュレータ室と、筐体から這い出してきたコードΦの、青ざめた顔だけだった。

「……うぇ、気持ち悪い……」

「最初の威勢はどこへいった」

「うるさい……あんな出力じゃ無理。機体が全然思い通りに動いてくれない」

　紀彰は差し出した手を引っ込め、ため息混じりに頭をかいた。

「思い通りに動かないから機械っていうんだ。でも操作が的確ならちゃんと答えてくれる。精進だな」

「それなら、あなたがやってみるといい」

　恨めしそうな目で、コードΦ。なかなかどうして。表情豊かな少女だ。紀彰は思わず笑った。

「ああ、そうだな。言葉で説明するのは難しい」

　無造作にコードΦの横を通り過ぎ、開いたままのコクピットに足をかけた。

「……え？」

「どいてろ。百聞は一見にしかずだ」

　紀彰は慣れた手付きでシートに滑り込み、ハッチを閉じた。久しぶりの感触。だが、体は配置を忘れていない。

「設定変更。機体出力、５００％」

　紀彰がインカム越しに告げると、外にいるコードΦが目を見開いた。

「……正気？　３００でも制御不能だったのに、５００なんて自殺行為」

「黙って見てろ。敵機設定、最大数。ランダム出現」

　紀彰はコンソールのキーを叩き、スタート・シーケンスを強引に叩き込んだ。

『作戦行動開始』

　電子音声が告げるのと同時、全周囲モニターが戦場へと切り替わる。目の前には、空を埋め尽くすエネミーの群れ。

（懐かしいな、この「軽さ」）

　出力５００％。

　ジェネレータが唸り、コクピットが振動する。だが紀彰にとってこれは『暴れ馬』ではない。もっと無茶な出力の改造機を動かしたこともあるし、やり合ったこともある。

「――行くぞ」

　瞬間。

　コードΦの視界から、紀彰の機体が消えた。

「えっ……！？」

　違う、消えたのではない。速すぎるのだ。初速からトップスピードへの到達時間がゼロに近い。まるで映像のフレームを「中抜き」したかのような挙動。

　ドォォォォォン！！

　初動の衝撃波が響いた時には、すでに敵機が三機、火の玉に変わっていた。

「な、なに……これ……？」

　絶句。

　モニターの機体は加速という概念を置き去りにし、戦場を跳弾（ちょうだん）のように跳ね回る。

　旋回というにはあまりに鋭角。制動というにはあまりに暴力的。

「八、九、十……え？　十五？」

　カウントが追いつかない。閃光が奔るたびに、エネミーがゴミのように墜ちていく。それは戦闘ではなく蹂躙（じゅうりん）だった。

　――いや。何かもっと別の、圧倒的な物理現象とでも呼ぶべきもの。

『目標全消失。任務達成、各種数値正常（オールグリーン）』

　アナウンスとともにスコアに表示された時間（レコード）は『００：２８．５５』。

　二十九秒。

　最大数――およそ五十機の敵をわずか三十秒以内に殲滅。被弾はゼロ。

　速度がどうとか出力がどうとかいう問題じゃない。まさしく怪物の所業だった。

　プシュー、と減圧音が響き、ハッチが開く。中から出てきた紀彰は、軽く首を鳴らした。

「ま、こんなもんだ。言葉で説明するより早かったろ？」

　紀彰は事もなげに言うと、缶コーヒーのプルタブを開けた。

「……」

　コードΦは言葉を失っていた。ポカンと口を開け、信じられないものを見る目で紀彰を見つめている。データベースの検索結果が、エラーを吐き続けているような顔だ。

「…………バグ」

「あん？」

「バグってる……人間じゃない……死んだ魚じゃなくて、深海魚（モンスター）……」

　コードΦはふらふらと後ずさり、へたり込んだ。

「あんなの……教本に載ってない……」

　その呟きを聞いて、紀彰は肩をすくめた。

「当たり前だ、教本通りじゃランクマッチで勝てん」

　元王者はコーヒーを一気に飲み干し、空き缶をゴミ箱に投げ入れた。

「おまえの課題はそこだ、コードΦ。お手本通りの手順にこだわり過ぎる。いいか、戦闘ってのは思い通りにならなくて当然だ。そのたびに止まってちゃ話にならない」

「じゃあどうすればいいの？」

　紀彰はニヤリと笑った。

「それをこれからみっちり叩き込んでやる。さあ、立てよコードΦ。休憩時間は終わりだ。せめてさっきのミッションはクリアしてみせろ。それまでは帰れんと思え」

「……わたしの住まいはここだけど」

　がくり、と紀彰の肩が落ちた。

「そう言えばそうだった……つまりおれが帰れないってことじゃ……」

「ぷっ」

　コードΦは吹き出し、紀彰の肩をばしばし叩きながらこういう。

「許可する。わたしがノリアキを追い抜いたあとも、ずっとここにいていい」

　不意に目が合ってしまった。あのアメジスト色と。

　そこにあったのはヒカルと同じ、活き活きとした笑顔だ。冷たい人型兵器などではなく、温かな血の通った人間。そんなことは最初からわかっていた。

　紀彰はふと笑った。

「名前はないのか？　コードΦ、とかじゃなくて」

「……ないけど？」

「そのままじゃ呼びづらい。アカリ、って呼んでいいか」

　しん、としたハンガー内で、それはとてもハッキリと耳に届く。

「……アカリ。なんでその名前？」

「明かりが必要だろ。ここは少し暗いからな」

「ふぅん」

　アカリはくるりと背を向け、小さく頷いて、もう一度だけ言い直す。

「……アカリ」

　その時だった。

『緊急警報。敵性反応接近中』

　けたたましいサイレンがハンガーに叩きつけられ、照明が赤に染まった。

　白い少女はただ戸惑い。

　少年は険しい顔で、灰色の機体を見上げていた。