目の前で弾けた酸の飛沫が、石畳をジューッと焦がす音が、鼓膜にへばりついて離れない。

　俺は反射的に地面を蹴り、飛び出した相棒の後を追っていた。

　グルはスライムの真正面にいる。

　酸の塊に顔を突っ込むなんて自殺行為だ。

「馬鹿、離れろ！」

　俺の叫びと同時に、グルがスライムの青緑色の体表に噛み付いた。

　ぐにゅり、と粘液が歪む音がする。

　だが、次の瞬間だった。

「ギャッ……！」

　グルは飛び退くようにして口を離すと、頭を激しく振った。

　口から粘液を吐き出し、前足で舌を拭おうとしている。

　酸で焼かれたか？　いや、違う。

　あの顔は、腐った卵を噛まされた時の子供の反応そのままだ。

　――不味かったのか。

　スライムが敵意を増幅させ、体を震わせる。

　次の酸攻撃が来る。

　俺は滑り込むようにグルの前に立ち塞がった。

「下がってろ！」

　短剣を逆手に持ち替える。

　このグリップの感触だけが、非力なテイマーである俺に残された唯一の牙だ。

　スライムの中心、揺らめく液体の奥に核が見える。

　俺は敵の動き出しに合わせて半歩踏み込み、切っ先を突き出した。

　パリン。

　手応えはガラス細工を割るよりも軽い。

　核を貫かれたスライムは、瞬時に形を保てなくなり、ただの濁った水溜まりとなって崩れ落ちた。

「はぁ、はぁ……」

　息を整えながら周囲を警戒する。

　他の敵はいない。

　俺は短剣についた粘液を振るい落とし、鞘に納めた。

　背後を振り返る。

　グルはまだ舌を出して「ぺっ、ぺっ」とやっていたが、怪我はないようだ。

「だから言ったろ。なんでもかんでも口に入れるな」

　俺はしゃがみ込み、グルの頭を軽く小突いた。

　グルは不満げに鼻を鳴らすと、俺を無視して、崩れ落ちたスライムの残骸に近づいていく。

　水溜まりのようになったスライムの死骸。

　グルはその匂いを嗅ぎ、チラリと俺を見る。

　また匂いを嗅ぎ、また俺を見る。

　その瞳が訴えていた。

　『素材はここにある。ママ、仕事しろ』と。

「……食いたいのか、これ」

　グルは肯定するように「きゅう」と鳴く。

　生では不味くて食えないが、この素材には興味があるらしい。

　俺はため息をつきながら、背中の革袋を下ろした。

　本来なら、スライムの核だけ回収して撤収するのがセオリーだ。ダンジョン内で悠長に時間を潰すなんて、命知らずのやることだ。

　だが、この偏食家は市場の肉に見向きもしなかった。

　ここで食わせなければ、俺たちはまた飢えたまま地上に戻ることになる。

「見張りは頼むぞ。俺が食われても知らんからな」

　俺は革袋から愛用の道具を取り出し、並べ始めた。

　小型の携帯コンロ、手鍋、水筒、そして小瓶に入れた数種類の香草とスパイス。

　これらは俺が「銀の牙」時代、気難しい冒険者たちの胃袋を繋ぎ止めるために買い揃えた、俺の商売道具だ。

　鍋をセットする手つきだけは、剣を振るよりも遥かに慣れている。

　俺は腰のポーチから空き瓶を取り出し、スライムの残骸の中から、まだ透明度の高いゼリー状の部分だけを慎重に掬い取った。

　スライムの可食部位は核周辺の純度の高い粘液層だ。

　下処理さえ間違えなければ、高級なゼリー寄せのような食感になる――というのは、一部の物好きグルメの間で囁かれる噂だが。

　掬ったゼリーを鍋に入れ、少量の水を加える。

　魔石でコンロに火を点けると、青白い炎が鍋底を舐め始めた。

　俺は小瓶の蓋を開けた。乾燥させたミントと、臭み消しのレモングラス。

　指先で摘んでパラパラと鍋に落とす。

「酸味を飛ばして、香りで誤魔化すしかないな」

　スプーンでゆっくりとかき混ぜる。

　熱が通るにつれ、青臭い酸の匂いが消え、爽やかなハーブの香りが立ち上り始めた。

　鍋の中のゼリーが溶け、再び固まり始める直前の、とろりとした状態になる。

　俺は仕上げに、気休め程度の岩塩をひとつまみ振った。

　調理というよりは実験だ。

　だが、俺の意識はいつしか、最適な火加減と香りのバランスを取ることに集中していた。

　不遇職だろうが追放者だろうが、鍋の前にいる時だけは、俺は「作る側」の人間でいられる。

「……よし、こんなもんだろ」

　火を止め、鍋を地面に置く。

　熱々のスライム・ハーブ煮込みの完成だ。

　見た目は透明感のある綺麗な翡翠色のスープ。冷めればゼリー状に固まるだろうが、待っていられない。

　グルが待ちきれない様子で飛びついてきた。

　熱くないのかと心配する間もなく、顔を鍋に突っ込む。

　ハフッ、ハフッ、ジュルリ。

　猛烈な勢いで啜る音が響く。

　さっきの不味そうな顔が嘘のように、喉を鳴らして食べている。

　尻尾が左右に激しく振られ、石畳をパタパタと叩いていた。

「美味いか？」

　聞いてみると、グルは顔を上げて、口の周りをゼリーでべとべとにしたまま、嬉しそうに目を細めた。

　その無邪気な表情を見ていると、さっきまでの緊張が少しだけ緩むのを感じた。

　俺の料理で、誰かが（魔物だが）喜ぶ。

　久しく忘れていた感覚だ。

　鍋の中身があっという間に空になった。

　グルは名残惜しそうに鍋底を舐め回し、それから満足げにゲフッとげっぷをした。

　その時だ。

　カッ。

　グルの体が、内側から発光したかのように淡く輝いた。

　俺は驚いて身構える。

　光はすぐに収まったが、グルの様子がどこか違う。

　濃紺だった鱗の色が、ほんのわずかに――スライムのような青緑色の光沢を帯びていた。

　それだけではない。肌の質感も、硬質なリザードのそれから、少し弾力のある艶やかなものに変わっているように見える。

「おい、グル。お前……」

　俺は恐る恐る手を伸ばし、グルの背中に触れた。

　ぷにゅり。

　硬い鱗の下に、衝撃を吸収するような柔らかさがある。

　まるで、さっき食べたスライムの特性そのままだ。

　食べた物の性質を取り込む？

　いや、そんな都合のいい能力を持つ魔物は聞いたことがない。

　だが、俺の手の感触は嘘をつかない。

　グルは俺の手を押し返すように背中を反らし、力が漲っていると言わんばかりに小さく咆哮した。

　その声には、生まれた直後の頼りなさはもうなかった。

　ただの食事じゃない。

　こいつにとって「食う」ことは、俺たちが装備を新調するのと同じ意味を持つのかもしれない。

　俺は空になった鍋を見つめた。

　もし、もっと強い魔物を食わせたら？

　もっと特殊な能力を持つ魔物を、俺が調理して、美味しく食わせたら？

　想像した瞬間、背筋が震えた。

　それは恐怖か、それとも武者震いか。

　俺の手の中にあるこの小さな命が、とんでもない化け物に育つ予感が、確信めいた重さを持って胸に落ちてきた。