湿った空気が振動するあの不気味な重低音が、俺の鼓膜だけでなく、胃の腑まで揺さぶってくるようだった。

　地下水脈が流れ込む広大な空洞。

　天井からは鍾乳石が牙のように垂れ下がり、足元はぬかるんだ泥と浅い水溜まりで覆われている。

　俺はブーツの底が泥に沈む不快感を無視して、岩陰に身を潜めた。

　隣にはグルがいる。

　普段なら獲物を見つけた途端に飛び出すこいつが、今は低く身を沈め、喉の奥で唸っている。

　本能が告げているのだろう。

　目の前の敵は、これまでの雑魚とは格が違うと。

　岩陰からそっと顔を出す。

　二十メートルほど先の水辺に、その巨体はあった。

　ジャイアントフロッグ。

　体高は大人の男の背丈ほどもあり、濡れた緑色の皮膚はゴムのように分厚い。

　眼球がギョロリと回転し、周囲を警戒している。

　かつてパーティの前衛が「斬っても刃が滑る」とぼやいていたのを思い出す。

「……グル、いいか」

　俺は小声で呼びかけ、相棒の背中を撫でた。

　冷やりとした鱗の下で、筋肉が硬く強張っているのが伝わってくる。

　ただのペットなら逃げ出す場面だ。だが、こいつの目には恐怖よりも食欲の色が濃い。

「真正面からは行くなよ。あいつの舌は速い」

　言い聞かせる俺の声は、少し震えていたかもしれない。

　テイマーとしての指示なんて、教科書で読んだだけの机上の空論だ。

　だが、グルは俺の方を一度だけ振り返り、「ギャオ」と短く応えた。

　合図だった。

　バシャッ！

　水飛沫を上げ、グルが飛び出した。

　速い。

　スライムを食って得た瞬発力か、泥足場などものともせず加速する。

　カエルが反応した。

　巨大な口がパカリと開き、ピンク色の影が射出される。

　舌だ。

　鞭のようにしなるそれが、グルの進行方向を正確に狙って飛んでくる。

　グルは直前で横に跳んだ。

　着弾した舌が岩を砕く。

　その隙に懐へ飛び込もうとするグル。

　だが、カエルの反応速度は俺の予測を超えていた。

　打ち出した舌を戻す動作そのものが、横薙ぎの攻撃となってグルを襲う。

「ギャッ！」

　避けきれず、弾き飛ばされる小さな体。

　グルは水面に叩きつけられ、水飛沫の中に姿を消した。

「グル！」

　俺は岩陰から飛び出そうとして、足を踏みとどまらせた。

　今俺が行っても、カエルの標的が増えるだけだ。非力な俺が捕まれば、グルを守るための人質にしかならない。

　俺の役目は剣を振ることじゃない。

　戦況を見て、勝てる道筋（レシピ）を作ることだ。

　水面からグルが顔を出した。

　ダメージはあるようだが、すぐに体勢を立て直している。あの「粘体皮膚」のおかげで、打撃はある程度軽減できているらしい。

　だが、攻め手がない。

　グルの牙や爪では、あの分厚いゴムのような皮膚を切り裂くにはリーチが足りない。

　決定打が必要だ。

　それも、カエルの防御を貫通し、一撃で動きを止めるような。

　俺は視線を巡らせた。

　カエルの特性。動くものに反応する視覚。粘着質の舌。皮膚呼吸を補助するために常に湿っている体表。

　そして弱点。

　腹部は柔らかいが、そこへ潜り込むには舌の射程をかいくぐる必要がある。

　なら、上か？

　いや、ジャンプ力も高い。

　ポケットの中を探る。

　指先が、ガラス瓶の冷たい感触に触れた。

　調理用の油、スパイス、そして――。

　俺は一つの瓶を握りしめた。

　賭けだ。だが、勝率はゼロじゃない。

「グル！　もう一回だ！」

　俺は大声で叫びながら、岩陰から飛び出した。

　カエルの巨大な眼球が、瞬時に俺を捉える。

　標的が二つになったことで、敵の意識が一瞬分散する。

　俺は走りながら、握りしめた瓶をカエルの顔面めがけて全力で投擲した。

　狙いは目ではない。その少し下、鼻先だ。

　パリンッ！

　瓶が砕け、中身が飛び散る。

　入っていたのは、激辛の乾燥トウガラシ粉末だ。

　本来は肉の臭み消しや食欲増進に使うものだが、粘膜に直接触れればただでは済まない。

「ゲコォォッ！！？」

　カエルが苦悶の声を上げ、前足で顔を拭おうとする。

　皮膚呼吸をする両生類にとって、刺激物は劇薬だ。

　動きが止まる。

　その一瞬の隙を、相棒が見逃すはずがなかった。

「やれ、グル！！」

　俺の指示が飛ぶのと同時、水面を蹴る音が響いた。

　グルが跳ぶ。

　今度は正面ではない。

　カエルが顔を庇ってがら空きになった、喉元へ。

　カエルの皮膚は厚いが、呼吸で膨らむ喉袋だけは薄い。

　そこは音を出すための器官であり、急所だ。

　ガブッ！！

　嫌な音がした。

　グルの牙が食い込み、さらに食いちぎるように首を振る。

　鮮血が噴き出した。

　カエルがのたうち回り、舌をデタラメに振り回すが、グルは決して離れない。

　まるでスッポンのように噛み付き続け、傷口を広げていく。

　数秒の後。

　ドサリ、と巨大な質量が泥の中に沈んだ。

　痙攣していた四肢が力を失い、だらりと伸びる。

　静寂が戻った。

　残る音は、天井から落ちる水滴の音と、俺の荒い呼吸だけ。

「はぁ、はぁ……」

　俺は膝に手をつき、肩で息をした。

　心臓が早鐘を打っている。

　勝った。

　俺たちの力で、Fランクとはいえ中ボス級の魔物を倒したのだ。

　グルが血まみれの顔を上げ、俺の方を見た。

　その瞳は興奮で輝いており、「やったぞ」と自慢げに尻尾を振っている。

　俺は震える足で近づき、泥だらけの相棒を抱き上げた。

　重い。

　だが、その重さが頼もしい。

「……よくやった。お前、すごいな」

　素直な称賛が口をついて出た。

　俺の指示に合わせて動いたこと。俺が作った隙を無駄にしなかったこと。

　こいつはただの暴食魔獣じゃない。

　俺となら、もっと上に行ける。

　初めて感じた「相棒」としての確かな手応えが、恐怖を塗り替えていく。

　俺は横たわる巨大なカエルの死骸を見下ろした。

　艶やかな緑色の皮膚。太く発達した腿の肉。

　市場で買えば金貨数枚はする高級食材だ。

　さっきまでの脅威が、今や宝の山に見える。

　腹が鳴った。

　緊張が解けた途端、猛烈な空腹感が襲ってきたのだ。

　グルも同じらしい。

　俺の腕の中で、カエルの死骸をじっと見つめ、喉を鳴らしている。

「さて……どう料理してやろうか」

　俺は腰の解体ナイフを抜いた。

　使い慣れた柄の感触が、戦士のそれから料理人のそれへと意識を切り替えさせる。

　淡白なカエル肉には、やはり油が合う。

　唐揚げか、それとも香草焼きか。

　俺はこの勝利の味を、最高の一皿に変えるためのレシピを脳内で組み立て始めた。