王都の喧騒から離れ、アルスは早朝の『静寂の森』に立っていた。 踏みしめる土の柔らかさ、鼻腔をくすぐる朝露に濡れた苔の匂い。隣で誰かが毒づく声も、重すぎる荷物の重圧もない。

「……まずは、依頼（クエスト）を片付けようか」

懐から取り出したのは、ギルドの掲示板の端っこで埃を被っていた『薬草（ヒール草）の採取』というＦランクの依頼書だ。報酬はわずか銅貨数枚。並の冒険者なら見向きもしない、新人向けの「雑用」である。

だが、アルスにとってはこれこそが至福の時間だった。 彼は屈み込み、地面にそっと手を触れる。

「――『多層鑑定（レイヤード・アナライズ）』」

視界が瞬時に切り替わる。 地表を覆う草花の情報だけではない。地中を流れる魔力の奔流、水分含有量、土壌に含まれるミネラル成分の偏り――それらが、色鮮やかな光の等高線となってアルスの脳内に展開された。

「あぁ……なるほど。ここは東側の山からの魔力が吹き溜まっているんだな。なら、表面のヒール草を摘むのは効率が悪い」

アルスは誰もいない森で、独り言をこぼしながら歩き出した。 普通の採取者は、目に見える草を探す。だが、アルスの『最適化』された思考は、その一歩先を行く。 「この魔力密度なら、表層に栄養を吸われる前に、土の奥で結晶化した個体があるはずだ」

彼は森の奥、枯れ木が一本立っているだけの、一見して「不毛」な場所で足を止めた。 腰から手慣れた手つきでスコップを取り出す。 地表から三十センチ。普通の採取者が絶対に掘らない深さまで刃を入れたとき、土の隙間から、夜空を切り取ったような深い蒼色の輝きが漏れ出した。

「お、あった。……ちょっと育ちすぎかな？」

掘り出されたのは、薬草などではない。 『蒼天の涙』。 百年に一度、特定の魔力条件下でしか発芽しないとされる、伝説級の霊草だ。一本あれば、瀕死の重傷すら一瞬で癒すと謳われる至宝である。

「よし、隣の区画も魔力が淀んでいるな。……ここもか」

アルスは鼻歌混じりに作業を続けた。 彼にとって、これは「宝探し」ですらない。部屋の隅に溜まった埃を見つけて掃除するのと同じ、理屈に基づいた「当然の結果」だった。

数時間後。 アルスは王都の冒険者ギルドの重い扉を、肩の力を抜いて押し開けた。 夕暮れ時のギルドは、怪我を負って帰還した冒険者たちや、酒を飲み始めた荒くれ者たちで熱気に満ちている。

「すみません、採取の納品をお願いします」

受付カウンターに向かうと、そこには馴染みの受付嬢、エレナがいた。彼女はアルスが勇者パーティーをクビになった噂を聞いていたのか、少しだけ同情の混じった、けれど明るい声を出す。

「お疲れ様です、アルスさん！ 大変でしたね……。でも、まずは地道にＦランクから再出発、応援してますよ！ それで、ヒール草は十本くらい集まりましたか？」

「ええ、まあ。ヒール草は適当に。それと、ついでにこれも。薬の材料になるかと思って」

アルスは、背負っていた籠をカウンターの上に置いた。 ドサリ、という重苦しい音が響く。

「……え？」

エレナの動きが止まった。 籠の中から溢れ出していたのは、安っぽいヒール草ではない。 淡く、けれど力強い光を放つ、透き通った蒼色の草。それが、まるで市場の安売り野菜のように、無造作に山積みになっていたのだ。

「これ……え？ ちょ、ちょっと待ってください。これ、『蒼天の涙』……ですよね？ しかも、乾燥させてない生（なま）の……ええっ！？ 何これ、三十本！？ 規格外の特級品じゃないですか！」

エレナの絶叫に近い声が、騒がしいギルド内を静まり返らせた。 酒を飲んでいたベテラン冒険者が吹き出し、奥で事務仕事をしていたサブギルドマスターが椅子から転げ落ちる。

「おい、冗談だろ……？ 一本あれば、家が一軒建つっていうあの伝説の？」 「それを、あんな山盛り……？」

どよめきが広がる中、アルスだけが不思議そうに首を傾げた。

「え、そんなに珍しいものだったんですか？ ほら、今日は天気が良かったから。たまたま、土の柔らかいところに固まって生えていたんですよ。運が良かったなぁって」

「運とかそういうレベルじゃないですよ！？ これ、王立魔法研究所が国を挙げて探してる代物なんですってば！」

エレナが、震える手で鑑定ルーペを構える。だが、あまりの純度の高さに、魔法道具であるルーペが「パリン」と嫌な音を立てて割れた。

「……測定不能。アルスさん、あなた、一体どこでこれを……」

「え、だから『静寂の森』のちょっと奥の方ですけど。普通に探せば見つかる場所ですよ？」

アルスは嘘を言っていない。彼にとっては「普通」なのだ。 地中の魔力流を読み、最適解を導き出す。その「当たり前」の行為の果てに、この霊草があった。

「あ、もしかして納品方法が悪かったですか？ 根を傷つけないように、ちゃんと周りの土と一緒に掘り出したんですけど」

「……あ、ありがとうございます。完璧すぎる処理です……」

エレナは遠い目をしながら、霊草の山をギルドの金庫へ運ぶ準備を始めた。彼女の背中は、処理しきれない情報の濁流に押し流され、今にも折れそうだった。

ギルドの片隅では、アルスを「無能な雑用係」として見ていたかつての知り合いたちが、顔を青くして固まっていた。 彼らは気づき始めていた。 アルスという男が「器用貧乏」なのではなく、彼らが「器用」と呼んでいたものの次元が、そもそも彼らの理解を超えていたのだということに。

「じゃあ、精算お願いします。あ、ヒール草の報酬は、そのままギルドへの寄付でいいですよ。端数でしょうし」

アルスは爽やかな笑顔でそう言い残し、呆然とする一同を背に、軽やかな足取りでギルドを後にした。

「次は……あぁ、少し魔力が変な方向に流れている気配がするな。誰か困っていなければいいけど」

彼はまだ知らない。 その「気配」の先に、呪いによって魔力を封じられ、絶望の淵にいる聖女リセリアが、救いを待っていることを。