『ルエヴィトに愛された乙女のみが聖剣を手にすることを許される。聖剣はルエヴィトの意志によって、高貴なる者の手に渡るであろう』

（カルマスの予言『ラーノ書』より）

　ラスの森から徒歩三日。

　二人はランバルージュという中規模な町へと辿り着いた。

　ここは王都と港町ボランの中間にあり、商人などが多く住んで賑わっている。

　しかも女王による統治が始まってからは、王都から離れた貴族などもここに居を構えていた。

　ここ数日の過酷な旅にドッと疲れを感じるラクシュリは、がっくりと肩を落として隣のグラディスに視線を移した。

「あいつらのいいところは、斬っても服が汚れないってことだよな」

　低い声で言うラクシュリに、グラディスは乾いた笑みを浮かべる。

　だがその恨み言は当然のことだった。

　女王の兵はいたるところにいる。

　町の近くは勿論、森の中にもいる。

　そういうのに見つかって、この町に入るまでの三日間、ラクシュリはとにかく倒しまくった。

　幸いなことに奴らは少し傷つければ灰になって消えてしまう。服も汚れない。

　だが、体力やら気力やらは確実に消耗されてしまうのだ。

「今日は宿屋。絶対に宿屋。いいよな？」

「構いませんよ。お湯もいただきましょうか」

「それ賛成！」

　丸めていた背中を思いきり天に伸ばして、ラクシュリは宿を探す。

　幸いにこの辺りは宿屋も多い。携帯食などの買い足しも十分にできそうだった。

　手っ取り早く、一番作りがまともそうな宿屋に入ろうと足を止めたラクシュリはドアノブに手をかける。

　だがそれは、ラクシュリが開けるよりもずっと早く内側から、容赦なく開けられた。

「ふにゃ！」

　ドアに鼻の頭やら額やらを強かにぶつけたラクシュリの踏まれた猫みたいな声。

　少し離れて見ていたグラディスも、一歩まにあわなかったみたいな中途半端な格好になって固まっている。

　一方開けた側は、ドア口で蹲るラクシュリを見下ろして、驚いたように目を丸くした。

　サラサラのアイスブロンドを使い古した布で邪魔にならないように纏めた、綺麗な顔の女性だ。

　サファイアのような瞳は高い空の色。

　顔立ちははっきりとしてスラリとした肢体の彼女は、立ち直れないラクシュリに手を差し伸べた。

「わりぃわりぃ、ちょっと考えごとしてて気づかなかったわ。ほら、大丈夫かい？」

「大丈夫なもんか！　鼻すりむいたろ！　額痛いだろ！」

　飛び上がって顔中を口にして非難するラクシュリだったが、加害者の女性はまったく悪びれる様子もなく、カッカと笑った。

「そんなに怒るなよ。ほら、一杯おごるからさ」

「……腹も減ってる」

「お前、案外現金だな」

　チビといわんばかりに体を屈めて言われ、それにも少しムッとするラクシュリ。

　そのラクシュリから視線を離した彼女は、その背後にいるグラディスにも笑みを見せた。

「あんたも飯でいいのか？」

「いえ、私は被害者ではありませんので。その分、その子に食べさせてあげてください」

「あっ、そぉ」

　人差し指でクイクイとして、彼女は二人を店内へと招く。

　そこは日中なのにそれなりに人がいて、賑わっているように見えた。

「親父！　このチビに食い物！　あと、葡萄酒のボトル！」

「あいよ！」

　威勢のいい店主の声がして、次にはどんどん食事や酒が運ばれてくる。

　久しぶりに湯気の立ち上がる食事に、ラクシュリの腹の虫は正直な反応を見せる。

　そして女性の「いいぞ」の声にがっついた。

「そんなに腹減ってたのかい？」

「三日も野宿じゃ腹も減るだろ」

「三日ぁ？　町とかあっただろ」

　彼女の言葉に、ラクシュリは「うっ」と詰まる。そして、詰まったものを葡萄酒で流した。

　確かに町はあった。あったけれど、泊まることはできなかった。

　グラディスが女王に追われているってのが、一番の要因だ。

　しかもラクシュリはその兵隊を片っ端から消している。

　この町やボランの町は女王の兵士が入ってこられないように、太陽神の加護を受けた結界があるそうだ。そういう町なら問題はないらしい。

　けれど結界のない小さな町は襲われた時に住民に迷惑をかける。

　それを恐れて野宿していたのだ。

「あぁ、そういえば自己紹介がまだだったわ。アタシはジュリア。傭兵を生業としてる」

「ラクシュリだ」

「グラディスです」

　簡単すぎる自己紹介を交わす三人。

　黙々と食べるラクシュリと、淡々としているグラディスを見比べながら、ジュリアは楽しげな笑みを浮かべた。

「もしかして、二人は何か人に言えない関係だったり？」

「はぁ？」

　思わず素っ頓狂な声を上げるラクシュリは、キッとジュリアを睨み付ける。

　そして、何故かグラディスにまで睨みをきかせた。

「だって、あんた達本当に凸凹っていうかさ。なんていうか……どこぞの若様と道ならぬ関係の小姓、愛の逃避行って感じに見える」

「勝手に人を小姓よばわりすんな！　誰がグラディスの小姓なんかに！」

「失礼ですよジュリアさん。ラクシュリが可哀想です」

「いや、悪い。でもアンタ、どこまで自分卑下するわけよ」

　どうも関係のつかめない二人の様子に、ジュリアも困惑気味に苦笑する。

　空いたグラスに酒を注ぎつつ、ジュリアはしょうがないので水を向けることにした。

「で、実際二人は何で一緒に旅してるわけ？」

「オレはこいつの用心棒。で、こいつの目的地に向かう途中だよ」

「坊主は傭兵なのかい」

「坊主……」

　その呼び方にも多少イラッとくるラクシュリだが、あまり怒鳴ると目立つし、何より食事が不味くなりそうなのでとりあえず抑える。

　ジュリアの好奇心に溢れた瞳は、次にグラディスに向かった。

　穏やかな笑みを浮かべ取りなす彼に、ジュリアはニッと笑った。

「旦那は、どうしてこの子なんだい？　もっと屈強で強そうなのがいるだろうに」

　突然話しを振られたグラディスは、驚いたようにジュリアを見る。

　けれど次には表情を崩して、恥ずかしそうに口を開いた。

「そういう人って、苦手で。この子とは偶然で会って、ついてきてくれたのですよ。そうじゃなければ、今でも一人旅をしていました」

「もしかして、人が苦手かい？」

「えぇ、そんな感じです」

　そういうことは隠すものなのだが、グラディスはまったく気にしていない様子だ。

　逆に苦笑して、ポツリポツリと話しを始めた。

「あまり大勢の人と話したことがなくて。どう話しをすればいいのか、分からないんです」

「珍しいことを言うね、旦那は。人は他人がいなければ生きていけない生き物だけど」

「それに気づきも出来ない状況でした」

　それを聞くと、ラクシュリもふと疑問に思った。

　彼はなぜ、ユグドラの樹を探しているのか。どんな呪いを解きたいのか。どこにいたのか。何をしていたのか。家族は？

「ところで、二人はどこに向かうんだい？　何か目的があってきたんだろ？」

「私達はリウロス遺跡に向かう途中です。探し物がありまして」

「リウロス遺跡？」

　途端に、友好的だったジュリアの表情が険しいものになる。

　そして、二人にグッと近づいて声をひそめ、怖い顔で囁いた。

「何、探してるんだい？　お姉さんにこっそりおっしゃい」

「あの……」

　浮かべている微笑が怖い。グラディスは途端に口をパクパクさせ始める。

　かわってラクシュリが溜息をつきながら答えた。

「ユグドラの樹ってのが、そこにあるんだと。それだよ」

「あっ、なーんだ」

　パッと表情や雰囲気が晴れる。

　それに安堵した二人だったが、ジュリアの方はまだ聞きたそうだ。

　ますます興味をそそられた様子で、違う意味で顔を近づける。

「なんでそんな貴重品探してるのさ。もしかして、金持ちに売るとか」

「いえ、あの。実はある呪いを解くのに……」

「あの霊薬でしか解けない呪いなんて、たいそうなもんだよ？　一体何したのさ」

「別に私は何も……。この死の呪いさえ解ければそれ以外は」

　「死の呪い」

　その言葉を口にした途端、ジュリアの表情が変わった。

　深い怒りや苦しみを感じるような顔でグラディスを見ている。

　そして唐突に席を立ち、二人を指先だけで招き寄せた。

　二人はとりあえず部屋を取ってジュリアの部屋に招かれた。

　扉を閉めて、ジュリアはグラディスを睨み付ける。

「まずは脱ぎな、グラディス」

「はぁ！」

　訳が分からず素っ頓狂な声を上げるラクシュリ。だがジュリアはとても冷静で、抜き身のナイフみたいな目をしているから怖くて何も言えない。

　グラディスは意味を理解しているようで、しばらく悩んだ後で溜息をつき、上着と服を脱ぎ始めた。

　グラディスの背はほっそりとしているが、ちゃんと筋肉がついて綺麗なものだ。

　だがそこに、不似合いなものがある。

　黒い紋章のように、三枚の羽をつけた骸骨が浮かび上がっている。

　とても禍々しいものに見えて、ラクシュリは悲愴な顔をした。

「あと、三ヶ月の命ってとこか」

「いえ、私も魔術師です。呪いの進行を抑えていますから、残り六ヶ月というところでしょう。それでも、解くまでにはいたりません」

「あのさ、さっきから人をおいて話し進めんなよ！　なんなんだよ、三ヶ月とか六ヶ月とか！　それに、その背中の気味の悪いもの！」

　蚊帳の外にいるラクシュリの訴えに、グラディスは苦笑する。

　そして、服を着直してしっかりと向き合い、ポツリポツリと話し始めた。

「私は昔に、女王に会っているんです。その時、この呪いを受けました。これは、死の呪いです。この骸骨の羽が六枚浮き上がった時、その人は必ず死ぬのです」

　ラクシュリの表情が悔しげに歪む。

　それはきっと大事なことを何も話してくれなかったグラディスに対する怒りだったのだろう。

「何も言わずになんて、責めてやるなよ坊主。こんなこと、そう簡単に言えるもんじゃない。自分でも受け入れられやしないんだからね」

「……いい、もうそれは」

　問われて困ることがあるなんて、ラクシュリは誰よりも分かってる。

　ジュリアの取りなしもあって、ラクシュリはとりあえず矛を収めた。

　けれどグラディスを睨み付けてしまうのは、多少仕方のないことだった。

「ジュリアさんはこの呪いについて詳しいですね。一般的なものではないのに」

　逆に問われ、ジュリアは少々難しい顔をする。

　というよりは、何か辛いものを思いだしたように顔をしかめる。

　うつむき加減でちゃんとは分からないが、空気が重くなった。

「アタシの相棒が、これで死んだんだ。そいつは六ヶ月だったけどね」

「それは……ご愁傷様です」

「いいのさ、それは。もう過去の話しだしね」

　そうは言っても、まだ完全な過去ではないのだと二人は分かった。

　彼女の発する重い空気が、そう語っているのだから。

　だが、次にはパッと顔を上げたジュリアは、二人に満面の笑みを返す。

「決めた、アタシもあんた達についてくわ」

「はぁ？」

　思わず素っ頓狂な声を上げた二人は、互いに顔を見合わせる。そして、力いっぱい遠慮することにする。

　だが彼女はそんなことでは負けない。

　ドンと豊満な胸を叩き、カッカと笑った。

「どうせ私も目的地は同じなんだ、ついでにね。二人より三人のほうが心強いでしょ」

「ジュリアさんの目的はなんですか？」

　不意に気になったように、グラディスが問う。

　ジュリアはそれにフフンと笑い、腕を組んで二人を見回してから大々的に発表してみせた。

「聖剣を取りにいくのさ」

「聖剣！」

「うわ……」

　三者三様なリアクション。

　その中でもグラディスは非難めいた目でジュリアを見ている。

　その価値を知っている人ほど、こうなるのは当然だ。

「なんて大それたものを……」

「アタシじゃないわよ。依頼人からのお願いなの。前金も五万ウォン貰ってるから、断れなくってさ」

「返せばいいじゃん、そんなの」

「そう思ったんだけど、アタシ直接依頼人に会ったわけじゃないのよ。依頼品を渡す約束の場所に行ったけれど、取り合ってもらえないし」

「なんだよ、それ」

　冒険者ギルドに出入し、傭兵とも関わりがあるラクシュリにとってもそれは普通じゃない状況だ。

　そもそも顔を出さない依頼人なんて信頼に価しない。金を受け取ったジュリアが間違いだ。

「断らなかったんですか？」

「信頼できそうな相手だったのよ。しかも成功報酬十万ウォンよ！　十年以上遊んで暮らせるわよ、勿体ない」

「嘆かわしい……」

「アタシはビルヴィーテ神を信仰してんだ。金を無駄にしたら怒られる」

「ビルヴィーテ？」

「富と財産、繁栄の神様ですよ」

　がっくりと肩を落として言うグラディスに、「あぁ」と納得するラクシュリ。

　ジュリアだけが真面目に話しを続けた。

「いや、でも多分大丈夫だ。依頼持ってきたのは部下だって言ってたけど、直筆の手紙もあってさ。女王を倒すため、力を貸してくれって。まぁ、私も女王に恨みのない人間じゃないからさ、そういうのもあって受けたの」

「危険ですよ。罠もあると聞きますし」

「だからこその人数だろ？　それに、もし私に本当に加護があるなら、多分助けてくれるんじゃない？　その軍神がさ」

　なんとも気楽な言葉に、グラディスは頭痛でも覚えたのか頭を抱える。

　だがラクシュリは悪い話しではないと判断した。危険ならなおのこと、人数は多い方がいい。

「明日の朝一で向かおうって話してたんだ。それでいいか？」

「ラクシュリ！」

　勝手に同行を容認するような発言に、グラディスは驚いた顔をする。

　だがラクシュリの真面目な視線に、グラディスは口を閉ざした。

「いいのかい？　私は信用ならないかもしれないよ？」

「腕は確かそうだし、隠し事はしても嘘はつかなそうだ。これでもオレは、人を見る目はあるほうだと思ってる」

「あははっ！　あぁ、うん、いいねアンタ。気に入ったわ」

　豪快に笑いラクシュリの頭をグリグリ撫でるジュリアに、「やめろ！」と叫ぶラクシュリ。

　だが次には手を差し伸べられ、やんわりと笑みを向けられた。

「よろしく頼むよ、ラクシュリ」

　それはとても、好感の持てるものだった。

◇◆◇

　その夜、ラクシュリは寝付けなかった。

　窓を開け放し、椅子を窓辺に寄せて月を見上げる。

　せっかくのベッドだってのに、勿体ない。

「寝付けないのですか？」

　不意に声がかけられる。

　見ればベッドから顔を覗かせたグラディスが、こちらを見ていた。

　彼もまた寝付けない様子で起き上がり、側に椅子を寄せて同じように空を見上げた。

「ラクシュリ、何か怒っているでしょ」

「……ん」

　気のない返事を返したが、ラクシュリはグラディスを見ようとはしない。

　それは彼の言葉を肯定しているのと同じだ。

　結局は自分の中に留めておけずにイライラと頭をかき、溜息をついて口を開いた。

「別にオレは、お前とそんなに深い仲でもないし、隠し事なんて不潔だなんてアホなことも言わないけどさ。でも、さすがに命かかってるような事情は知りたかったっていうか……。聞く機会もなかったから、今更だけど」

　知った後で言ってもなんになる。だが、面白くなかったのは確かだ。

　同時に、互いに知らないことが多いとも思う。

　だからといって問われれば、ラクシュリだって困るのだが。

　グラディスは苦笑する。

　そして、誰に話しかけているのかも分からない遠くを見る目で、ゆっくりと話し出した。

「女王が解放されたとき、私も王都にいました。その時はどうにか逃げたのですが、忘れ物をしてしまって。取りに行くかを迷ったのですが、探しに行ったんです。そしてその時に、女王に接触しました。私は、女王を前に何も出来なかった。私を殺すことなど容易いことだったのに、女王はこの呪いを私にかけて逃がしたのです」

　その時の恐怖は、グラディスの中に未だにある。

　圧倒的な力と美貌を持つ女性。その氷の瞳が薄く笑う。

　そして、この呪いを体に残した。

　その時彼女はこう言った。

『これは、私から貴方への贈り物よ』

　その意味を、グラディスは今でも探している。

「死ぬことが怖いと、初めて知ったのは少ししてから。一枚目の羽が開いた時、あまりの激痛に息ができませんでした。死ぬということはこれの何倍も、痛く苦しいことなのかと。それを思うといてもたってもいられませんでした。

どうにかこの呪いを解きたくて動き出したのが、貴方と出会う半年前。書物もかなり失われて、古い遺跡を回って呪いを解く方法を模索して、ユグドラに行き着いたのが本当に一ヶ月くらい前のことです」

「何を取りに戻ったんだよ。危険だって分かってるのにさ」

　臆病で争いを嫌うグラディスが、わざわざ取りに戻った忘れ物。

　ラクシュリが問うと、グラディスは困った顔をして、自分の指にある指輪を見せてくれた。

「母の形見です。とは言っても、私は母の顔を絵でしか見たことがありませんが」

「綺麗だな」

「これは、魔法を使う時の道具です。強い力は身を滅ぼすことにも繋がるから、力を制御できるように。どうしてもこれだけは、手元においておきたくて」

　これを身につけていれば、母がそばにいるように思えた。

　顔しか知らない女性だが、その温もりを感じることができる気がしていた。

　だから、なくなってしばらくは我慢していた。

　けれど、やっぱり心のどこかでひっかかっていた。親子の縁までなくしてしまったような、悲しい気持ちになったのだ。

　だから、捨てられなかったのだと思う。

　ラクシュリは表情を暗くするグラディスの手を握った。

　そして、力いっぱいに頷いた。

「お前の思いは間違っちゃいない。そういう絆を捨てちゃ駄目だ」

「ラクシュリ……」

　力強く頷くラクシュリにも、故郷から持ってきた大切なものがある。

　どんなに困っても、苦しくても、泣きたくてたまらないことがあっても、これを握って故郷を思い出せばふんばれた。

　そういう支えを持つ身だから、グラディスの思いだって分かる。

「オレも故郷から、持ってきた物があるんだ。兄様が、オレの無事を祈ってくれたものでさ。実際辛くても、それが支えになってくれてたし。そういうものって、大事にしないと駄目なんだよ」

「ラクシュリには、お兄様がいらっしゃるんですね」

　やんわりと笑うグラディスは、どこか嬉しそうにそう問いかけてくる。

　こうして話をすることを、楽しんでくれているようだった。

　だからか、とても嬉しかった。

「病弱な兄だったんだ。とはいっても、べつに死にそうってわけじゃない。走ったり、剣を握って戦ったりはできないだけ。たまに熱を出しても、安静にしてれば問題ないし」

　不意に、ベッドに横たわり申し訳なさそうに苦笑する兄の姿が眼裏に蘇った。

　色の白い顔、申し訳なさそうな笑み、その全てが弱い。

　その表情や雰囲気が、どこかグラディスに重なっていく。

　思えば、似ているのかもしれない。

　死をどこかで意識している感じや、自己犠牲の精神や、争いを嫌う部分。

　おそらくグラディスもとても優しいのだろう。

「グラディスに、ちょっと似てるよ」

「私に？」

「優しい部分や、争いを嫌う部分。後、死を意識している感じ。そんなところが、ちょっとだけ。笑い方とかもかな。だから、一緒にいてちょっと懐かしいんだろうな」

　大好きな兄のかわりが見つかったように思っているのだろう。

　だから利益のない用心棒なんて、半分無理やりやっているんだ。

　兄に似たこの男と、もう少し一緒にいたくて。

　助けたくて、兄の代わりに。

　不意に、頭の上に手が置かれる。そして、優しく柔らかく頭を撫でてくる。

　フラッシュバックする感覚が、懐かしい。兄もまたこんな風に、頭を撫でて微笑んでいた。「いい年なんだから止めて！」って言っても癖なのか、何度も。

　向けられる視線も、穏やかなものだ。

　でもさすがにこれは、少しばかし照れる。

「やめろってば。オレ、そんなに子供じゃないんだぞ」

「すいません、つい」

　「つい」で甘やかされてちゃこっちの身が持たない。

　本気で勘違いしたらどうするんだって感じだ。

「さて、少しスッキリと落ち着きましたか？」

「……あぁ」

「では、寝ましょう。明日も早いですよ」

　そう言ってさっさと席を立ち、再びベッドに潜り込むグラディス。ラクシュリもそれに続いてベッドに潜り込んだ。

「グラディス」

「なんですか？」

「その呪い、絶対に解ける。オレは最後まで付き合うから、あんま心配すんなよ」

　グラディスは驚きに目を丸くする。そして、背を向けたままのラクシュリを見た。

　誰も傍にはいなかった。

　誰かを求めたこともなかった。

　だからか、最近とても発見が多い。

　誰かと食べる食事はどんなに質素でも美味しいとか、誰かの温もりを感じて眠るのは温かいとか、会話が楽しいとか、笑顔は人を優しくするとか。

　それを気付かせてくれたのは、小さな彼だった。

「では、私も誓います。私は貴方を、守りますよ」

　先に寝息を立てる少年には、この言葉は聞こえていない。聞いているのはグラディスだけ。

　そして、その言葉を刻んだのも、彼だけだった。