ズキズキと脈打つ指の痛みが、目覚まし時計の代わりに俺の意識を叩き起こした。

　薄暗い天井を見上げる。

　カビ臭い安宿の空気。そうだ、俺は昨日パーティを追い出され、そして妙な生き物を拾ったんだった。

　重い体を起こし、右手を目の前にかざす。

　人差し指に巻いた包帯は、一晩で赤黒く染まっていた。けっこう深くやられたらしい。

「きゅ……」

　枕元で不満げな声がした。

　視線を落とすと、濃紺の鱗を持つリザード――グルが、俺の腹の上で丸まっていた。

　昨晩よりも、鱗の艶が増している気がする。俺の魔力を啜ったおかげか。

　こいつは大きな瞳で俺を見上げ、ピンク色の舌をチロチロと出し入れした。

　明らかに「飯」と要求している顔だ。

「わかってるよ。腹減ったんだろ」

　俺はベッドの脇に投げ出していた革袋を探った。

　中から取り出したのは、昨晩も拒否された干し肉だ。

　だが、一晩経てば腹も減って妥協するかもしれない。テイマーの教本にも「空腹は最良の調味料」と書いてある。

　俺は硬い肉片をちぎり、グルの鼻先に差し出した。

　グルは興味深そうに鼻をひくつかせ、匂いを嗅ぐ。

　そして次の瞬間。

　ペシッ。

　尻尾の一撃が、俺の手から干し肉を弾き飛ばした。

　肉片は乾いた音を立てて床の隅へと転がっていく。

「……お前なぁ」

　贅沢を言うな、と叱りつける気力も湧かなかった。

　グルは「そんなゴミはいらない」と言わんばかりに顔を背け、再び俺の包帯を巻いた指に視線を固定している。

　また俺の血を吸う気か。冗談じゃない。

「血は駄目だ。俺が死んだら、お前の飯係もいなくなるんだぞ」

　言い聞かせると、通じたのか通じていないのか、グルは「きゅう」と短く鳴いて首を傾げた。

　とにかく、何か食わせなければならない。

　俺は財布を取り出し、中身をベッドの上にぶちまけた。

　銀貨が三枚と、銅貨が十数枚。

　これが全財産だ。次の仕事のアテもない現状で、ペットの食費に回せる余裕なんてほとんどない。

　ため息をつきながら硬貨を拾い集める。

　冷たい金属の感触が、現実の厳しさを指先に伝えてくる。

「買い物に行くぞ。安いクズ肉なら食うかもしれん」

　俺はグルを革袋のサイドポケット――本来は水筒を入れる場所だ――に押し込み、部屋を出た。

　＊＊＊

　朝の市場は、売り買いの声と食材の匂いで満ちていた。

　普段なら活気を感じて少しは気分も浮上する場所だが、今の俺には騒音が頭に響くだけだ。

　人混みを避けながら、精肉店の並ぶエリアへと向かう。

　店先に吊るされた鶏や豚の枝肉。

　血の匂いに反応するかと思ったが、ポケットの中のグルは大人しいままだった。

　顔だけをひょっこりと出し、周囲をキョロキョロと見回しているだけだ。

「へい、安くしとくよ！　ホーンラビットの腿肉、どうだい！」

　威勢のいい店主が声をかけてきた。

　俺は足を止め、台の上に置かれた肉を見る。

　ホーンラビット。下級モンスターだが、味は悪くない。

　試しに、少し近づいてみた。

　グルに肉を見せる。

　反応なし。

　あくびまでしている。

「……あー、すまん。ちょっと冷やかしただけだ」

「なんだよ、シケてんなぁ」

　店主の悪態を背に受けながら、俺はその場を離れた。

　その後も数軒回ったが、結果は同じだった。

　普通の動物の肉も、処理済みの魔物の肉も、こいつにとっては「石ころ」と同じらしい。

　俺は路地裏の木箱に腰を下ろした。

　ポケットからグルを引っ張り出し、膝の上に乗せる。

「お前、一体何を食うんだ？」

　昨晩は俺の指に食いついた。つまり「生きた獲物」か「魔力を含んだ新鮮な血」が必要ということか？

　だとしたら、市場で売っているような血抜きされた肉では意味がない。

　生きたままの魔物を調達する？

　そんな金は逆立ちしてもない。

　グルが俺の腹に頭を擦り付けてくる。

　腹の虫が鳴っていた。こいつの腹か、俺の腹か。

　このままでは二人揃って野垂れ死にだ。

　俺は視線を上げ、街の北側にそびえる巨大な石造りの塔――ダンジョンの入り口を見つめた。

　金がないなら、現地調達するしかない。

　かつてはパーティの荷物持ちとして潜っていた場所。

　だが今は、俺一人と、この役立たずの幼体だけだ。

「……行くか」

　膝の上のグルを撫でる。

　冷やりとした鱗の感触が、迷いを少しだけ冷ましてくれた。

　俺は立ち上がり、ダンジョンへと続く大通りに足を踏み出した。

　＊＊＊

　王都北区、第７ダンジョン「深緑の地下空洞」。

　初心者向けの浅い階層が続く、Fランク相当のダンジョンだ。

　石造りのゲートをくぐると、受付の喧騒が俺を迎えた。

　装備の点検をする冒険者たち。パーティメンバーを募集する声。

　以前なら「銀の牙」のメンバーとして、顔パスで奥へ進んでいた場所だ。

　俺はカウンターの端へ向かい、入洞手続きの用紙にペンを走らせた。

　パーティ名の欄で、ペン先が止まる。

　一瞬の躊躇いの後、俺はそこを空白のままにし、個人名の欄に「アレン」とだけ記した。

「ソロでの申請ですね。無理はなさいませんように」

　受付嬢が事務的な笑顔で許可証を渡してくる。

　その視線が、俺の軽装と、腰に下げただけの粗末な短剣に向けられた気がした。

　テイマーの武器は鞭や指示棒が主だが、自衛用の短剣も扱える。とはいえ、前衛職には遠く及ばない。

　地下への階段を降りる。

　一段降りるごとに、空気がひんやりと湿り気を帯びていく。

　カビと土、そして微かな獣臭。

　ダンジョン特有の匂いだ。

　ポケットの中のグルが、にわかに落ち着きをなくし始めた。

　モゾモゾと動き回り、爪で革を引っ掻く音がする。

「おい、暴れるな。まだ入り口だぞ」

　小声で嗜めるが、グルは興奮しているようだった。

　地上では見せなかった反応だ。

　やはり、こいつの本能はこっち側――魔物の領域にあるらしい。

　地下１階層。

　苔むした石壁に囲まれた通路が、薄暗い奥へと伸びている。

　松明の魔法具を取り出し、掲げる。

　炎の揺らめきが、壁に長い影を落とした。

　俺は慎重に歩を進めた。

　かつてはガイルや他のメンバーが先行し、俺は後ろからついていくだけで良かった。

　だが今は、全方向を自分で警戒しなければならない。

　背中の汗が冷えていく感覚。

　足元の小石を蹴る音さえ、爆音のように耳に障る。

　５分ほど歩いた頃だろうか。

　通路の先、曲がり角の向こうから、ペタ、ペタ、という粘着質な音が聞こえてきた。

　俺は足を止め、壁に背を預けて様子を窺う。

　影が動いた。

　半透明の青緑色の塊。

　スライムだ。

　ダンジョン内では最弱の部類。

　核を潰せば終わりだし、動きも遅い。

　だが、今の俺にとっては、迂闊に近づけば酸で火傷を負わされる脅威だ。

　短剣を抜く。

　手のひらが汗ばんでいた。

　その時。

「ギャッ！」

　短い鳴き声と共に、ポケットから濃紺の影が飛び出した。

　グルだ。

「おいっ、待て！」

　俺の声など耳に入らない様子で、グルは床を蹴り、一直線にスライムへと向かっていく。

　速い。

　昨日生まれたばかりの生物とは思えない脚力だ。

　スライムが侵入者に気づき、体を波打たせて酸を飛ばそうとする。

　だが、それより早く、グルがスライムの真正面に躍り出た。

　あんな酸を浴びたら、鱗のない腹側はひとたまりもない。

　俺は反射的に走り出した。

　短剣を握りしめ、間に合うかどうかも分からない距離を詰める。

　だが、俺の心配をよそに、グルは大きな口を限界まで開けていた。

　目の前のゼリー状の物体が、敵ではなく、ご馳走に見えているかのように。

　こいつ、まさかあの酸の塊をそのまま食うつもりか？