腕の中に残る焼け付くような熱の余韻と、視界を白く染め上げた光の残像が、瞬きをしても消えてくれない。

　俺は恐る恐る目を開けた。

　洞窟内の湿った空気が、熱せられた岩肌から立ち昇る湯気で白く霞んでいる。

　その中心で、俺の相棒は「きゅう」と間の抜けた声を上げ、身震いをひとつした。

　グルが、そこにいた。

　だが、さっきまでのグルではない。

　一回り……いや、二回りは大きくなっている。

　かつては手のひらに乗るサイズだったのが、今は中型犬ほどの大きさだ。

　濃紺だった鱗は深みを増し、その表面には濡れたような光沢――ジャイアントフロッグの皮膚に似た粘膜質のコーティングが施されている。

　背中の翼のような突起も少し伸び、四肢の筋肉、特に後ろ足が異様に発達していた。

「……グル、なのか？」

　俺の声に、グルが振り返る。

　瞳の色は変わらず、人懐っこい金色のままだ。

　俺と目が合うなり、グルは嬉しそうに尻尾を振り、飛びついてこようとした。

　ドスッ。

　重い。

　以前なら「飛びつく」だった動作が、今は「体当たり」に近い。

　俺は尻餅をつきそうになりながら、その重量感を全身で受け止めた。

　硬くて、重くて、そして温かい。

　生きている。化け物になって暴走したわけじゃない。

　俺のグルだ。

　安堵で息を吐いた瞬間、足元にカサカサという音がした。

　見下ろすと、グルが脱ぎ捨てたばかりの抜け殻が落ちていた。

　半透明で、以前のサイズそのままの抜け殻。

　俺はそれを拾い上げようとして、指先が震えていることに気づいた。

　ただの脱皮じゃない。これは明確な「進化」だ。

　グルが俺の腕から離れ、何やら鼻をムズムズさせ始めた。

　くしゃみか？

　そう思った直後だ。

「ケプッ！」

　小さな咳のような音と共に、グルの口から何かが射出された。

　ヒュンッ、という風切り音。

　直後、数メートル先の鍾乳石が、爆ぜるように砕け散った。

「……は？」

　俺は砕けた岩の破片がパラパラと落ちる様を、口を開けて見つめた。

　今の、なんだ？

　石を投げたわけじゃない。

　グルの口から出たのは、透明な液体の塊――圧縮された水弾だ。

　俺は慌てて砕けた鍾乳石に駆け寄った。

　断面を見る。

　濡れている。そして、鋭利な刃物で抉ったような跡が残っていた。

　ただの水鉄砲じゃない。高圧で撃ち出された水流カッターだ。

　ジャイアントフロッグの水鉄砲よりも、遥かに威力が高く、鋭い。

「グル、お前……」

　振り返ると、グルは自分でも驚いたように首を傾げ、また「ケプッ」とやりそうになっている。

「待て待て待て！　こっち向くな！」

　俺は慌ててグルの口を押さえた。

　あの威力で直撃したら、俺の体なんて紙切れみたいに穴が開く。

　グルは「なんで？」と言いたげな顔で俺を見上げ、大人しく口を閉じた。

　俺は冷や汗を拭い、革袋からメモ帳とペンを取り出した。

　手が震えて文字が歪むが、構わずに書き殴る。

　『ジャイアントフロッグ捕食』→『脚力強化』『粘体皮膚』『水弾発射』。

　やはり間違いない。

　食べた魔物の特性を、ただコピーするだけでなく、自分用に最適化して取り込んでいる。

　スライムで物理耐性を得て、カエルで遠距離攻撃と機動力を得た。

　俺はメモ帳を閉じ、グルの頭を撫でた。

　指先に触れる新しい鱗の感触は、スベスベしていて心地いい。

　こいつは「最強の魔物」になる器を持っている。

　そしてその成長の鍵を握っているのは、こいつに何を食わせるかを決める、俺の「献立表」だ。

　テイマーとしての常識が音を立てて崩れていくのと同時に、料理人としての血が騒ぎ出すのを感じた。

　今のグルは水属性と物理耐性を持っている。

　だが、弱点もあるはずだ。例えば火だ。

　カエルの皮膚は乾燥や熱に弱い。今のグルも、もしかしたら火には弱くなっているかもしれない。

　なら、次はどうする？

　弱点を補うか、長所を伸ばすか。

　バランス良く育てるなら、次は逆の属性を取り込ませるべきだ。

「よし、グル。移動するぞ」

　俺は荷物をまとめ、立ち上がった。

　この階層には、たまに迷い込んでくる厄介な鳥がいる。

　『ファイアバード』の亜種、あるいは『ヒートオウル』。

　火の粉を撒き散らすその鳥は、Fランクダンジョンでは避けるべき強敵だが、今の俺たちならどうだ？

　グルが俺の足元で、期待に満ちた目で尻尾を振った。

　腹はもう減っていないはずだ。あれだけの量を食べたんだから。

　だが、その目は「次はどんな美味しいものをくれるんだ？」と語っている。

　進化への渇望か、ただの食いしん坊か。

「次は焼き鳥だ。カリッと香ばしいやつを食わせてやる」

　俺が言うと、グルは嬉しそうに「ギャオ！」と咆哮した。

　その声は以前より太く、洞窟の奥まで響き渡った。

　俺たちは水場を離れ、乾燥した風が吹くエリアへと足を向けた。

　背中の革袋が、来る時よりも軽く感じる。

　食料が減ったからじゃない。

　俺の中にあった「無力感」という重りが、いつの間にか消え失せていたからだ。

　暗い通路の先に見える微かな光が、俺には輝かしい未来への入り口に見えた。

　こいつをどこまで育てられるか。

　その答えを見るまでは、死んでも死にきれない。

　俺は一歩を踏み出すたびに、靴底で地面を確かめた。

　この道は、もう「追放された荷物持ち」の逃げ道じゃない。

　最強への登山道だ。