鼻を突く獣臭と、背後から迫るゴブリンの足音が、俺の思考を「逃走」から「殲滅」へと強引に切り替えさせていた。

　目の前には、数十体のオーク。

　武器を構え、涎を垂らしながらジリジリと包囲網を縮めてくる。

　もはや小細工で抜けられる状況じゃない。

　俺は革袋から取り出した小瓶――「火蜥蜴のオイル」のコルク栓を、歯で食いちぎって開けた。

　苦い味が舌に広がる。

　本来は高級食材の香り付けに使う、発火性の高いオイルだ。金貨一枚分もした虎の子だが、命には代えられない。

「グル、火だ！　燃やし尽くせ！」

　俺は叫びと共に、瓶をオークの最前列へ全力で投げつけた。

　瓶が回転し、中身の赤い液体が霧のように撒き散らされる。

　同時に、俺は腰のポーチから火打ち石を取り出し、打ち合わせる――暇などなかった。

　カッ！

　俺が火花を散らすより早く、グルの口から水弾ならぬ「何か」が放たれた。

　それは、ジャイアントフロッグの水鉄砲ではない。

　以前食べたファイアバードの残り火か、あるいは俺の殺気に呼応したのか。

　小さな火の玉が、撒かれたオイルに着弾した。

　ドォォォォォンッ！！

　爆発的な炎上が、洞窟内を真昼のように照らし出した。

　悲鳴を上げるオークたち。

　脂ぎった皮膚に「火蜥蜴のオイル」が付着し、消えない炎となって彼らを焼く。

　調理、というにはあまりに乱暴な火力。

　だが、これで舞台は整った。

「ギャオオオオオッ！！」

　炎の壁を突き破り、グルが飛び出した。

　その姿に、俺は息を呑んだ。

　怯え？　違う。

　歓喜だ。

　目の前のオークたちが「焼けた肉」になったことで、グルの認識が「敵」から「ご馳走」に変わったのだ。

　グルは燃え盛るオークの一体に飛びつくと、その太い腕を骨ごと噛み砕いた。

　バキリ、という硬質な音が響く。

　オークが絶叫し、棍棒を振り下ろすが、グルはそれを避ける素振りすら見せない。

　背中で受け止め、弾き返す。

　あのスライムの弾力が、物理攻撃を無効化している。

「ブヒィィッ！？」

　攻守が逆転した。

　グルは腕を食いちぎった勢いで、次は喉笛に食らいつく。

　鮮血が舞い、炎の中で蒸発して鉄の匂いを撒き散らす。

　速い。強い。そして何より、残酷だ。

　俺の知っている甘えん坊の幼竜はどこへ行った？

　今、目の前にいるのは、食物連鎖の頂点に立つ捕食者そのものだ。

　その時、集落の奥から、地響きのような咆哮が轟いた。

　炎を割って現れたのは、通常のオークの二倍はある巨体。

　全身を鉄の鎧で固め、巨大な戦斧を引きずったボス個体――オークジェネラルだ。

「ブモオオオオッ！！」

　ジェネラルが戦斧を振り上げ、グル目掛けて叩きつける。

　その風圧だけで周囲の炎が揺らいだ。

　まずい、あれは防げない。

「グル、避けろ！」

　俺の警告は、しかし無意味だった。

　グルは逃げなかった。

　むしろ、真っ向から突っ込んだ。

　振り下ろされる戦斧の刃を、あろうことか「口」で受け止めたのだ。

　ガギンッ！！

　金属同士がぶつかり合うような火花。

　グルの牙が、鋼鉄の戦斧をガッチリと噛み砕いていた。

　嘘だろ……？

　ジャイアントフロッグを食って顎の力が強くなったとはいえ、鉄を噛み砕くなんて聞いていない。

　ジェネラルの動きが止まる。

　その目に、初めて恐怖の色が浮かんだ瞬間だった。

　グルは戦斧をへし折ると、そのままジェネラルの懐へ飛び込み、鎧の隙間から腹部へ頭を突っ込んだ。

　柔らかい腹を一心不乱に食い破る。

　断末魔すら上げさせない。

　ただの食事風景だった。

　圧倒的な強者が、弱者を啜るだけの作業。

　周囲のオークたちは戦意を喪失し、武器を捨てて逃げ惑っていた。

　背後から迫っていたホブゴブリンたちも、この異様な光景に足を止め、青ざめて後退していくのが気配で分かった。

　俺は立ち尽くしていた。

　手には空になったオイルの瓶を握りしめたまま。

　包帯を巻いた指先が、冷たく痺れている。

　俺はこいつを育てているつもりだった。

　最強の相棒にするんだと、意気込んでいた。

　だが、違ったのかもしれない。

　こいつは最初から「最強」で、俺はただ、その封印を解いただけなんじゃないか。

　ジェネラルが動かなくなり、グルが血まみれの顔を上げた。

　金色の瞳が、ゆらりと俺を捉える。

　その目に理性が宿っているのか、俺には分からなかった。

　思わず一歩、後ずさる。

「……グル？」

　名を呼ぶ声が震えた。

　グルは「きゅう」と短く鳴くと、口元の血を長い舌で舐め取り、嬉しそうに尻尾を振った。

　いつもの愛らしい仕草だ。

　だが、その背景には、食い散らかされた無数の死体と、内臓を啜られたボスの残骸がある。

　俺は安堵と、底知れぬ畏怖がない交ぜになった溜息を吐いた。

　へたり込みそうになる膝を叱咤して、グルの元へ歩み寄ろうとした、その時だ。

「……おい、嘘だろ？」

　背後の通路から、聞き覚えのある声がした。

　呆然とした、間の抜けた声。

　俺は振り返った。

　そこには、薄汚れた装備を纏い、疲労困憊の様子で立ち尽くす四人組がいた。

　戦士ガイル。魔法使いのエリス。

　見間違えるはずもない。

　俺を追放した元パーティ「銀の牙」のメンバーたちが、燃え盛る集落と、その中心に立つ俺と怪物を、信じられないものを見る目で見つめていた。

　ガイルと目が合う。

　彼らが何故ここにいるのか。おそらく、騒ぎを聞きつけて漁夫の利を狙いに来たのだろう。

　だが、彼らが目にしたのは、獲物ではなく、彼らが捨てた「荷物持ち」が支配する地獄だった。

　俺は無意識に、グルを庇うように一歩前へ出た。

　かつては彼らの背中を追いかけるだけだった俺が、今は彼らを正面から見据えている。

　喉まで出かかった言葉は、皮肉か、それとも拒絶か。

　俺は血と脂の匂いが充満する空気の中で、かつての仲間たちに、どんな言葉を投げつければいい？