朝の鐘が、王城に響き渡る。

　高く澄んだ音は、城下の家々を越え、眠る民を優しく起こしていった。

　この国では、鐘の音が鳴る朝は平和の証とされている。

　玉座の間には、すでに光が満ちていた。

「……少し、眩しいね」

　王女が、目を細めて言った。

　年の頃は、十にも満たない。

　だが、その声音には不思議な落ち着きがある。

「慣れろ」

　隣に立つ王子が、短く答える。

　こちらも同じ年頃だが、背筋はまっすぐで、視線は玉座の先――集まった臣下たちへと向いていた。

　二人は、並んで玉座に座る。

　それだけで、ざわめきが収まった。

「本日の政務を始めます」

　王子の声は、よく通った。

　年齢にそぐわぬ落ち着きに、臣下たちは一様に頭を垂れる。

　この若き兄妹が即位してから、国は目に見えて安定していた。

「まず、北部の農村からの報告です」

　宰相が一歩前に出る。

「今年の収穫量が予測を下回る恐れがあります」

　王女は、静かに頷いた。

「原因は？」

「春先の冷え込みと、水路の老朽化かと」

　王子は、少しだけ考える素振りを見せる。

「予算は？」

「補修に回せる余裕は、最小限です」

　玉座の間に、沈黙が落ちた。

　その沈黙を破ったのは、王女だった。

「北部は、去年も不作でしたね」

「……はい」

「では、今年失えば、来年は持ちません」

　王女は、視線を上げる。

「他の地域の余剰は？」

　宰相が、わずかに目を見開いた。

「東部に、多少……」

「では、東部から人と資材を回しましょう」

　即断だった。

「税の減免も、今年に限り認めます」

　臣下たちが、ざわめく。

「よろしいのですか？」

　王子が、妹を見る。

　王女は、迷いなく頷いた。

「民がいなければ、国は成り立たないもの」

　その言葉に、宰相は深く頭を下げた。

「……御意」

　こうした判断の積み重ねが、

　彼らを“理想の王族”たらしめていた。

　政務が終わると、玉座の間は一気に静かになる。

「疲れた」

　王女が、背もたれにもたれかかった。

「まだ午前中だ」

「だからこそ」

　王子は、ほんの少しだけ口元を緩める。

　そこへ、一人のメイドが近づいてきた。

「お二人とも、お疲れさまでした」

　彼女の所作は、完璧だった。

　だが、その声はどこか柔らかい。

「午後は、民との謁見があります」

「分かってる」

　王子が頷く。

　王女は、ちらりとメイドを見る。

「……昨日の件は？」

「問題ありません。すべて、穏便に」

　その会話の意味を、他の者が知ることはない。

　城下の謁見室。

　民たちは、若き王族を前に、緊張しながらも期待に満ちた目を向けていた。

「王さま、ありがとうございます！」

「おかげで、家族が救われました！」

　感謝の言葉が、次々に投げかけられる。

　王女は微笑み、王子は真摯に頷いた。

　その姿に、誰も疑問を抱かない。

　彼らこそが、この国を導く存在だと。

　夕刻。

　王城の高い窓から、夕日が差し込む。

「今日も、何も起きなかったね」

　王女が言う。

「それが一番だ」

　王子は、そう答えた。

　――その言葉が、

　どれほどの意味を持つのかを、

　この時、二人はまだ知らなかった。

　光に包まれた玉座は、

　今日も変わらず、平和の象徴としてそこにあった。