翌朝。

俺は頭を割られるような頭痛と共に目を覚ました。

「……最悪の目覚めだ」

古びたソファから起き上がると、左腕が鉛のように重い。昨日の治療のおかげで動くようにはなったが、神経がまだ悲鳴を上げている。

俺たちの現状は詰んでいた。

食料はない。水もない。そして何より、俺の義手とナインを動かすための「電力」が底をつきかけている。

「レン。エネルギー残量、１２％。活動限界まであと四時間」

ナインが俺のオーバーサイズなパーカーの裾を引っ張り、無表情で報告してくる。

この呼び捨てはどうにも慣れないが、訂正する気力もなかった。

「分かってる。買い出しに行くぞ」

「推奨ルートを検索。……北西３キロ地点に高密度の生体反応とエネルギー反応あり」

「ああ、『鉄屑通り（ジャンク・ストリート）』だ。あそこなら何でも揃う」

ただし、代償が必要だ。

俺は腰のホルスターにネイルガン（釘打ち機）をねじ込み、背中にパイルバンカーを背負った。

†

第８地区の「鉄屑通り」は、いつにも増して腐った臭いが充満していた。

トタンや廃材で組まれた露店がひしめき合い、怪しげな改造手術を受けた売人たちが、盗品や死体から剥ぎ取ったパーツを並べている。

俺たちは目立たないように路地の影を歩いていたが、それでも視線は避けられなかった。

理由は単純だ。ナインが綺麗すぎる。

泥と油にまみれたこの街で、彼女の白磁の肌と、パーカーから覗く無防備な足は、闇夜の灯台のように欲望を引き寄せてしまう。

「おいおい、上玉が歩いてるじゃねえか」

案の定、行く手が遮られた。

現れたのは三人の男たち。全員、身体のどこかしらを安物の機械に変えている。

右目がカメラになっているスキンヘッドの男が、下品な笑みを浮かべてナインに近づいてきた。

「見かけない顔だな。どこの組織の慰み者だ？」

「……個体識別不能。所属組織なし」

ナインが正直に答えると、男たちは顔を見合わせてニヤついた。

「フリーかよ！　なら話は早え。俺たちのボスに挨拶に行こうぜ。可愛がってやるよ」

「断る」

俺はナインの前に割って入った。

男のカメラ義眼がギョロリと動き、俺を値踏みする。

「あぁ？　なんだそのボロい義手は。スクラップ置き場から拾ってきたのか？」

「こいつは俺の連れだ。失せろ」

「威勢がいいな、ガキが」

男が指を鳴らすと、後ろの二人がバタフライナイフと鉄パイプを構えた。

交渉決裂だ。

俺は背中のパイルバンカーに手を伸ばそうとして――止めた。

あんな高出力兵器をこんな狭い路地で使えば、俺も巻き込まれる。何より、今の俺の体調であれを使えば、確実に気絶する。

（ネイルガンで牽制して逃げるか……？）

判断に迷った一瞬の隙。

それが命取りだった。

右目の男が、人間離れした速度で踏み込んできたのだ。

「遅えよ！」

ドカッ！

腹に重い蹴りが入り、俺はゴミ袋の山に叩きつけられた。

肺の空気が強制的に吐き出される。

「がはっ……！」

「レン！」

ナインが駆け寄ろうとするが、他の二人に両腕を掴まれる。

「へへッ、この女、すげえ肌触りだぞ！」

「こいつを売り飛ばせば、一生遊んで暮らせるぜ」

男たちの視線がナインの肢体に這い回る。

俺は泥水を啜りながら、身体を起こそうともがいた。

力が、入らない。昨日の反動がまだ残っている。

「……くそ、離せ……」

「状況分析。レンの戦闘能力、低下中。単独での打開は困難」

捕らえられたナインが、冷徹な声で呟いた。

彼女は拘束されていることになど一切動揺せず、ただ俺を見ていた。

「戦術支援（タクティカル・サポート）を提案。私の演算能力をリンクさせる」

「……なんだと？」

「昨日のような高出力砲撃は不要。近接戦闘（CQC）パターンの予測データを、あなたの視覚野に直接流し込む。――承認（イエス）？」

選択肢はなかった。

俺は血の混じった唾を吐き捨て、頷く。

「……やってくれ」

ナインの瞳が青く明滅した。

「リンク開始。――情報量、制限解除」

キィィィン……！

俺の脳内で、耳鳴りが爆発した。

視界がノイズで埋め尽くされ、次の瞬間、世界が変わった。

暗い路地の輪郭線が鮮明に浮かび上がり、男たちの動きに赤い「予測ライン」が表示される。

筋肉の収縮、重心の移動、呼吸のタイミング。すべてが数値として俺の脳に雪崩れ込んできた。

「ぐ、あぁっ……頭が……！」

頭蓋骨を内側からヤスリで削られるような不快感。

だが、身体は勝手に動いた。

「死ねや！」

鉄パイプを振り上げた男の動きが、スローモーションに見える。

――違う。俺が速くなったんじゃない。

『どこに避ければ当たらないか』を、脳が理解するよりも先に身体が知っているのだ。

俺は最小限の動きで一歩踏み込み、鉄パイプを紙一重で回避。

がら空きになった男の脇腹に、ネイルガンの銃口を押し当てた。

パスッ、パスッ！

圧縮空気の音と共に、五寸釘が男の脇腹に深々と突き刺さる。

「ぎゃああああ！？」

男が崩れ落ちるのと同時に、俺はもう一人に向かって回し蹴りを放っていた。

これも俺の意思じゃない。ナインの計算だ。

蹴りは正確に男の顎を捉え、脳を揺らして失神させる。

「な、なんだテメェ……動きが変わりやがった！？」

残ったリーダー格の男が、顔を引きつらせて後ずさる。

俺は頭痛と吐き気に耐えながら、ゆらりと立ち上がった。

ナインによる強制操作（オートパイロット）。

まるで自分の身体がラジコンになったような気持ち悪さだ。

「……おい、ナイン。もういい、切れ」

「推奨。脅威の完全排除」

「うるせえ！　俺の頭が爆発する！」

俺が叫ぶと、ふっと視界の予測ラインが消えた。

同時に、強烈な目眩が襲ってくる。俺は膝をつきそうになるのをこらえ、リーダーの男を睨みつけた。

「……次は眉間に釘をぶち込むぞ。消えろ」

男は仲間を見捨てて、悲鳴を上げながら路地の奥へと逃げ去っていった。

静寂が戻る。

俺はその場に大の字に倒れ込んだ。鼻からツーっと熱いものが流れる。鼻血だ。

「戦闘終了。お疲れ様、レン」

ナインが俺の顔を覗き込む。

俺は手の甲で鼻血を拭い、彼女を睨んだ。

「お前……情報の流しすぎだ。脳みそが焼き切れるかと思ったぞ」

「調整不足。次回はデータ量を１５％削減する」

彼女は悪びれる様子もなく、倒れている男たちのポケットを漁り始めた。

小銭入れ、バッテリー、未開封の栄養バー。手際よく戦利品を回収していく。

「収穫あり。これで当面の活動は維持できる」

ナインが差し出した戦利品を見ながら、俺はため息をついた。

エネルギー弾を撃てば腕が焼け、情報を貰えば脳が焼ける。

この「最強の武器」を使いこなすには、俺の身体はあまりにも脆すぎる。

「……ハイエナ稼業も命がけだな」

だが、手応えはあった。

この力があれば、スラムの底辺から這い上がれるかもしれない。

俺たちは奪った物資を抱え、薄暗い「鉄屑通り」を後にした。

その背中を、建物の屋上から見下ろす影があることには、まだ気づいていなかった。