ドスッ、ドスッ、ドスッ。

不慣れな乗馬の振動が、ルシアンのお尻と精神を的確に破壊していく。

「……痛い。もう無理。お尻が四つに割れる」

ルシアンは馬上で呻いた。

あの後、ルシアンはキースが残していった馬（なぜか裏庭に繋がれていた予備の馬）に飛び乗り、王都を目指して爆走していた。

普段なら絶対にしない。

馬は揺れるし、風はうるさいし、何より疲れる。

だが、今の彼女を突き動かしているのは、『キースを犯罪者にしてはならない』という一点のみだった。

（あの人、本当にやりかねないわ。「ゴミ処理」って言ってたもの。物理的に消去（デリート）する気よ！）

王都までの道中、ルシアンは必死に手綱を握り続けた。

そして、夕暮れ時。

ついに王都の城壁が見えてきた。

途端に、ルシアンの表情が歪む。

「……うっ」

音だ。

街の喧騒、馬車の走行音、人々の話し声。

森の静寂に慣れきっていた鼓膜に、都会の騒音が暴力となって襲いかかる。

「……帰り、たい」

本能がＵターンを推奨している。

だが、ルシアンは歯を食いしばり、愛馬（仮）の腹を蹴った。

「待ってなさい、キース。……私が拾って帰るんだから！」

＊＊＊

ヴァイオレット公爵邸。

ルシアンが到着した時、屋敷は異様な静けさに包まれていた。

「……？」

門番がいない。

玄関の扉も開け放たれている。

不審に思いながら中に入ると、エントランスホールで信じられない光景を目撃した。

使用人たちが全員、壁に向かって直立不動で震えているのだ。

そして、その奥。

階段の下で、父である公爵がへたり込んでいた。

「お、お父様？」

ルシアンが声をかけると、公爵はビクリと肩を跳ねさせ、幽霊でも見るような目で振り返った。

「ル、ルシアン……！？　お前、帰ってきたのか！？」

「ええ、まあ。……何があったのですか？　泥棒でも入りました？」

「泥棒……？　そんな可愛いものではない……」

公爵はガタガタと震えながら、涙目で訴えた。

「あ、悪魔だ……！　先ほど、黒い服を着た大男が現れて……！」

「あ、やっぱり来ました？」

「知り合いか！？　あやつは、いきなり執務室の窓を突き破って侵入し、私の首根っこを掴んでこう言ったのだ！」

公爵は声を裏返らせて再現した。

『……娘の結婚を白紙に戻せ。さもなくば、この屋敷を更地にする』

「……極端ですね」

「私が『誰の指図だ！』と反論しようとしたら、あやつは無言で私の秘蔵の壺を指先一つで粉砕した！　そして『次は貴様の首だ』と……！」

ルシアンは額を押さえた。

完全に脅迫だ。

言い逃れのできない重罪だ。

「で、その男はどこへ？」

「『根源を断つ』と言って出て行った……。ガルシア伯爵のところへ向かったに違いない！」

「……やっぱり」

最悪の展開だ。

ガルシア伯爵は今夜、王城で開かれる夜会に出席する予定だと、先日の手紙に書いてあった。

衆人環視の夜会会場で、キースが伯爵を「処理」したら――。

国際問題になる。そしてキースは処刑台行きだ。

「……止めなきゃ」

ルシアンは踵を返そうとした。

「待てルシアン！」

公爵が呼び止める。

「お前、その格好はなんだ！　ズボンに泥だらけのシャツ……公爵令嬢にあるまじき姿だぞ！」

「緊急事態ですので」

「ならん！　もし夜会に行くつもりなら、正装しろ！　我が家の恥をこれ以上晒すな！」

「そんなことを言っている場合では――」

「着替えねば外出は許さん！　おい、メイドたち！　ルシアンを捕獲せよ！　最短最速で仕上げろ！」

「は、はいぃっ！」

壁に向かって震えていたメイドたちが、主人の命令で再起動した。

彼女たちは獲物を見つけたハイエナのように、ルシアンに群がった。

「ちょ、離して！　時間がないの！」

「お嬢様、覚悟してください！　公爵家の威信がかかっています！」

「コルセットを持ってきて！　最大馬力で締めるわよ！」

「メイク班、厚塗りの準備を！」

「いやぁぁぁ！　やめてぇぇぇ！」

ルシアンの悲鳴は、屋敷の喧騒にかき消された。

＊＊＊

一時間後。

王城の夜会会場。

煌びやかなシャンデリアの下、着飾った貴族たちが談笑している。

その華やかな空間に、一人の令嬢が現れた。

ざわっ……。

周囲の視線が一斉に彼女に注がれる。

深い群青色のドレス。

髪は完璧に結い上げられ、首元には大粒のサファイア。

そして何より目を引いたのは、その表情だ。

この世の全てを呪うかのような、冷え切った無表情。

「……あれは、ルシアン嬢？」

「婚約破棄されて引き籠もっていたはずでは？」

「なんと美しい……まさに『氷の華』だ」

人々は勘違いして感嘆の声を漏らすが、ルシアンの内面は煮えくり返っていた。

（苦しい……）

コルセットがきつい。

息が半分しか吸えない。

そして、ドレスが重い。鎧を着ているようだ。

（香水の匂いで鼻が曲がりそう。人の声がうるさい。ライトが眩しい。……帰りたい。今すぐ森に帰って、ジャージに着替えて寝たい！）

だが、帰るわけにはいかない。

ルシアンは鋭い視線で会場をスキャンした。

（どこ？　キースはどこ？）

黒ずくめの不審者は目立つはずだ。

だが、見当たらない。

代わりに、会場の中央付近で、下品な笑い声を上げている男を見つけた。

ガルシア伯爵だ。

でっぷりと太った腹を揺らし、若い令嬢たちに囲まれてワインを煽っている。

「ガハハ！　そう、今日の獲物はヴァイオレット家の娘でね！　大人しいらしいから、私のコレクションには最適だ！」

（……あいつか）

ルシアンのこめかみに青筋が浮かぶ。

キースが「ゴミ」と呼んだ理由がわかった。確かにあれは、分別して廃棄すべき粗大ゴミだ。

その時。

シャンデリアの上が、微かに揺れた。

（……！）

ルシアンだけが気づいた。

天井の梁の上に、黒い影が潜んでいるのを。

キースだ。

彼は完全に気配を消し、ガルシア伯爵の頭上から、獲物を狙う豹のように身構えている。その手には、どこから調達したのか、小型のナイフが握られている。

（馬鹿！　ここでやる気！？）

ルシアンは焦った。

今、彼が飛び降りれば、伯爵の首は胴体とさよならするだろう。

そうすればキースは捕まる。

止めなければ。

でも、どうやって？

大声を出して「逃げて！」と叫ぶ？

いや、それでは自分が捕まるし、キースの居場所もバレる。

（……私に注目を集めるしかない）

ルシアンは覚悟を決めた。

彼女は扇をバチンと閉じ、ガルシア伯爵に向かって一直線に歩き出した。

優雅に。

かつ、威圧的に。

モーゼが海を割るように、貴族たちが道を開ける。

ルシアンは伯爵の目の前で立ち止まった。

「……あ？」

ガルシア伯爵が気づき、ニタニタと笑う。

「おやおや、噂のルシアン嬢ではないか。待ちきれずに自分から会いに来たのかな？　ん？」

伯爵がルシアンの腰に手を回そうとする。

その瞬間。

天井のキースから、凄まじい殺気が放たれたのが分かった。

（待って、まだ待って！）

ルシアンは心の中で叫びながら、伯爵の手を扇でピシャリと叩き落とした。

「……気安く触らないでいただけますか」

会場が静まり返る。

「私の肌はデリケートなのです。脂ぎった手で触れられると、蕁麻疹が出ます」

「な、なんだと……！？」

伯爵の顔が赤くなる。

「貴様、誰に向かって口を利いている！　私はお前の未来の夫だぞ！」

「訂正させていただきます」

ルシアンは冷徹な声で言い放った。

「貴方は私の夫ではありません。ただの『騒音源』です」

「そ、騒音……！？」

「ええ。貴方の笑い声は品がなく、耳障りです。それに、その体臭。香水で誤魔化していますが、加齢臭とワインの腐臭が混ざり合って、公害レベルです」

ルシアンは一歩踏み出した。

「私は静寂を愛する女。貴方のようなやかましい豚に、私の平穏を乱す資格はありません」

「き、貴様ぁぁぁ！！」

ガルシア伯爵が激昂し、手を振り上げた。

「親の教育がなっておらん！　ここで躾けてやる！」

彼の手がルシアンの頬に迫る。

人々が悲鳴を上げる。

だが、ルシアンは動じなかった。

なぜなら、知っているからだ。

彼が、見ていることを。

ヒュッ。

風切り音がした。

次の瞬間、伯爵の振り上げた腕が、見えない何かによって弾かれたように空を切った。

いや、違う。

伯爵のベルトが、謎の衝撃で切断されたのだ。

バツン！

「あ？」

ズルッ。

伯爵のズボンが、重力に従って落下した。

中から現れたのは、趣味の悪い真っ赤な下着。

「…………」

会場に、一瞬の沈黙が訪れる。

そして。

「きゃあああああ！！」

「変態だー！！」

「衛兵！　衛兵をつまみ出せ！」

会場は大パニックになった。

伯爵は「ち、違う！　ズボンが勝手に！」と叫びながら、慌てて下着を隠すが、時すでに遅し。

ルシアンは天井を見上げた。

梁の上で、キースがナイフをしまい、小さくサムズアップしているのが見えた。

（……ナイスコントロール）

殺すのではなく、社会的に抹殺したのだ。

これなら、犯罪にはならない（たぶん）。

ルシアンは呆然とする伯爵を見下ろし、最後のトドメを刺した。

「……露出狂の趣味まであるとは。謹んで、お断り申し上げます」

彼女は踵を返した。

背後で伯爵が衛兵に取り押さえられ、連行されていく騒ぎをBGMに、ルシアンは颯爽と会場を後にした。

（さあ、帰ろう）

テラスに出ると、夜風が心地よかった。

「……派手にやったな」

すぐ横の闇から、キースが現れた。

いつもの黒ずくめだ。

「貴方こそ。あんな場所からベルトだけ切るなんて、人間業じゃありませんわ」

「……殺すな、という合図だと思った」

「当たり前です。貴方が捕まったら、誰が私の朝ごはんを作るのですか」

「……違いない」

キースは口元を緩め、ルシアンの手を取った。

「……帰るぞ」

「ええ。……でも、馬が限界です。お尻も」

「……なら」

キースはルシアンを軽々と抱き上げた。

お姫様抱っこだ。

「ちょ、ちょっと！？」

「……俺が走った方が早い」

「人間業じゃない！」

「……捕まるな」

キースはテラスの手すりを蹴り、夜の王都へと飛び出した。

「きゃああああ！」

ルシアンの悲鳴（小声）と共に、二人は闇に消えていく。

夜会復帰？

そんなもの、ほんの一瞬の余興に過ぎない。

彼らの帰る場所は、あの静かな森だけなのだから。