プールアイランド

施設の中は、死の静寂に包まれていた。

非常灯の赤い明かりだけが、無機質な廊下を照らしている。床には乾いた血痕と、何かを引きずったような黒い跡が奥へと続いていた。

「……ひでえ臭いだ」

鼻をつくのは、腐敗臭と薬品の混じった吐き気を催す臭気だ。

俺たちは警戒しながら最深部を目指した。

「レン。この先が動力炉心（リアクター）。核バッテリーの反応あり」

「了解。罠に気をつけろよ」

厚さ五十センチはある防爆扉を、ナインがハッキングで強引に開ける。

プシューッ、と空気が抜ける音と共に扉が開くと、そこは巨大な円形のホールになっていた。

中央に鎮座するのは、青白い光を放つ円柱状のユニット。

間違いない。あれが『核バッテリー』だ。

「よし、当たりだ。ナイン、回収手順を――」

俺が駆け寄ろうとした、その時だった。

「……あ、あァ……」

ホールの天井付近、太い配管の影から、呻き声のような音が降ってきた。

俺は足を止め、ネイルガンを頭上に向けた。

「誰だ！」

「……イタイ……コロ、シテ……」

ドサッ！！

黒い肉塊が、俺たちの目の前に落下してきた。

俺は息を呑み、後ずさる。

それは、かつて人間だった「何か」だった。

上半身は筋肉が異常に肥大化した男だが、腰から下は多脚戦車のキャタピラと融合している。

右腕は巨大なチェーンソーに置換され、背中からは数本の機械アームが蜘蛛の足のように生えていた。

乃乃重工の人体実験の成れの果て。機械と人間の融合体（キメラ）だ。

「……ウゥッ、アアアア！！」

男の顔――半分が金属プレートで覆われた顔が歪み、絶叫した。

その瞳は濁りきっているが、確かに涙が流れていた。

「レン。対象、暴走状態（バーサーク）。識別コード『被験体・零（ゼロ）』。推奨、即時排除」

ナインが冷徹に告げる。

だが、俺の指はトリガーに掛かったまま震えていた。

こいつも、俺たちと同じスラムの住人だったのかもしれない。ただ生きるために身体を売り、こんな姿にされたのか？

「……クソッ！」

俺が迷っている間に、キメラのキャタピラが唸りを上げた。

速い！

重量級の巨体が、信じられない速度で滑るように迫ってくる。

「レン、回避！」

ナインに突き飛ばされ、俺は床を転がった。

直後、俺が立っていた場所にチェーンソーが振り下ろされ、コンクリートをバターのように切り裂いた。

ギャギギギギッ！！

凄まじい火花と轟音。

「殺してくれって言いながら、本気で殺しに来んじゃねえよ！」

俺はネイルガンを連射した。

だが、硬化した皮膚と鋼鉄の装甲には弾かれる。五寸釘程度じゃ足止めにもならない。

「……ウガァァッ！」

キメラが背中の機械アームを伸ばし、俺の足を薙ぎ払おうとする。

俺はパイルバンカーを盾にして受け止めたが、衝撃で身体ごと吹き飛ばされ、壁に叩きつけられた。

「がはっ……！」

「レン！」

ナインが割って入る。彼女は素手でキメラのチェーンソーを受け止めようとしたが、出力差がありすぎる。

火花を散らしながら、ナインの足が地面を削り、後退していく。

「警告。出力負け。装甲破損率、２０％上昇……！」

「どけ、ナイン！」

俺は血を吐きながら立ち上がった。

あいつを助けなきゃいけない。迷っている暇はない。

こいつを救う方法は一つだけだ。――楽にしてやること。

「ナイン！　リンクだ！　最大出力で頼む！」

「了解。……でも、レンの身体が保たない」

「構わねえ！　こいつと同じ地獄には落ちねえよ！」

俺の叫びに、ナインが覚悟を決めたように瞳を光らせた。

「リンク接続（アクセス）。リミッター、完全解除（フルバースト）」

ドクンッ！！

脳髄が沸騰する感覚。

視界が赤く染まり、キメラの身体に無数の「構造的弱点」が光って見えた。

心臓部。あそこだ。

「うおぉぉぉぉぉっ！！」

俺は吼えた。全身の筋肉が断裂する音を聞きながら、ブースターを点火して突っ込む。

キメラも反応し、チェーンソーを振り上げる。

相打ち覚悟の特攻。

――いや、違う。

チェーンソーが振り下ろされる直前、ナインがキメラのキャタピラに鉄骨を突き刺し、動きを止めていた。

一瞬の隙。

俺はキメラの懐に潜り込み、パイルバンカーの杭を、その剥き出しの心臓へ押し当てた。

「……あ……」

男の濁った瞳と、俺の目が合った。

恐怖か、それとも安堵か。

俺は歯を食いしばり、トリガーを引いた。

「眠りな！！」

ズガァァァァァァンッ！！

杭が肉と機械を貫き、背中まで突き抜けた。

衝撃波がキメラの巨体を吹き飛ばし、ホール全体を震わせた。

轟音が止み、静寂が戻った。

キメラだったモノは、もはや動かない肉塊となって沈黙していた。

俺はその場に膝をつき、荒い息を吐いた。

左腕の感覚がない。また寿命を削っちまったな。

「……レン、生存確認。バイタル、危険域だが安定」

ナインが駆け寄ってくる。彼女の服もボロボロだったが、怪我はないようだ。

俺は震える手で、キメラの亡骸に向かって手を合わせた。

「……悪かったな。せめて安らかにな」

「レン。彼は、敵だった。なぜ謝罪する？」

ナインが不思議そうに問う。

俺は自分の義手を見つめながら答えた。

「紙一重なんだよ。俺も、力を求めて身体を機械に変えてる。一歩間違えれば、俺もああなってたかもしれない」

恐怖はある。

だが、それでも進むと決めた。

「行こうぜ。こいつの死を無駄にしないためにもな」

俺たちは沈黙の中で『核バッテリー』を回収した。

ずっしりと重いその輝きは、俺たちの未来を照らす光であり、同時に破滅へのカウントダウンのようにも見えた。

だが、今は振り返らない。

翼を手に入れるための鍵は、揃ったのだから。