王城の午後は静かだった。

　謁見の喧騒が去った後の回廊には、風の音と、遠くから聞こえる訓練場の剣戟の響きだけが残っている。

　王子は執務机に向かい、積み上げられた書簡に目を通していた。地方からの報告、税収のまとめ、近隣諸国の動向。どれも重要でありながら、すぐに決断を迫られるものではない。

　それでも、彼の指は時折止まった。

（……本当に、これでいいのだろうか）

　思考が浮かびかけた瞬間、彼はそれを振り払うように紙をめくる。

　考える時間はある。だが、考えすぎることは許されていないような、そんな感覚があった。

「兄さま？」

　向かいの椅子に座っていた王女が、顔を上げる。

　その声は柔らかく、心配を含んでいるようにも聞こえた。

「少し、手が止まっていました」

「ああ……」

　王子は曖昧に笑った。

「問題ない。いつも通りだ」

　その言葉に、王女はそれ以上踏み込まなかった。

　代わりに、彼女は窓の外へ視線を移す。城下では、人々が忙しなく行き交い、露店の呼び声がかすかに届いていた。

「国は、今日も穏やかですね」

「そうだな」

　平和。

　その言葉を口にするたび、王子の胸の奥で、何かが引っかかる。

　――自分たちは、何をもって平和だと言っているのだろう。

　考えが深まる前に、控えめなノックが扉を叩いた。

「失礼いたします」

　入ってきたのは、いつものメイドだった。

　控えめな所作、視線を下げたままの姿勢。だが、彼女が持つ書類の束だけは、他の侍従とは明らかに違う重みを感じさせた。

「急ぎの報告がございます」

　王子と王女は、同時に背筋を正した。

「入って」

　メイドは一歩進み、机の前で足を止める。

「南部の港町にて、商人同士の衝突が発生しました。表向きは小競り合いですが、背後に貴族の影が見えます」

　王子は頷いた。

「被害は？」

「現時点では軽微です。ただし、このまま放置すれば、民衆の不満が広がる恐れがあります」

　王女は口元に指を当て、少し考える素振りを見せた。

「すぐに軍を動かすほどではありませんね」

「はい」

　その判断は正しい。

　王子もそう思った。だが――

　次に何を言うべきかが、すぐには浮かばなかった。

　沈黙が落ちる。

　ほんの数秒。だが、王子にはそれが妙に長く感じられた。

　その間、メイドは何も言わない。

　ただ、静かに立っている。

　やがて、王子は口を開いた。

「……調停役を派遣しよう。軍ではなく、第三者だ」

　言葉を発した瞬間、胸の奥に、わずかな確信が生まれた。

　これでいい。

　そう思えた。

　メイドは一礼する。

「かしこまりました。その方針で手配いたします」

　王女はそのやり取りを見つめながら、微笑んだ。

「兄さまの判断は、いつも的確ですね」

　王子は返事をしなかった。

　ただ、机の上の書類に視線を落とす。

（……本当に、そうなのか？）

　その夜、王城の灯りが落ちたあとも、王子はなかなか眠れずにいた。

　天蓋付きの寝台。柔らかな寝具。

　何不自由ない環境のはずなのに、胸の奥には、言葉にできない空白がある。

　自分は、決断している。

　国を導いている。

　それなのに――

　「選んでいる」という実感だけが、どこか遠い。

　翌朝、城下ではすでに噂が流れ始めていた。

「王子さまは、民を第一に考えてくださる」

「無駄に血を流させないお方だ」

　称賛の声。

　それは確かに、自分の判断によって生まれた結果だった。

　だが王子は、その言葉を聞いても、胸を張ることができなかった。

　まるで、

　誰かの決断を、自分の口でなぞっているだけのような――

　そんな感覚を、振り払うことができずにいた。