異変は、朝の報告に紛れてやってきた。

　王子が執務室に入ると同時に、側近たちの表情が一斉に引き締まる。

　いつもより空気が重い。机の上に置かれた書簡の束も、どこか乱れていた。

「……何かあったな」

　王子がそう言うと、文官の一人が一歩前に出た。

「北西の国境付近で、不穏な動きが確認されました」

　王女は小さく息を呑む。

「不穏、というのは？」

「近隣国の商隊が、武装した護衛を伴って国境を越えようとしています。名目は交易ですが……数が多すぎます」

　王子は眉をひそめた。

「軍ではないのか」

「公式には違います。しかし、彼らの装備は正規兵に近い。こちらの出方次第では、衝突もあり得ます」

　執務室に沈黙が落ちる。

　これは単なる国境トラブルではない。

　一歩誤れば、外交問題――いや、戦争の火種になりかねない。

「同時刻に、国内でも動きがあります」

　別の側近が続けた。

「南部の港町で、昨夜から暴動の兆しが。食糧価格の高騰に便乗した扇動が確認されています」

　王女の手が、膝の上で強く握られた。

「外と内、同時に……？」

　王子はゆっくりと息を吸い、吐いた。

　国境の緊張。

　国内の不満。

　偶然にしては、出来すぎている。

「関連は？」

「断定はできません。ただ、背後で同じ勢力が動いている可能性は否定できないかと」

　側近たちは、王子の言葉を待っていた。

　この場にいる誰もが、次の判断が国の運命を左右することを理解している。

　王子は口を開こうとして――止まった。

　頭の中で、選択肢が浮かぶ。

　軍を動かすべきか。

　外交で牽制するか。

　国内の鎮圧を優先するか。

　どれも正しく、どれも危険だ。

（……どうする）

　思考が絡まり、答えが一つに定まらない。

　これまでの案件とは、明らかに重さが違った。

　そのとき。

　扉の近くに控えていたメイドが、静かに一歩前に出た。

「失礼いたします」

　その声は低く、場の空気を乱さない程度に抑えられている。

「現時点での軍の動きは、相手国に口実を与える恐れがございます。また、国内の暴動も、武力で抑えれば火に油となりましょう」

　王子は顔を上げる。

「では、どうすべきだと？」

　メイドは一瞬だけ言葉を選ぶように間を置いた。

「国境については、交易路の安全確認を名目に、少数の監察団を派遣するのがよろしいかと。

　国内については、食糧の緊急放出と価格統制を――“王命”として早急に」

　その提案は、驚くほど整理されていた。

　しかも、両方を同時に処理する形になっている。

　王子の胸に、あの感覚が広がる。

　――これだ。

　言葉にする前から、正解だと分かる判断。

「……分かった」

　王子は立ち上がった。

「国境には監察団を。軍は動かさない。

　国内には王命を出す。食糧を放出し、価格を抑えろ」

　声はよく通り、揺らぎがない。

　側近たちは一斉に頭を下げた。

「はっ！」

　指示が飛び交い、執務室は一気に動き出す。

　王女は兄の横に立ち、その姿を誇らしげに見つめていた。

「さすがですね、兄さま」

　王子は答えなかった。

　その代わり、メイドの方を一瞬だけ見た。

　彼女は何事もなかったかのように、一礼して下がっていく。

　その背中を見送りながら、王子の胸に、かすかな疑念が芽生えた。

（……今の判断は、本当に“俺の”ものだったのか）

　数日後。

　国境では衝突は起きず、相手国の商隊は予定を変更して引き返した。

　国内では食糧価格が落ち着き、暴動の兆しは消えた。

　王城には称賛の声が溢れた。

「見事な采配だ」

「若き王にして、この胆力」

　民は安心し、貴族は頭を垂れた。

　すべてが、あまりにも理想的に収束していた。

　王子は玉座に座り、拍手を浴びながら、ただ静かに微笑んでいた。

　その胸の奥で、

　自分が立っている場所が、少しずつ空洞になっていくのを感じながら。