横断歩道の手前で、

「待てって！」

　後ろから腕をつかまれた。

　のろのろと一条君の方へ向き直った。でも顔を見ることはできなかった。

　わかってる。どんなに言いたくないと思っても、言わなくてはいけないこと。

　せり上がってくる大きな塊を無理やり押し込め、口を開いた。

「ごめんなさい」

　涙が落ちてしまわないように何度もきつく瞬きをする。

「ふ、振られたのに……ああ、あんなことして……」

　もう、目を開けることができない。開けたら、涙がこぼれてしまう。

　一条君は、腕をはなした。

　覚悟した。一番言われ慣れてるけど、一番嫌いな言葉。

　――やっぱり遊んでるんだね。

　違うのに。そうじゃないのに！

　そう思いながら固く目を閉じる。

「振ったつもりはないけど」

　ほら、やっぱり！

「さよなら」と、踵を返しかけて、あれっと思った。

　今、なんて言った？

　恐る恐る顔を上げたら、呆れたような一条君の視線にぶつかった。

「高梨さん、何かいろいろ勘違いしてないか？」

「……え？」

「さっきからずっと会話がかみ合ってないような気がする」

　傷ついたようにため息をついた。

「もう少し俺のこと、信じてほしい。……まあ、最初に誤解させるようなことを言ってしまったから、仕方ないとは思うんだけど」

　そこで再び、桃花に言われた言葉が脳裏をよぎった。

　――頭でっかちになるんじゃないよ。

　――薫子はいざってなると必ず昔の悪い経験を思い出して、すべてを悪い方に解釈してしまうところがある。

　すっかり悪い思い出に囚われてしまっていた。

　さっきまでの自分の言動を思い出した。

　……自分から告白したくせに「冗談」って言うとか。勝手に「ワンナイトに誘ったと思われた」と勘違いしたり。一条君が「そうじゃない」って言ってるのに「それだけでも救われる」とか。同意もないのにキスしたくせに、勝手に振られた、って思いこんだり。

　恥ずかしくて……死にそう……。

「……ごめん、なさい」

　ひたすたら固まっていると、一条君は、探るように聞いてきた。

「謝んなくていいよ。多分だけど……高梨さんさ、今まで、嫌な思いばかりしてきたんじゃないか？」

「……え？」

　恥ずかしいのも忘れて顔を上げてしまった。

「そ、そう。そうなの！」

　我知らず涙がにじんでくる。

「なんでわかるの……？」

　一条君は自分のことのように苦しそうに表情を歪めた。

「だってあからさまじゃないか。女性は妬んでるみたいだし、男性は陰であることないこと言ってるくせに、こそこそ高梨さんのこと誘ってるし」

　目をのぞきこんできた。

「辛かったな」

　小さく頷いた。

　涙がこぼれそう。だって今までそんな風に言ってくれた人、一人もいなかったから。

　一条君は続けた。

「半年前、新宿の本屋で会ったとき……必死で自分を守ってた。一人で戦ってた。あのとき何もできなかったこと、ずっと後悔してた」

「覚えてて……くれたの……？」

「当たり前だろ？　……でも高梨さんはみんなと仲がいいし、いろんな人から誘われてたから、俺なんか眼中にないんだろう、って諦めてた。それなのに君が他の男といると、くやしくてつい、意地悪を言ってしまった。一緒にいても自信がないから、試すようなことをしてしまった。そんなことしたら信用を失うってわかってるのに」

　大きなため息をついた。

「今日あの店を選んだのだって、怖がらせるつもりじゃなかった。ただ……喜んでもらいたかっただけなんだ」

　後悔するように、小さく唇を噛んだ。

　言葉の意味がわかりはじめるのと同時に、体から力が抜けていった。

「そう、なの……？」

「ほんとに、ごめん」

　こらえていたはずの涙がこぼれた。

「俺を見て」

　恐る恐る顔を上げた。一条君はまっすぐわたしの目を見つめた。

「もう、ほかの男とデートしないでくれないか？　……俺とつきあってほしいんだ」

　聞き間違い、かと思った。

「え、うそ……」

「なんで嘘でこんなこと言うんだよ」

　半分呆れたみたいに言ったあと、困ったように笑った。

　あっ、と思った時には抱きしめられていた。優しいコロンの香りに、その温かさに、包まれるような感覚に、力が抜けていった。

「ごめん。……ごめんな」

　ずっと我慢してきた。遊び人扱いされるのがいやだった。こわかった。

　ただ……好きな人に、愛されたかった。

　声をあげて泣いた。今まで我慢し続けてきた気持ちが涙といっしょにあふれでた。しゃくりあげるたびに一条君は、「大丈夫。大丈夫だから」と、髪をなでてくれた。

「でも、でも、わたしなんかとつきあったら、みんなに色々言われちゃう」

「言いたい奴には言わせておけばいいよ。俺は気にしないから」

　少しもためらいを感じなかった。そんな風に言われたら、涙が止まらなくなる。

　もう一回、一条君の腕の中でひとしきり泣いた。

　どれくらいそうしていただろう。

　わたしが落ち着くのを待って、一条君は言った。

「もう意地悪は言わない。気持ちを試したりしない。無理に押し倒すようなこともしないし、勝手に部屋をとったりもしない。高梨さんを泣かせるようなことは、絶対しない。約束する」

　うなずいたら、指で涙をぬぐってくれた。

「でも、これだけは許して」

　優しく見つめられた。

　その指が頬を伝ってあごで止まり、そのまま上を向かされた。見つめられたら、ドキドキしすぎて身動きが取れなくなった。

　顔をかたむけ、近づけてくる。

　唇が重なった。

　うれしくて夢のようで、胸がふるえた。

　一度顔を離し、ためらいがちに見つめてきた。

「初めて、だったんだろ？」

　バレてたんだ。あの、ぶつかるみたいなキス。

　……仕方ない。だって、今まで誰ともつきあったことがないんだから。

　恥ずかしかったけれど、小さくうなずいた。一条君も優しく笑った。今日、初めて見たいつもの笑顔だった。

「だったらいい思い出にしよう」

　どちらからともなく目を閉じる。何度か軽く合わせたあとは、焦らすみたいにゆっくり長く。

　体が溶けてしまいそう。

　吐息が熱を帯びた。

　そして、一条君は言った。

「君が好きだよ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「高梨薫子と一条君」おわり