泥に沈んだ巨体から立ち昇る生臭いにおいが、勝利の余韻よりも先に、俺の胃袋を強烈に刺激していた。

　ジャイアントフロッグの死骸は、まだピクリとも動かない。

　俺は一度深く息を吐き、革袋のサイドポケットに差していた解体用ナイフを抜いた。

　手に馴染んだ柄の感触が、戦闘モードだった神経を、職人のそれへと切り替えていく。

　さっきまでの恐怖対象は、いまやまな板の上の食材だ。

「よし、やるか」

　まずは血抜きだ。

　魔物の肉は死後硬直が始まる前に処理しないと、独特のえぐみが全身に回ってしまう。

　俺はカエルの首元、動脈にあたる部分にナイフを滑り込ませた。

　逆さに吊るすのが理想だが、この巨体では無理だ。水場の傾斜を利用して、効率よく血を流す。

　グルが興味津々で鼻先を近づけてくるが、手で制した。

「待て。血生臭いのは嫌いだろ？」

　グルは「きゅう」と鳴いて、少し離れた岩の上でお座りをした。

　尻尾がメトロノームのように左右に揺れている。あいつの視線は俺の手元ではなく、その先にある「ご馳走」に釘付けだ。

　俺は革袋から防水シートを広げ、解体作業に移った。

　狙うは後ろ足の太もも。

　筋肉が密集し、最も旨味が詰まっている部位だ。

　分厚い皮に切れ込みを入れ、剥ぎ取る。

　ズルリ、という音と共に現れたのは、透き通るような桜色の筋肉だった。

　美しい。

　市場で見かける鶏肉よりもキメが細かく、弾力がある。

　適度な大きさに切り分けながら、俺は脳内でレシピを確定させた。

　この上質な淡白さを活かしつつ、泥臭さを完全に消し去るには、やはりあれしかない。

　唐揚げだ。

　それも、スパイスを効かせた濃いめの味付けで。

　俺は平らな岩場を選び、携帯コンロをセットした。

　鍋に油を注ぎ、火にかける。

　油の温度が上がるのを待つ間に、下味をつける作業だ。

　ボウル代わりの深底の器に肉を入れ、革袋の奥から取り出した調味料の小瓶を並べる。

　醤油、酒、すりおろしたニンニクと生姜。

　これらは俺が「銀の牙」時代、遠征先でもまともな飯を食うために自腹で買い集めたものだ。兵站管理の余り物とも言うが、今は俺たちの命綱だ。

　調味料を揉み込む。

　包帯を巻いた指先が少し痛むが、肉にタレが染み込んでいく感触が心地いい。

　ニンニクの食欲をそそる香りが、湿ったダンジョンの空気を塗り替えていく。

「グル、もう少しだ。涎を拭け」

　振り返ると、グルが岩から乗り出し、口の端から透明な雫を垂らしていた。

　目が怖い。捕食者の目だ。

　油の表面にさざ波が立ち始めた。適温だ。

　俺は片栗粉をまぶした肉を、一つずつ油の中へと滑らせた。

　ジュワアアアッ！！

　派手な音が洞窟内に響き渡る。

　一気に立ち昇る香ばしい匂い。

　肉の水分が弾け、油が踊る。

　俺は菜箸で肉を泳がせた。

　表面が徐々にきつね色に変わっていく。

　衣はカリッと、中はジューシーに。

　この瞬間のために、重い油瓶を背負ってきたと言っても過言ではない。

　パチパチという音が、高い音に変わる。

　揚がった合図だ。

　俺は網の上に肉を引き上げた。

　黄金色に輝く衣。余熱でさらに火が通り、香りが凝縮されていく。

「よし、完成だ」

　皿に盛り付ける余裕はない。防水シートの上に揚げたての唐揚げを山積みにする。

　熱気と共に、スパイスと脂の暴力的な匂いが漂った。

「食っていいぞ」

　俺の言葉が終わるか終わらないかのうちに、グルが飛びついてきた。

　熱々の塊に躊躇なくかぶりつく。

　カリッ、サクッ。

　いい音がした。

　グルは「ハフハフ」と熱がりながらも、決して口から離さない。

　咀嚼するたびに、肉汁が溢れ出しているのが分かる。

　目を細め、喉を鳴らし、全身で「美味い」と表現している。

　その姿を見ているだけで、俺の喉もゴクリと鳴った。

　俺も一つ手に取る。

　指先に伝わる熱と油の感触。

　口に運ぶ。

　カリッとした衣を歯が突き破ると、中からプリプリとした弾力のある肉が弾けた。

　噛み締めると、熱い肉汁が口いっぱいに広がる。

　鶏肉に似ているが、もっと味が濃い。

　ニンニク醤油のパンチが効いた味付けに、カエルの野性味あふれる旨味が負けていない。

　泥臭さなど微塵もない。ただ純粋に、美味い肉だ。

「……美味いな」

　思わず声が出た。

　ただのダンジョン飯だ。

　でも、命懸けで戦って、自分で獲って、その場で作ったこの味は、王都の高級レストランでも食えない。

　俺の「調理」という名のバフ魔法は、もしかしたら世界一なんじゃないか。

　そんな馬鹿な自惚れさえ抱いてしまう。

　グルは猛烈な勢いで山を崩していた。

　自分の頭ほどもある肉塊を、あっという間に平らげていく。

　俺も負けじと手を伸ばす。

　二人（一人と一匹）だけの、静かで贅沢な宴。

　ダンジョンの奥底で、油の匂いに包まれながら、俺たちはひたすらに食った。

　最後の一個をグルが飲み込み、満足げに腹をさすった時だ。

　異変は突然起きた。

　ドサッ。

　グルが糸が切れたように倒れ込んだ。

　腹を出し、白目を剥いている。

「おい、グル！？」

　俺は慌てて駆け寄り、抱き上げた。

　熱い。

　触れた手が火傷しそうなほどの高熱を発している。

　食あたりか？　毒消しはしたはずだ。

　だが、グルの呼吸は荒く、体内で何かが暴れまわっているかのように脈打っている。

　――いや、違う。

　これは病気じゃない。

　グルの体表、あの濃紺の鱗に、ピシリと亀裂が走った。

　まるで窮屈になった服が裂けるように。

　裂け目から溢れ出すのは、眩いばかりの青白い光。

　スライムを食べた時とは比べ物にならない光量だ。

　脱皮だ。

　それも、ただ古皮を脱ぐだけじゃない。

　もっと根本的な、生物としての作り変えが行われている。

「くっ、熱い……！」

　俺は熱さに耐えかねて手を離しそうになったが、歯を食いしばって抱きしめ続けた。

　今離したら、こいつはどうなってしまうか分からない。

　俺の魔力を持っていけ。

　俺は無意識に、自身の魔力をグルへと流し込んでいた。テイマーとしてのパスが繋がり、俺の中の何かがドレインされていく感覚。

　バキッ、バキバキッ。

　骨が軋むような音がする。

　グルの体が、光の中で一回り、いや二回りは大きく膨張しようとしていた。

　俺は目を見開いたまま、その光景を焼き付ける。

　ジャイアントフロッグの脚力。粘着質な舌。強靭な胃袋。

　それらを取り込み、こいつは何になろうとしているんだ？

　光が洞窟全体を白く染め上げる。

　俺の腕の中で、相棒だった小さなリザードが消え、未知の輪郭が生まれようとしていた。

　この脱皮が終わった時、目の前にいるのは「グル」なのか、それとも制御不能な「怪物」なのか。

　不安と期待が入り混じる熱波の中で、俺はただ、その名を呼び続けた。