昼前。

キッチンから漂ってくるいい匂いに、俺は小さく息を吸った。

｢隼人くんは勉強できるんだっけ？｣

｢……えっと、まあ。中学の時にたくさん勉強したので…｣

母さんの提案で昼ごはんにすることにしたのだが……

『あっ、隼人は手伝わなくて大丈夫よ。信重（のぶしげ）さんと話しててほしいの』

俺に親睦を深めてほしいのか、俺は橘のお父さん─信重さんと話していた。

｢謙虚なのかな？家族になったわけだし、『お父さん』として、敬語はなしで接して欲しいな｣

｢……わかった。あまり慣れないけど…頑張ってみる｣

俺が生まれてくる前に父さんは病気で亡くなってしまい、普通の父さんとの接し方が分からない。

｢いい子だな、隼人くんは｣

｢いや、そんなんじゃないよ。……昨日やらかしたし…｣

｢そうなのかい？｣

意外そうな顔をして、信重さんはこちらを見る。昨日のことを話そうか考えていた時─

｢隼人兄さんー！お皿運んで〜！｣

｢行ってきます｣

｢ああ、行ってらっしゃい｣

キッチンから、咲彩の呼ぶ声が聞こえ、急いで向かう。

｢ごめんね？手伝わなくていいって言われてるのに……｣

｢大丈夫だ、気にするな。あと、隼人でいい。兄さん呼びは慣れない｣

皿を受け取り、思ったことを告げ、リビングに向かおうとした時、咲彩がじっと俺を見あげてきた。

｢……ねぇ｣

｢ん？｣

｢ほんとに不思議だね｣

｢何がだ？｣

｢クラスだと話さないのに、家だと普通なんだもん｣

｢それは……褒めてるって認識でいいのか？｣

｢もちろん！｣

満面の笑みで返された。だが、それよりも─

距離が近い。近すぎる。今まで、風花としか関わっていなかったから、他の女子に対しての免疫がない。

「咲彩。火、弱くして」

背後から、玲奈の声。

「はーい」

咲彩は素直に返事をしてコンロに向き直る。

その間、玲奈は一歩引いた位置から俺を見ていた。

｢何か用が？｣

そう聞くと、玲奈は一瞬だけ視線を逸らした。

｢…いえ、思ったよりも普通だなと｣

｢失礼だな｣

(姉妹から同じことを二度も言われなくては……)

「クラスでは、もっと……無機質な人だと思ってました」

「人をロボットみたいに言うな」

小さく笑うと、玲奈はわずかに目を細めた。

「……今の方が、自然ね」

その言葉が、なぜか胸に引っかかった。

(自然……か…)

自分では意識してなかったが、肩の荷が降りている感覚はする。それに、風花以外の人と話して笑ったのも久しぶりな気がする。

｢……ご飯も出来上がる頃だし、行きましょう｣

玲奈にそう言われ、俺は後に続くようにして、リビングに向かった。

〜〜〜

昼食は、想像よりも賑やかだった。重信さんと母さんが会話し、元気な咲彩と咲彩を宥める玲奈。そして、振り回される俺。

「隼人くん、いっぱい食べてね！」

「ありがとうございます……あ、いや、ありがとう」

慣れない言い直しに、信重さんが楽しそうに笑う。

「無理しなくていいよ。少しずつで」

「……助かる」

咲彩は、俺の反応一つ一つに楽しそうに頷いていた。

「ねえ隼人、味どう？」

「美味い。普通にレベル高い」

「ほんと！？やった！」

嬉しそうに笑うその顔を見て、胸の奥が少し温かくなる。

（……守る、か）

昨日まで考えていた「守る」という言葉とは、少し意味が違う気がした。

その時。

「……隼人」

玲奈が箸を止めて、こちらを真っ直ぐ見つめる。

｢どうした？｣

｢……昨日の夕方｣

一瞬、心臓が跳ねた。

｢昨日の夕方？｣

｢外、いたわよね？｣

静かで小さい。だが、芯が強くてこちらを逃がさないという意思を感じた。

｢まあ、下校してたし｣

嘘は言ってない。あれは、下校タイミングで起きたものだから。

｢……そう｣

これ以上は、無駄と考えたのか玲奈は会話を終え、再び、箸を進めた。だが、例の件について考えているようだった。

(やっぱ、鋭いな……)

一方、咲彩は気づいておらず、箸をガンガン進めている。

「ねえねえ、明日暇？」

「明日か？」

「一緒に買い物行こ！日用品とか買いたいの！家族だし！」

その言葉に、母さんが嬉しそうに微笑む。

「いいじゃない。隼人、お願いできる？」

「……まあ、いいけど」

「やったー！」

咲彩が小さくガッツポーズをする。

「……無理しなくていいわよ｣

玲奈が、静かに言った。

「俺は別に嫌じゃない」

そう答えると、玲奈は一瞬だけ目を見開き、すぐに視線を逸らした。

「……そう」

短いやり取り。

けれど、その空気の中で、俺は確信する。

（この人……）

俺を、観察している。探ると言うより、何かを確かめている。

氷姫と太陽姫。

真反対な二人の義妹と過ごす昼下がり。

─俺は久しぶりに、誰かと過ごす楽しさを思い出した。