当日がやって来た。

　実は、というか、すごくうれしかった。一条君には二回も助けてもらった。いつにないこの安心感。松本さんを意識して、つい、清楚な感じの服を買ってしまった。合わせたのは、お気に入りの赤いハイヒール。なんだけど。

　着慣れていないせいか、微妙に似合ってない気がする。

　待ち合わせ場所に現れた一条君も、

「今日は感じが違うんだね」

　と言ってくれたけど、いい意味なのか悪い意味なのかわからない。

　一緒に向かったフレンチレストランは、美しい庭園があるホテルの一階にあった。落ち着いていて客席の数も少なく、予約の人しか入れないような所だった。

とっさに、冷や汗が背中を伝った。

　これ、ヤバいやつなんじゃない？　こういうところで食事のあとは大体、部屋をとってある、とか言われる。

　いや、そんなことはない。一条君に限ってそれは。

　そう思う反面、逃げられないこともないけど、逃げたらこの後の関係がぎくしゃくするのは間違いない。と、思ったりもする。

　だいじょうぶ。一条君だけは、そんな人じゃない！

　思いたいのに、過去の色んなああいうこととか、こういうことが浮かんでくる。

　例えば……ロビーでごねて警察沙汰になりかけたり、抵抗虚しく連れ込まれ、応じる振りをして相手がシャワーを浴びている隙に部屋から逃げたり。

　ちがう！　そんなはずない！　だって、一条君は二回も助けてくれたんだから。

　そこまで思って、はた、と気づく。

　もしかして……見返り求めてる、とか。

　ショックだった。言葉も出ないくらいに。

　そこで桃花から言われた言葉を思い出す。

　――薫子はいざってなると必ず昔の悪い経験を思い出して、すべてを悪い方に解釈してしまうところがある。

　そうよ、考えすぎ。一条君がそんな人のはずない！

　不穏に高鳴る心臓をなだめ、念のため、本当にただ念のために、防犯ブザーと唐辛子スプレーを用意する。実際、使うのにも勇気がいるから、ほぼお守り状態だけど。

「これさ……デートみたい」

　防衛線を張るつもりで言ってみた。一条君を信じて頼んでしまった赤ワイン。それさえも後悔しはじめていた。「いつもどんな本読んでるの？」「休みの日は何をして過ごすの？」「どんな食べ物が好き？」……聞きたかった言葉ももう、出てきそうになかった。

「ほかの人とも行ってるだろ？」

　トゲを感じるのは気のせいか。

「ただの食事かと思ってた」

「ただの食事だよ」

「居酒屋とか、焼き鳥屋だと思った」

　すると、ものすごくおどろいたように、

「高梨さん、そういう店にも行くの？」

「行くよ、ふつうに」

　ああ、また勝手に思い込んでる。なんか、イヤな予感。

　たしか一条君はフリーなはずだけど……思い切ってカマをかけることにした。

「こういうところでほかの女と二人で食事してる、ってわかったら、彼女はいやがるんじゃないの？」

　緊張で声がふるえた。一条君は、じっと見据えてきた。

「……いたら、誘わないし」

　ほっ、と、息をつく。ちょっと……というか、すごくうれしかった。

「松本さんは？」

「ただの同期だよ」

　でも、なんでだろう、なんか、会話が。全然なごんでない。むしろ、戦闘モード。

「俺に彼女がいるかもしれないのに来たの？」

「彼女がいるなら帰るつもりだった」

　一条君は、前菜のテリーヌを口に運ぶ手を止めた。

「なんでそういう前提で話すんだよ」

　わたしを「二番目」にしようとする男が星の数ほどいるからに決まってるじゃん！

　……と言いたいところをぐっと我慢する。

　こんなぎすぎすした会話をするために来たんじゃないのに。なんか、泣きそう。

　心のどこかでいつも抱えている不安が頭をもたげてきた。

　やっぱり、一条君もほかの男の人と同じなのかも。警戒するそぶりを見せただけでこんなに動揺するんだから。

　本当は信じたい。一条君だけは違うんだ、って思いたい。でも。

　きっとふつうの精神状態で食べたら、このテリーヌもパンもスープもとてもおいしいんだろう。でも今は料理に集中できない。