指先に残る、あの奇妙な弾力の感触が、ただの脂汚れではないことを俺は本能で理解していた。

　空になった鍋を布で拭い、革袋に仕舞う。

　使い慣れた道具を一つ一つ所定の位置に戻すたび、カチャリと鳴る金属音が、逸りそうになる鼓動を現実に引き戻してくれる。

　落ち着け。テイマーにとって最大の敵は、自身の過信と期待だ。

　俺は片付けを終えると、足元で腹を晒して寝転がるグルを抱き上げた。

　ずしり、と。

　昨日拾った時よりも、明らかに重みが増している。

　食べてすぐ太るわけがない。これは質量の変化だ。

「……ちょっと見せろよ」

　俺はグルの脇の下を持ち上げ、ランタンの灯りに近づけた。

　濃紺の鱗の表面に、油膜のような虹色の光沢が走っている。

　指で押してみる。

　やはり、硬い鱗の下に、ゴムのような反発力があった。

　スライムの物理耐性。打撃や衝撃を吸収するあの特性が、リザードの皮膚に宿っているとしたら。

　俺は腰のポーチから、ギルドカードと連動する簡易鑑定用の「ステータス紙片」を取り出した。

　使い捨ての高価なアイテムだが、今の状況を確認しないわけにはいかない。

　紙片をグルの額に貼り付ける。

　魔力が通い、紙の上に文字が浮かび上がった。

　【種族：幼竜（変異種）】

　【状態：満腹・活性化】

　【特性：粘体皮膚（微）】

「……マジか」

　紙片を持つ手が震えた。

　見間違いじゃない。「粘体皮膚」とある。

　通常、魔物が新たな特性を獲得するには、長い年月をかけた進化か、特殊な儀式が必要なはずだ。

　たった一杯のスープ。

　それも、廃棄物同然のスライムを煮込んだだけのゼリー寄せで、こいつは特性を獲得したのか。

　グルが鬱陶しそうに頭を振り、額の紙片を振り落とした。

　ひらひらと落ちる紙が、俺には金貨よりも価値ある地図に見えた。

　こいつの「偏食」は、ただのワガママじゃない。

　自分の進化に必要な素材を本能で選別していたんだ。

　俺はグルを地面に下ろした。

　こいつは「きゅう」と鳴いて尻尾を振ると、さっさと通路の奥へ歩き出した。

　迷いのない足取り。

　まるで、次のメニューが決まっているかのように。

　俺は慌てて荷物を背負い直し、その後を追った。

　革袋のベルトを握りしめる。

　この重みが、今は心地よい。

　ただの荷物持ちだった俺が、今、未知の可能性を背負っている。

　＊＊＊

　地下１階層の奥へ進むにつれ、通路は複雑に入り組んでいった。

　湿気が増し、天井から垂れ下がる蔦植物が多くなる。

　視界が悪い。

　俺は短剣を抜き、絡みつく蔦を払いながら進んだ。

　グルは俺の数メートル先を、警戒心ゼロで進んでいく。

　その無防備な背中が、俺の保護欲を刺激する。

　いや、過保護はいけないと分かってはいるが、どうしても体が前に出る。

　その時、頭上の暗がりから羽ばたき音が聞こえた。

　ジャイアントバットだ。

　初心者狩りの定番。音もなく近づき、麻痺毒のある牙で噛み付く。

「グル、上だ！」

　俺の声に反応し、グルが見上げる。

　黒い影が急降下してきた。

　俺が短剣を投擲しようと構えた瞬間、バットの牙がグルの肩口に突き刺さる――はずだった。

　ボヨヨン。

　間の抜けた音が響いた。

　バットの牙はグルの鱗に弾かれ、勢いを殺されて体勢を崩した。

　刺さっていない。

　あの「粘体皮膚」が、衝撃を吸収して弾き返したのだ。

「ギャッ！」

　グルは好機を逃さなかった。

　体勢を崩してふらつくバットの翼に噛み付き、そのまま地面に叩きつける。

　首を振って仕留める動作は、野生そのものだ。

　一撃。

　バットは痙攣し、動かなくなった。

　俺は構えていた短剣を下ろした。

　出る幕がない。

　たかがコウモリ一匹だが、無傷で、しかもカウンターで仕留めるとは。

　スライムの防御特性と、リザードの俊敏性。

　最弱同士の掛け合わせが、実戦で機能している。

　グルが倒したバットを咥え、俺の足元に持ってきた。

　ポトりと落とし、期待に満ちた目で見上げてくる。

　尻尾がちぎれんばかりに振られている。

「……悪いな、コウモリは食える場所が少ないんだ」

　俺が言うと、グルはあからさまにがっかりしたように耳（のような突起）を伏せた。

　食欲旺盛なのはいいが、何でもかんでも調理できるわけじゃない。

　バットの肉は筋張っていて臭みが強いし、可食部は僅かだ。労力に見合わない。

　俺はしゃがみ込み、バットの牙だけをペンチで引き抜いた。

　素材として売れば、銅貨数枚にはなる。

　小袋に牙を入れながら、俺はグルに語りかけた。

「もっと美味いもんを探そう。肉厚で、脂が乗ってて、お前の力になりそうなやつを」

　グルはその言葉を理解したのか、再び耳を立てて「きゅ！」と鳴いた。

　単純なやつだ。

　だが、その単純さが今の俺には救いだった。

　俺たちは探索を再開した。

　目指すはもう少し奥、水場のエリアだ。

　湿った空気の中に、微かに生臭い匂いが混じり始めている。

　俺は計算する。

　スライムで防御を得た。

　ならば次は、攻撃力か、それとも特殊攻撃か。

　ただ闇雲に狩るのではなく、メニュー（戦略）を組み立てる必要がある。

　これは俺の得意分野だ。

　パーティの物資管理で培った、「必要なものを、必要な時に、最適な状態で供給する」能力。

　それが、こんな形で活きるとは思わなかったが。

「ゲロゲロ……」

　遠くから、重低音の鳴き声が響いてきた。

　空気が振動するほどの声量。

　間違いない。ジャイアントフロッグだ。

　牛ほどの大きさがある巨大蛙。

　丸呑みにされれば即死だが、その腿肉は鶏肉のように淡白で、火を通せば絶品と言われる。

　俺は立ち止まり、靴紐を締め直した。

　指先の包帯が少し痛むが、無視する。

　覚悟を決める儀式だ。

　グルが俺の足元で、低い唸り声を上げている。

　獲物の気配に、狩猟本能が刺激されているのだろう。

　俺は相棒の頭をポンと叩いた。

「行くぞ。今夜のメインディッシュだ」

　この先に待つのが脅威だと知りながら、俺の足取りは軽かった。

　恐怖よりも、「試したい」という欲求が勝っている。

　俺たちは暗い通路の先、湿潤な捕食者の領域へと足を踏み入れた。