王都から馬車で数日。聖女リセリアの領地として与えられた『ハルヴァ辺境区』は、その名の通り、見渡す限りの赤土と枯れ草が広がる「見捨てられた大地」だった。

「ひどいものですね。魔力枯渇（ドレイン）の呪いが大地にまで染み付いている……。リセリア様、本当によろしいのですか？　ここを私に任せても」

アルスはひび割れた大地にしゃがみ込み、乾燥した土を指先で弄んだ。リセリアはアルスの隣に並び、風に銀髪をなびかせながら、穏やかに微笑む。

「ええ、アルス様。ここは教国からも王国からも見放された土地です。ですが、貴方の手にかかれば、この死んだ大地さえも……」

「……ふむ。地脈が捻れ、魔力の流れが逆流しているだけですね。詰まった配管を直すのと、原理は同じです」

アルスは立ち上がり、腰のポーチから使い古された測量杭を取り出した。 それを見たカトレイアが、不思議そうに眉を寄せる。

「アルス殿、開拓には数千の領民と、数十年におよぶ歳月が必要なはずだ。まさか、その杭一本でどうにかするつもりか？」

「カトレイア様、効率が悪いのは嫌いなんです。――『全領域鑑定・構造最適化（フルエリア・オプティマイズ）』」

アルスの両の瞳が、青白い燐光を放った。 視界に映る景色が変貌する。地表の荒廃など関係ない。その数キロ地下、血管のように巡る地脈の「目詰まり」と、魔力の「漏洩箇所」が、設計図のように透過して見えた。

アルスは杭を、なんでもない地面の一点に突き立てた。

「そこから先は、少し離れていてください。――『循環の起点（リセット・アンカー）』、接続」

刹那。 轟音とともに大地が震えた。地震ではない。地底深くで眠っていた巨大なエネルギーが、アルスの杭を「鍵」として、本来あるべき正しい流路へと一気に流れ込んだのだ。

「なっ……地面から水が！？　いや、これは純粋な魔力水か！」

カトレイアが叫ぶ。 ひび割れた土から、水晶のように澄んだ水が噴き出し、瞬く間にアルスが描いた「見えない線」に沿って、巨大な水路を形成していく。それは土木工事などではない。大地そのものがアルスの意志に従い、自らを再構築していく「癒やし」の光景だった。

アルスは休まず、空に向かって指を弾いた。

「ついでに、害獣除けと気温調整の『大規模結界』を付与しておきます」

空が薄紫色の膜に覆われ、次の瞬間、不毛の地に心地よい春の微風が吹き抜けた。 枯死していたはずの古木が芽吹き、赤土は黒々とした肥沃な土壌へと塗り替えられていく。

「……信じられん。伝説の『創世魔法』の類か？　いや、彼はただ……『整えた』だけだというのか」

カトレイアは戦慄した。勇者が魔物を倒すのが「破壊」なら、アルスが行っているのは「創造」を上回る「完璧な管理」だった。

数日後。その噂は風よりも速く王都へ駆け巡った。 『辺境の荒れ地が、一晩で楽園に変わった』 『そこでは病が治り、どんな種も翌日には芽を出すという』

その噂を誰よりも敏感に察知したのは、権力者ではなく、現場で働く「本物の職人」たちだった。

「……あ、あの。アルス様とお見受けします」

完成したばかりの白亜の屋敷（アルスが土魔法の構造補強で一日で建てたもの）の前に、一人の老人が立っていた。王都で最高の実力を持つと言われた伝説の鍛冶師、ドランだ。その後ろには、国一番の宮廷料理人や、腕利きの石工たちが列をなしている。

「ドランさん？　どうしてこんな辺境に」

「……あんたが研ぎ直した包丁、そしてカトレイア様の直した剣を見せてもらった。あんな芸当ができる御仁の下なら、俺の技術もまだ先にいけると思ったんでさぁ」

「俺もです！　勇者パーティーの料理番をやってましたが、あいつらときたら『肉を焼けばいい』としか言わない。アルス様が整えたこの最高級の食材、俺に扱わせていただきたい！」

職人たちは口々に、勇者パーティーや王都の腐敗した現状への不満をぶちまけた。

「あいつら（ゼノンたち）は、道具も素材も、俺たちのプライドも、全部『あって当たり前』だと思ってやがる。だが、アルス様……あんたは違う。あんただけが、俺たちの仕事の『本当の価値』をわかってくれる」

アルスは少し困ったように笑い、彼らを招き入れた。

「歓迎しますよ。ちょうど、この街を動かすための『最適化された工房』が必要だったんです」

こうして、かつての不毛の地は、世界中から超一流の技術者が集まる「技術の聖域」へと変貌を遂げた。

一方、その頃の王都。 勇者ゼノンは、馴染みの鍛冶屋の店先で喚き散らしていた。

「おい！　なぜ俺の聖剣が直らないんだ！　ドランはどうした、あのクソジジイを出せ！」

「……ドラン師匠なら、もう店を畳んで辺境へ向かいましたよ。あんたみたいな『道具を愛さない奴』の剣は二度と打たない、と言い残してな」

「なんだと……！？　あいつもか、あいつも俺を見捨てるのか！」

ゼノンの手元にあるのは、もはや魔法の輝きを失った、ただの重い鉄塊。 一流が去り、基盤が崩れ、かつての栄光は砂の城のように崩れていく。

アルスの領地で輝く「未来」と、ゼノンたちが縋り付く「過去」。 その差はもはや、埋めようのない深淵となって開いていた。