聖女メロディの襲来から数日。

森は、かつてないほどの静寂を取り戻していた。

「魔王が出る」「叫び声を聞くと呪われる」という噂が広まったおかげで、野次馬はおろか、鳥さえも近寄らなくなったからだ。

ルシアンは、地下の『完全無音室』で、喉の保養をしていた。

（……平和だわ）

彼女はソファに深く沈み込み、膝の上のスケッチブックにペンを走らせる。

『喉の調子、だいぶ良くなりました』

向かいに座るキースにそれを見せると、彼は無言で頷き、新しいフリップボード（どこから調達したのか、ホワイトボード仕様）を取り出した。

キュッ、キュッ、キュッ。

マーカーの音が響く。

『無理をするな。あと三日は筆談にしろ』

達筆な文字だ。

ルシアンは小さく笑い、再びスケッチブックに書く。

『貴方も筆談にする必要はないのですよ？』

キースは首を横に振った。

『お前が喋れないのに、俺だけ喋るのは不公平だ』

（……律儀な人）

ルシアンは胸が温かくなった。

この数日、二人の会話は全てこのボードとスケッチブックで行われていた。

音のない会話。

だが、それは言葉を交わすよりもずっと濃密で、そして少しだけ気恥ずかしい時間だった。

その時。

ブオン。

地下室の転送ポット（書類受け渡し用）が作動し、一通の封筒が吐き出された。

封蝋には、王家の紋章。

キースの表情が曇る。

彼は封筒を開け、中身を一読すると、眉間に深い皺を刻んだ。

『なんて書いてありますか？』

ルシアンが書くと、キースはボードに殴り書きした。

『国王からの呼び出しだ。「魔王（俺）と、その使い魔（お前）に会いたい」と』

『使い魔扱い！？』

ルシアンは抗議の文字を書こうとしたが、キースの手がそれを制した。

彼は真剣な眼差しで、しばらく考え込んでいた。

そして、何かを決意したように、一度ボードの文字を全て消した。

（……？）

キースは、ルシアンを真っ直ぐに見つめた。

その瞳は、いつもの無愛想なものではなく、熱を帯びた、吸い込まれそうな漆黒だった。

彼はゆっくりと、丁寧に、文字を書き始めた。

キュッ……キュッ……。

迷いのない筆致。

書き終えると、彼はボードをルシアンに向けた。

そこに書かれていたのは、衝撃の一文だった。

『結婚してくれ』

「…………ッ！？」

ルシアンは音にならない悲鳴を上げ、持っていたペンを取り落とした。

コロコロ……。

ペンの転がる音だけが、無音室に響く。

（え？　今、なんて？）

ルシアンは目を擦った。

幻覚ではない。

黒い太字で、明確に『結婚』と書かれている。

混乱するルシアンをよそに、キースはボードを裏返し、さらに続きを書き始めた。

『お前を、王家の干渉から守るには、これしかない』

『辺境伯夫人の地位があれば、国王も手出しできない』

『アランも、公爵も、二度と近づけない』

（……なるほど、政略的な意味ね）

ルシアンは少し冷静になった。

確かに、今の彼女は「公爵家を勘当されかけた厄介者」だ。

キースの妻になれば、身分も保証され、最強の盾が手に入る。

合理的だ。

とても彼らしい提案だ。

（でも……それだけ？）

ルシアンは少しだけ期待していた自分がいたことに気づき、頬を膨らませた。

彼女はスケッチブックを拾い上げ、震える手で書いた。

『それは、私を守るための「偽装結婚」という提案ですか？』

キースがその文字を見た瞬間、彼の表情が歪んだ。

「偽装」という言葉が気に入らなかったらしい。

彼は猛烈な勢いでボードを消し、新しい文字を叩きつけるように書いた。

『違う』

『偽装ではない』

『俺は、お前が欲しい』

「…………///」

ルシアンの顔が、熟れたトマトのように真っ赤になった。

直球すぎる。

無口な男の筆談は、言葉のフィルターがない分、破壊力が桁違いだ。

キースはさらに書き続ける。

まるで、今まで溜め込んでいた言葉を全て吐き出すように。

『お前の沈黙が好きだ』

『お前の書く小説が好きだ』

『お前が食べる顔が好きだ』

『俺の作った飯を美味そうに食うところを見ると、胸が苦しくなる』

（……最後のは、ただの餌付け成功例では？）

ツッコミを入れたかったが、手が震えて書けない。

キースはボードを一度置き、懐から何かを取り出した。

それは、一枚の図面だった。

建物の見取り図だ。

彼はボードに説明を書いた。

『これは、俺の領地にある本邸の図面だ』

『ここの「北棟」を見てくれ』

ルシアンが図面を見ると、北側に離れのような建物があった。

『ここは、断熱・防音・防湿、全て完備の要塞だ』

『地下には大書庫がある』

『窓からは万年雪の静かな山脈が見える』

『隣人はいない。俺の私兵団が半径十キロを警備している』

条件が良すぎる。

ルシアンの理想郷（ユートピア）そのものだ。

キースは、ボードに最後の一行を書き加えた。

『結婚してくれたら、この北棟をやる』

『お前の城だ。好きに使え』

『一生、静かに暮らせることを約束する』

これはプロポーズなのだろうか。

それとも、不動産の商談なのだろうか。

だが、ルシアンにとっては、どんな「愛してる」よりも心に響く殺し文句だった。

（……ズルい）

ルシアンは目頭が熱くなった。

彼は知っているのだ。

私が何を求め、何を恐れているのかを。

そして、その全てを受け入れ、守ろうとしてくれている。

（……断る理由なんて、ないじゃない）

ルシアンは涙を拭い、スケッチブックに向かった。

震える指で、大きく、一言だけ書く。

『条件があります』

キースが眉を上げた。

『なんだ』

ルシアンはページをめくり、悪戯っぽい笑みを浮かべて書いた。

『タダで嫁ぐのは癪です』

『今後の結婚生活における、詳細なルール（条約）を制定します』

『それが飲めるなら、お受けします』

キースはボードを見て、フッと笑った。

嬉しそうな、少年のような笑顔。

彼はボードに力強く書いた。

『交渉に応じよう』

『どんな条件でも飲む』

こうして、地下室での静かなる攻防戦――もとい、前代未聞の『筆談による婚前契約交渉』が幕を開けた。

二人の間にあるのは、紙とペンと、そして隠しきれない愛だけ。

だが、この交渉がそう簡単にまとまるはずもなかった。

なぜなら、ルシアンの提示する条件と、キースの独占欲（ヘビー級）が、正面から衝突することになるからだ。