石畳を踏みしめるブーツの底から伝わる振動が、昨日の浅層とは明らかに違う重さと殺気を帯びていた。

　地下５階層。ここからが通称「中層」と呼ばれるエリアだ。

　湿った苔の匂いは消え、代わりに乾いた土埃と、古い鉄錆のような血の匂いが漂っている。

　俺は通路の角に身を寄せ、呼吸を殺した。

　背負った革袋のベルトを握る手が、じっとりと汗ばんでいる。中に入っている調理器具や食材の重みが、今はただの重石のように感じられた。

「……グル、静かにな」

　足元に控えるグルにハンドサインを送る。

　グルは「分かってる」とでも言うように短く鼻を鳴らし、姿勢を低くした。

　その体表は、周囲の岩肌に溶け込むように少しだけ色を変えている。カエルの擬態能力まで取り込んだのかは分からないが、隠密性は格段に上がっていた。

　前方の広間から、ガチャガチャという金属音と、耳障りな笑い声が聞こえてくる。

　ホブゴブリンだ。

　浅層のゴブリンとは体格も知能も違う。奴らは粗末ながらも武器を持ち、鎧を着て、何より「指揮系統」を持っている。

　俺は潜望鏡代わりに磨いたナイフの刃を突き出し、様子を窺った。

　数は五体。

　先頭に盾持ち、中央に槍、後衛に弓が二体。

　完全にパーティを組んでいる。

　ソロの冒険者が中層で死ぬ原因の九割は、この「数の暴力」と「役割分担」に対処しきれないからだ。

「……まずは弓を潰す」

　俺は小声で呟き、作戦を脳内で組み立てた。

　正面からぶつかれば、盾持ちに足止めされている間にハチの巣にされる。

　俺の投擲スキルと、グルの機動力。それを組み合わせるしかない。

　俺は腰のポーチから、スリング（投石紐）と、昨夜作った「特製弾」を取り出した。

　布に包んだだけの簡単なものだが、中には市場で安く仕入れた胡椒と唐辛子の粉末が詰まっている。

　料理人の武器は包丁だけじゃない。

「グル、合図と同時に右の弓兵を狙え。水鉄砲だ」

　グルが頷く。

　俺は深呼吸を一つ入れ、飛び出した。

「そこだッ！」

　俺の姿に気づいた前衛が声を上げるより早く、スリングが唸りを上げた。

　放たれた粉袋が、後衛の弓兵たちの頭上で炸裂する。

　舞い散る刺激性の粉末。

「ギャギャッ！？」

　弓兵たちが目を押さえて悶絶する。

　視界と呼吸を奪えば、弓はただの木の棒だ。

　その隙を、相棒が見逃すはずがない。

　ケプッ、という軽い発射音。

　岩陰から飛び出したグルが、走りながら水弾を放った。

　高圧の水流が一直線に飛び、右側の弓兵の顔面を打ち抜く。

　悲鳴すら上げられず、ゴブリンが吹き飛んだ。

「グル、引け！　接近されるな！」

　一撃離脱。

　だが、残った敵の反応は早かった。

　盾持ちが即座に防御態勢を取り、槍持ちがグルの進路を塞ぐように突きを出してくる。

　グルは空中で体をひねり、辛うじて穂先をかわしたが、着地と同時に盾で殴り飛ばされた。

「ギャウッ！」

　地面を転がるグル。

　粘体皮膚のおかげで致命傷ではないが、軽い体躯が仇になった。

　俺は即座に二発目の粉袋を投げようとしたが、生き残ったもう一体の弓兵が、涙を流しながらも矢を放ってきた。

　ヒュンッ。

　頬を掠める風圧。

　狙いが逸れたのは奇跡だ。

「チッ、しぶとい……！」

　俺は舌打ちをして、グルに撤退の合図を送った。

　五体のうち一体を無力化したが、まだ四体。

　しかも完全に警戒モードに入った。

　これ以上の継戦はジリ貧だ。俺のスタミナも、グルの水弾も無限じゃない。

　俺たちは通路を駆け戻った。

　背後からドタドタという足音と、怒り狂った叫び声が追いかけてくる。

　中層の恐ろしさはこれだ。一度見つかれば、執拗に追跡してくる。

　そしてその騒ぎが、他の部屋の魔物まで呼び寄せる。

　曲がり角を曲がるたびに、地図の記憶を必死に手繰り寄せる。

　ここは複雑な迷路エリアだ。

　地の利を活かせば撒けるはず。

　俺はかつて、パーティのために安全なルートを必死に暗記した。その知識が、今、俺自身の命を繋いでいる。

「こっちだ、グル！」

　狭い横穴に滑り込む。

　グルもそれに続く。

　追っ手の足音が通り過ぎていくのを、息を殺して待つ。

　……遠ざかった。

　俺は壁に背中を預け、ズルズルと座り込んだ。

　心臓が早鐘を打っている。

　Fランク相当のグルと、不遇職の俺。

　個別の能力なら通用するが、集団戦になるとやはり厳しい。

　決定的な「火力」が足りないのだ。

　一撃で複数を薙ぎ払うような、広範囲攻撃が。

「悪かったな、グル。無茶させた」

　足元で荒い息をしているグルを撫でる。

　グルは「平気だ」と言うように俺の手を舐めたが、その舌は乾いていた。

　水弾の使いすぎで水分不足になっているのかもしれない。

　俺は水筒を取り出し、蓋に水を注いで飲ませた。

　一息ついたところで、異変に気づいた。

　この横穴、風が流れている。

　行き止まりの退避スペースだと思っていたが、奥に通路が続いているらしい。

　地図にはない道だ。

　隠し通路か、あるいは崩落で新しくできた道か。

　背後から、再びホブゴブリンの声が近づいてくるのが聞こえた。

　戻ってきたのか。鼻が利くやつがいるのかもしれない。

　戻れば鉢合わせだ。

「……進むしかないか」

　俺は立ち上がり、未踏の奥へと足を踏み出した。

　狭い通路は徐々に広くなり、やがて巨大な空間へと繋がっていた。

　

　そこに出た瞬間、俺は自分の判断ミスを呪った。

　ムッとする獣臭。

　焚き火の煙と、腐った肉の匂い。

　そして、暗がりに無数に光る、豚のような小さな瞳。

　そこは、オークの集落（コロニー）だった。

　広大な空洞に、骨や皮で作られた粗末なテントが立ち並んでいる。

　その数、十や二十ではない。

　中央には、一際巨大な体躯を持つボスらしき個体が鎮座し、人間の腕ほどの太さがある骨付き肉を齧っていた。

　オーク。

　中層の食物連鎖の頂点に近い魔物。

　一体でも脅威なのに、ここは奴らの本拠地だ。

　俺の侵入に、手近にいた見張りのオークが気づいた。

　ブヒッ、と鼻を鳴らし、棍棒を持ち上げる。

　その声が呼び水となり、集落全体がざわめき始めた。

　背後からはホブゴブリンの追っ手。

　前方にはオークの軍勢。

　最悪の袋小路だ。

「……冗談だろ」

　俺は短剣の柄を握りしめたが、手汗で滑りそうになる。

　勝てるわけがない。

　逃げる場所もない。

　俺の「戦略」も「知識」も、この圧倒的な物量の前では紙屑同然だ。

　だが、グルは違った。

　俺の足元で、怯えるどころか、低く唸り声を上げている。

　その視線は、オークたちが囲んでいる焚き火――そこで焼かれている巨大な肉に向けられていた。

　食欲？

　こんな状況で、こいつはまだ「食う」ことを考えているのか。

　その貪欲さに、俺の中の恐怖が一周回って呆れに変わり、そして冷たい覚悟へと変質した。

　そうだ。ここで諦めて食われるくらいなら、あいつらを食ってやるくらいの気概がなきゃ、こいつの相棒なんて務まらない。

　俺は革袋から、最後の切り札になりそうな「瓶」を探り当てた。

　まだ調理法も思いつかない未知の食材だが、この状況をひっくり返すには、これを使うしかない。

「グル、腹は減ってるか？」

　震える声で問いかける。

　グルは力強く「ギャウ！」と吠えた。

　上等だ。

　俺はこの包囲網を食い破るための、狂った晩餐会の準備を始めた。