戦闘が終わった後のアドレナリンが切れると、世界は「痛み」だけで構成されるようになる。

「ぐ、うぅ……ッ」

俺は脂汗を垂らしながら、廃地下鉄の構内を歩いていた。

かつて地下鉄の駅だったこの場所は、今や俺の城だ。

だが、今の俺に安息はない。左腕の義手と神経がつながっている肩口が、まるで火箸を突っ込まれたように熱い。さっきの戦闘で「リミッター解除」をした代償だ。

「歩行速度が低下している。搬送が必要？」

後ろから、鈴のような声がした。

振り返ると、ナインが俺の汚れたパーカーを素肌の上に羽織り、平然とした顔でついてきていた。

サイズが合っていないため、袖から白磁のような指先がちょこんと覗いている。見た目は無垢な家出少女だが、現実は違う。こいつは俺を殺しかけた死神だ。

「……必要ねえ。寄るな」

「非効率的なプライド。理解不能」

ナインは首を傾げ、興味なさそうに視線を外した。

アジトの居住スペース――廃棄された車両の中――に辿り着くと、俺はソファ代わりのマットに倒れ込んだ。

すぐに左腕のメンテナンスをしなければならないが、指一本動かすのも億劫だ。

「傷口の処置を推奨」

ナインが俺の前にしゃがみ込んだ。

彼女は俺の焼けた左肩を無遠慮に掴むと、指先を変形させ、そこから細いレーザーメスのような光を出した。

「お、おい！　何する気だ！」

「壊死した組織の切除と、止血」

「ま、待て！　麻酔は――」

「ない」

ジュッ、という肉の焼ける音。

「ぎゃあああああああああっ！？」

俺の絶叫が地下空間に反響する。

脳髄を駆け巡る激痛。俺が暴れようとしても、彼女の細い腕は万力のように俺を押さえつけて離さない。

「生体反応、乱れすぎ。じっとして」

「痛ぇんだよ！　てめぇ、人の心ってのがねえのか……！」

「『心』？　該当する機能（デバイス）は搭載されていない。最速での機能回復を優先する」

数分後。

地獄のような時間が終わり、俺はぜぇぜぇと荒い息を吐いて天井を睨んでいた。

確かに傷は塞がった。だが、何かが決定的に食い違っている。

俺は痛む体を起こし、彼女を睨みつけた。

「……あんた、イカれてるよ」

「正常に稼働中。乃乃重工の製品規格（スペック）に準拠している」

ナインは俺から奪った缶詰を器用に開け、中身を機械的に口に運んでいた。

俺は恐怖を感じていた。

あの圧倒的な破壊力。そして、使い手の痛みなど歯牙にもかけない冷徹さ。

こいつと一緒にいれば、俺の身体は遠からず壊れる。間違いなく、ボロ雑巾になって死ぬ。

だが――。

俺は震える手で、ポケットから一枚の写真を取り出した。

サヤの笑顔が写った、色褪せた写真。

あのヘリを一撃で葬った力があれば。あの狂った出力があれば、満島の防壁だってぶち抜けるかもしれない。

（いや、ダメだ。こんな化け物を制御できるわけがない）

俺は首を振り、その危険な誘惑を振り払った。今はまだ、こいつを利用するなんて考えられない。

「……ナイン。お前、これからどうする気だ」

「当面の目的は、追手の排除。および自己の存在証明（エラー）の解析」

「エラー？」

「私は『命令の矛盾』により満島を離脱した。その原因は不明。解明が必要」

彼女は缶詰を置くと、じっと俺の瞳を覗き込んできた。

カメラのレンズのような、感情のない瞳。だがその奥で、何かが明滅しているように見えた。

「レン。あなたの行動は非論理的。自身の損壊を顧みず、他者を守ろうとした」

「……それが人間ってもんだ」

「人間。……サンプルとして興味深い」

彼女は小さく呟くと、俺の隣のスペースに勝手に座り込んだ。

どうやら出ていく気はないらしい。

「おい、そこは俺の……」

「休息（スリープ）モードに移行。邪魔をしないで」

彼女は膝を抱え、あっという間に動かなくなった。

俺は溜息をつく。

追い出すべきだ。それが生存本能の出した答えだ。

だが、俺は彼女を突き飛ばすことができなかった。その横顔が、どこか迷子のように見えたからか。それとも、俺自身が彼女という「可能性」に縋りたかったからか。

「……勝手にしろ」

俺は義手の痛みを紛らわせるように目を閉じた。

奇妙な同居人は、爆弾のような静寂と共にそこにいた。