イゾウに連れられ、俺たちは溶鉱炉跡地のさらに地下深くへと潜った。

隠しエレベーターが重苦しい音を立てて下降していく。空気はひんやりと冷たく、地上の腐臭とは違う、古びたオイルと鉄の匂いが漂っていた。

「ここに来るのは数年ぶりだ」

イゾウは葉巻を揉み消し、エレベーターの格子戸を開けた。

そこは、巨大な地下ドックになっていた。

高い天井には無数の水銀灯が並び、その下で、巨大な「何か」が黒いシートに覆われて眠っている。

「これが、俺が見せたかったものだ」

イゾウが壁のスイッチを入れる。

バチバチッ、という音と共に照明が点灯し、ドックの中央が照らし出された。

イゾウがシートを乱暴に引き剥がす。

舞い上がる埃の中、その鋼鉄の獣が姿を現した。

「……すげえ」

俺は思わず息を呑んだ。

そこに鎮座していたのは、全長十メートルほどの航空機だった。

だが、ただの飛行機じゃない。鋭角的なフォルムを描く黒い装甲、翼の代わりに備えられた四基の巨大な可変ローター。

まるで猛禽類が翼を休めているような、静かで凶暴な威圧感。

「強襲揚陸艇『八咫烏（ヤタガラス）』。四十年前、貧困の王がクーデターの切り札として用意した、ステルス機能付きのVTOL（垂直離着陸機）だ」

イゾウが愛おしそうに機体の装甲を叩いた。

「当時の政府軍のレーダーを掻い潜り、王を首相官邸の屋上へ直接送り届けるはずだった。……計画が失敗して、一度も空を飛ぶことはなかったがな」

俺は機体に歩み寄り、その表面を撫でた。

塗装は剥げ、所々錆が浮いているが、基本骨格は生きている。乃乃重工の量産品とは違う、職人の魂が込められた一品モノだ。

ジャンカーとしての直感が告げている。こいつは、まだ死んでいない。

「こいつがあれば、満島の防空システムを突破して、島へ上陸できる」

「ああ。だが、見ての通りだ」

イゾウが機体の後部ハッチを開けた。

そこにあるはずの心臓部――メインエンジンが、ごっそりと抜け落ちていた。

「エンジンがない。それに、制御OSも古すぎて使い物にならねえ。今のままじゃ、ただの鉄の棺桶だ」

イゾウは俺を振り返り、ニヤリと笑った。

「だから、お前たちが必要なんだよ。レン、お前の腕でこいつのエンジンを組み上げろ。そしてナイン、お前の演算能力で、こいつの火器管制（FCS）と操縦システムを最新鋭に書き換えろ」

俺とナインは顔を見合わせた。

無茶苦茶な話だ。四十年前の骨董品に、最新の心臓と頭脳を埋め込めと言っている。

だが。

「……悪くねえ」

俺の口元が自然と歪んだ。

壊れた機械を見ると、直したくて指が疼く。それがジャンカーの悲しい性（さが）だ。ましてや、こんな極上の素材を前にして、燃えないわけがない。

「ナイン、どうだ？　お前の処理能力でこいつを飛ばせるか？」

「機体構造データをスキャン中……。空力特性、良好。ただし、現在のアビオニクス（航空電子機器）では反応速度に０．５秒の遅延が発生する」

ナインは淡々と分析し、機体のコクピットへ視線を向けた。

「私のシステムを中枢に直結すれば、遅延はゼロになる。ただし、飛行には莫大なエネルギーが必要。高出力の動力源（パワーコア）が不可欠」

「動力源か……」

俺は腕組みをした。

この巨体を、しかもステルス状態で飛ばすとなれば、そこら辺の発電機じゃ動かない。軍事用クラスの、とびきりヤバい「何か」が必要だ。

「心当たりはあるぜ」

イゾウが懐から、先ほど俺たちが命がけで取ってきたメモリーチップを取り出した。

「このチップにはな、過去に乃乃重工が隠蔽した『ある施設』の場所が記されている。そこに行けば、八咫烏を動かすための『核バッテリー』が手に入るはずだ」

核バッテリー。

その言葉の響きに、俺は生唾を飲み込んだ。スラムでそんなものを扱えば、一歩間違えば街ごと吹き飛ぶ。

「危険な賭けになるぞ」

「今さらだろ？　どうする、乗るか？」

イゾウの問いかけに、俺はナインを見た。

彼女は無表情のまま、しかし確かな信頼を込めて俺を見返していた。

「レンが決定して。私は、あなたの剣となり盾となる」

その言葉で十分だった。

俺は八咫烏の装甲を拳で叩き、宣言した。

「やってやるよ。この翼を蘇らせて、満島（あそこ）の連中の度肝を抜いてやる」

鉄の墓場で、新たなプロジェクトが始動した。

目的は『八咫烏』の修復。

ターゲットは、廃棄された軍事施設に眠る『核バッテリー』。

俺たちの反撃が、ここから始まる。