洞窟の奥で響いたあの力強い咆哮の余韻が、地上の喧騒に掻き消されていくのがもどかしかった。

　夕暮れのギルド・ホールは、一日の成果を換金しようとする冒険者たちの熱気と、汗と酒の匂いで満ちていた。

　俺は列の最後尾に並び、背中の革袋を床に下ろした。

　ゴトリ、と重い音が響く。

　中には丁寧に解体されたジャイアントフロッグの皮と、余った肉、それに道中で採取した薬草類が詰まっている。

　ソロでの初探索にしては上出来すぎる成果だ。

　足元にはグルがいる。

　中型犬サイズになった彼は、慣れない人混みに落ち着かないのか、俺の脚の間に体を擦り付けてくる。

　その姿を見た前の列の戦士が、露骨に顔をしかめて一歩退いた。

「うわ、なんだそのリザード。色が気色悪ぃな」

　男の視線は、グルの濡れたような濃紺の鱗に注がれていた。

　カエルの粘液質を取り込んだ「粘体皮膚」は、知らない人間が見れば、病気か腐敗に見えるのかもしれない。

　俺は無言でグルを引き寄せ、男から隠すように立った。

　説明したところで理解されないだろう。この鱗が、鉄の剣すら弾く弾力を持っていることなんて。

「次の方、どうぞー」

　受付の声がかかる。

　俺は革袋をカウンターに持ち上げた。

　担当は、以前「銀の牙」の精算手続きも担当していたベテラン職員のミランダだった。

　彼女は俺の顔を見るなり、少し意外そうな表情を浮かべた。

「あら、アレンさん。……ソロでの登録でしたね。ご無事だったようで」

「ああ、なんとか」

　俺は愛想笑いを浮かべながら、革袋の中身をトレーに広げた。

　ミランダの目が丸くなる。

　艶やかな緑色のカエル皮。傷一つなく、保存状態も完璧だ。

「これ、ジャイアントフロッグ……しかも上質ですね。ソロでこれを狩ったんですか？」

「罠と、地形を利用してね」

　嘘ではない。詳細は伏せるが。

　ミランダは手早く査定を進め、計算機を弾いた。

　提示された金額は、金貨二枚と銀貨数枚。

　以前のパーティでの分配金よりも、遥かに多い額が手元に残る。

　俺は安堵の息を吐き、そして足元のグルを指差した。

「ついでに、この従魔（テイムモンスター）の登録変更も頼みたいんだが」

　ミランダが身を乗り出し、カウンター越しにグルを覗き込む。

　グルは「きゅう」と鳴いて、愛想よく舌を出した。

　だが、ミランダの眉間に深い皺が刻まれる。

「……アレンさん。これ、どこで拾いました？」

「裏路地のゴミ捨て場……いや、正規の譲渡だ」

「種族の特徴がデータベースと一致しません。リザードの一種でしょうけど、この皮膚の質感……悪い病気を持っている可能性も否定できませんね」

　病気扱いか。

　俺は拳を握りしめ、包帯の感触を確かめることで怒りを逃した。

　彼女は悪気があって言っているわけじゃない。マニュアル通りの反応だ。

「病気じゃない。変異種（レア）なんだ。戦闘能力もある」

「変異種認定には、Aランク鑑定士の証明書が必要です。現状では『種族不明・Fランク相当』として登録するしかありません。市場価値も……まあ、愛玩用としても見た目がこれでは、値はつきませんね」

　値がつかない。

　つまり、ただの「荷物」だと言われたも同然だった。

　俺の横で、グルが不思議そうに首を傾げている。

　こいつがさっき、岩を砕く水弾を吐いたことを、この場の誰も知らない。

「……分かった。登録だけでいい」

　俺は更新されたギルドカードを受け取り、逃げるようにカウンターを離れた。

　背中に突き刺さる「落ちぶれたテイマーが、気味の悪いペットを連れている」という嘲笑混じりの視線。

　俺はグルを抱きかかえるようにして、出口へと急いだ。

　＊＊＊

　外の空気は冷えていたが、ギルドの中よりはずっとマシだった。

　俺たちは大通りの喧騒を避け、馴染みの商店街へと足を向けた。

　懐には金がある。

　誰に文句を言われる筋合いもない、俺とグルが稼いだ金だ。

「気にするなよ、グル。あいつらは見る目がないだけだ」

　歩きながら声をかけると、グルは俺の顔を見上げ、尻尾で俺のふくらはぎを叩いた。

　慰めてくれているつもりらしい。

　俺はその頭を撫で返し、香辛料を扱う店の暖簾をくぐった。

　店内には、胡椒、クミン、唐辛子といった鼻孔をくすぐる香りが充満している。

　俺は棚の間を歩きながら、次の「献立」に必要なものをカゴに放り込んでいった。

　高級な岩塩。臭み消しのハーブ数種。そして、以前は高くて手が出せなかった「火蜥蜴のオイル」。

　これがあれば、火力を必要とする料理の幅が広がる。

　会計を済ませて店を出ようとした時、入り口付近で話し込む二人の冒険者の声が耳に入った。

「おい聞いたか？　『銀の牙』の連中、また撤退したらしいぜ」

「マジかよ。あそこ、中堅筆頭だったろ？」

「ポーション切れだってさ。物資管理してた奴が抜けてから、ガタガタらしいぜ。装備の手入れも行き届いてなくて、ガイルの野郎、剣を折ったとか」

　俺の足が止まった。

　『銀の牙』。俺を追放した元パーティだ。

　ガイルが剣を折った？　あいつは武器の手入れを人任せにする癖がある。俺が毎日、砥石で研いでいたことを知らなかったのか。

　ポーションの在庫管理だって、消費ペースを計算して補充していたのは俺だ。

「……へっ、ザマアミロだな」

　小さく呟いてみる。

　もっと胸がすくような快感があるかと思った。

　だが、実際に胸に去来したのは、虚しさと、そして「やはり俺の仕事には意味があったんだ」という静かな納得だけだった。

　彼らが落ちぶれるのは勝手だ。

　俺にはもう関係ない。俺には、俺を必要としてくれる相棒がいる。

　足元のグルが、俺のズボンの裾を引っ張った。

　見下ろすと、通りの向こうにある串焼きの屋台を指差している（正確には鼻先で示している）。

　あそこから漂う脂の焼ける匂いに、目が釘付けだ。

「……そうだな。俺たちも腹ごしらえするか」

　俺は屋台で串焼きを二本買い、一本をグルにやった。

　グルは瞬時にそれを丸呑みし、もっとよこせと催促してくる。

　俺は苦笑しながら、自分の分をかじった。

　硬くて筋張った肉だ。

　今の俺たちには、こんなものじゃ足りない。

　俺は、さっきのギルドでのミランダの言葉を思い出した。

　『種族不明・Fランク相当』。

　『値はつかない』。

　ふざけるな。

　こいつはジャイアントフロッグを一撃で沈め、俺の料理で進化する、唯一無二の竜だ。

　その価値を証明するには、Fランクダンジョンの浅層で遊んでいる場合じゃない。

　俺は食べ終わった串をゴミ箱に投げ捨て、グルに向き直った。

「グル。明日は中層へ行くぞ」

　中層エリア。敵の強さが跳ね上がり、連携のとれたパーティでなければ危険とされる領域。

　今の『銀の牙』が苦戦している場所だ。

　そこを俺たちが踏破すれば、文句なしの実績になる。

　グルは俺の決意を感じ取ったのか、力強く「ギャオ！」と吠えた。

　その声に、通行人が驚いて振り返る。

　見ろ。気味悪がればいい。

　次に戻ってくる時、お前らが腰を抜かすような獲物を引きずってきてやる。

　俺は重くなった革袋のベルトを握り直し、夕闇の迫る街を、安宿へと向かって大股で歩き出した。

　明日食う「最高のご馳走」のレシピを、頭の中で組み立てながら。