イゾウから借りたオンボロの六輪バギーで、俺たちは砂漠化した旧・湾岸道路を走っていた。

目指す「廃棄施設」は、居住区から遠く離れた汚染区域のど真ん中にある。

日はとっぷりと暮れ、頭上には満天の星空が広がっていた。

かつての大気汚染も、文明が死んで工場が止まれば、皮肉にも綺麗な星空を連れてくるらしい。

「レン。エンジンの排熱が限界値に近い。冷却のため、一時停止を推奨」

助手席のナインが、ナビゲーション端末から顔を上げて言った。

俺はハンドルを切り、崩れかけた高架下の影にバギーを停めた。

「……仕方ねえ。今夜はここで野営だ」

固形燃料に火を点け、暖を取る。

夜の砂漠は、骨まで凍るほど寒い。俺は毛布を頭から被り、沸かした湯で溶いたスープを啜った。

対照的に、ナインは寒さを感じる様子もなく、バギーの荷台に腰掛けて夜空を見上げていた。

青白い月明かりが、彼女の白磁の肌と、無機質な瞳を照らしている。

その姿は、このゴミ溜めには似つかわしくないほど幻想的だった。

「……不思議」

「あ？」

「星の配置データと、現在の座標が一致しない。地軸のズレか、大気の屈折率の変化か」

彼女は空に向かって指を伸ばし、何かをなぞるような仕草をした。

「そんなの、どうでもいいだろ。星なんか食えねえしな」

「非効率的。でも、あなたは時々、そうやって空を見る」

ナインが視線を下ろし、焚き火のそばにいる俺を見た。

「レン。質問がある」

「なんだよ」

「なぜ、そこまでして『満島』へ行く？　イゾウの提示した作戦の成功率は１５％未満。あなたの肉体が崩壊する確率は７０％以上。サヤという個体一人の奪還にしては、コスト（代償）が見合わない」

相変わらずの機械的な正論だ。

俺は苦笑いして、スープの残りを飲み干した。

「計算じゃねえんだよ、ナイン。サヤは俺の……家族みたいなもんだ」

俺は目を閉じ、幼い頃の記憶を手繰り寄せた。

親に捨てられ、スラムの路地裏で震えていた俺に、パンの欠片を分けてくれた少女。

彼女がいなければ、俺はとっくに野垂れ死んでいた。

「あいつは俺に生きる意味をくれた。だから今度は、俺があいつを助ける番だ。たとえ腕が一本なくなろうが、脳みそが焼き切れようがな」

「……『生きる意味』。定義不能の概念」

ナインは小首を傾げた。

「過去の記憶データへの執着が、生存本能を上回る行動原理（ロジック）になるということ？」

「執着でも何でもいい。それがなけりゃ、人間はただ肉の塊が動いてるだけになっちまう」

俺は焚き火に薪をくべた。パチパチと火の粉が舞い上がる。

「お前には分からねえか？　誰かのために動きたい、って気持ちが」

「分からない。私は兵器。命令（オーダー）がすべて」

ナインは即答した。

だが、その直後だった。

彼女はふいに眉を寄せ、自分の左胸――心臓がある場所を、そっと手で押さえた。

「……？」

「どうした、故障か？」

「不明。レンの言葉を聞いた直後、胸部センサーに微細なノイズが発生。熱源反応はないのに、内部温度が上昇しているような錯覚（エラー）がある」

彼女は困惑したように、自分の胸をぎゅっと掴んだ。

「苦しいような、でも、不快ではない……。このエラーコードは、データベースに存在しない」

その様子を見て、俺はふと思った。

コイツは本当にただの機械なのか？

乃乃重工の最高傑作。感情を持たない兵器。

だが、今の彼女の表情は、初めて迷子になった子供のように見えた。

「……そいつは『バグ』じゃないかもな」

「では、何？」

「さあな。いつか分かる時が来るさ」

俺はそれ以上言わず、横になった。

ナインはしばらくの間、自分の胸に手を当てたまま、不思議そうに瞬きを繰り返していた。

翌朝。

俺たちはバギーを走らせ、目的の座標へと到達した。

「……ここか」

目の前に現れたのは、砂に半分埋もれた巨大なドーム状の施設だった。

かつて乃乃重工が極秘裏に建造し、何らかの事故で放棄された実験場。

入り口の重厚なシャッターには、『DANGER（危険）』『BIOHAZARD（生物災害）』の文字が、赤錆と共に残っている。

「レン。施設内から、強力なエネルギー反応を感知。間違いなく『核バッテリー』がある」

「ああ。だが、それだけじゃなさそうだな」

俺はバギーを降り、パイルバンカーを背負った。

風に乗って、獣の唸り声のような不気味な重低音が聞こえてくる。

鉄喰いネズミなんかより、ずっとヤバい何かが、この奥で眠っている。

「行くぞ、ナイン。ここが俺たちの最初の戦場だ」

「了解。戦闘モード、起動」

ナインの瞳から迷いは消え、冷徹な兵器の色に戻っていた。

だが、俺は気づいていた。

彼女がバギーを降りる時、ほんの一瞬だけ、俺の左腕（義手）を気遣うように視線を送ってきたことを。

心という名のエラーは、確かに彼女の中で芽吹き始めていた。