ハドソンとの話を終えたあと、シャーロットはそのまま塔を降り、研究棟へと向かった。

　

　朝の講義が終わった時間帯で、石畳の回廊には学生たちの足音と、魔導器具を抱えた助手たちの声が混じり合っている。外の中庭には、春の光が斜めに差し込み、木々の葉を透かして、地面に揺れる影を落としていた。塔と塔をつなぐ渡り廊下には、魔力導管の淡い光が通っており、その光が床の石の継ぎ目にそって細い線を描いている。

　

　研究棟に近づくにつれ、空気の温度と匂いが変わる。

　薬品、インク、魔力炉の微かな熱。

　

　普段なら聞こえるはずの実験器具の音――金属の擦れる音や、試薬瓶の蓋を開ける小さな破裂音――が、今日は妙に少ない。

　

　アドラー准教授の研究室がある階に上がると、廊下の雰囲気はさらに変わっていた。

　

　扉の前には監視局の印章を掲げた札が下がり、簡易封鎖用の結界が張られている。薄い光の膜が扉の縁をなぞり、近づく者を牽制するように揺れていた。

　

　見慣れた研究室の扉が、今はよそよそしく口を閉ざしている。

　その前に、助手のハティ・ドーランの姿があった。

「シャーロット」

　ハティの声には、不安と困惑が混じっていた。

　彼女の亜麻色の髪はいつも通りまとめられているが、指先は落ち着きなく袖口をいじっている。

　その表情と仕草を一瞥して、シャーロットは――彼女は何も知らされていないのだと察した。

「どうなっているの？　アドラー准教授は連絡が取れないし、いきなり監視局が調査に入るなんて……。

　しばらくは出入り禁止らしいのよ。あなたには連絡、あった？」

　ハティは、封鎖札と扉とを交互に見ながら早口に続けた。

　

　研究室の中からは物音ひとつ聞こえない。

　いつもなら、この時間は誰かしらが資料を運び出したり、片づけていたりするはずなのに。

「いえ、私にもありません」

　シャーロットは淡々と答えた。

「そう。ダグラス・ロス教授にも連絡がないって」

　

　ダグラス・ロス教授は、アドラー准教授の上司だ。

　研究科全体の責任者であり、学園との連絡窓口でもある。

　その彼にさえ正式な通達がないということは、事態がどれほど異例で、どれほど急に動かされたかを物語っていた。

　

　誰も事情を知らないまま、彼女だけが消える――。

　その構図は、あまりにも不自然で、あまりにも意図的だ。

　

　シャーロットは、考える。

　

　監視局の職員が出入りしている今、この場でできることは少ない。

　封鎖結界の上に走る魔力の揺らぎを観察し、内部で大がかりな捜索が行われているらしいと読み取る程度だ。

　

　ハティの不安げな視線から、一度だけ目をそらし、廊下の窓の外に目をやった。石枠の向こうには、午後に傾きかけた光が、研究棟の影を長く伸ばしている。魔力導管に沿って、青白い光がかすかに脈打っていた。

　

　シャーロットは小さく息をついた。

　

　監視局が引き上げ、形式上の封鎖だけが残った頃合に来たほうがいい。

「大丈夫よ」

　ハティにだけ短く告げ、シャーロットは研究棟を離れた。

　

　遠くからの視線に気づき、彼女は足取りを変える。

　

　レストレードだ。

　

　人目のない場所まで移動してから、二人は向き合った。

　確認された事項は、主に三つ。

　――昨日届いた手紙の真意。

　――現時点で判明している事実関係。

　――そして、本件に対する監視局の公式な立場。

　

　レストレードは監査官として言葉を慎重に選び、事実のみを提示する。

　シャーロットは、必要最小限の質問だけを挟んだ。

　感情を排した、すり合わせのための時間だった。

　

　ひと通りの説明が終わったところで、シャーロットは本題を切り出す。

　今夜、アドラーの研究室に立ち入る必要があること。

　それが非公式であっても、監視局の黙認――いや、許可が不可欠であること。

　短い沈黙ののち、レストレードは書類を取り出し、署名を入れた。

　

　「調査補助」の名目で発行された、限定的な立ち入り許可書。

　

　シャーロットはそれを受け取り、静かに一礼する。

　監視局は、夜には完全に引き上げる。

　そう、レストレードは言っていた。

　

　夜までは、まだ時間がある。

　人の目もある以上、動きすぎる理由はない。

　シャーロットは目立たぬよう、いったん講義に顔を出すことにした。

「出席さえしていれば単位がもらえる」と評判の、内容の薄い一般教養科目だ。

　普段なら、彼女がもっとも避ける類の講義である。

　

　講義室は古い石造りで、天井は高く、木製の長椅子が段々に並んでいる。窓の外には午後の日差しが斜めに差し込み、埃の粒を金色に照らしていた。魔法灯はまだ点けられておらず、自然光と石壁の冷たさが、妙な眠気を誘う。学生たちのざわめきが、低い波のように部屋いっぱいに広がっている。教科書を机に叩きつける音、羽根ペンを準備する音、友人同士の内緒話。

　

　シャーロットは、そのざわめきから適度に距離のある空席を選び、静かに腰を下ろした。

　視線だけで教室を一巡する。

　黒板の上に描かれた簡単な魔法図、壁際の時計、窓辺で居眠りしかけている男子学生。

　いつもと変わらない光景だった。

　

　アドラー准教授――彼女は言語魔法学の専門家だった。

　講義のたびに語られる「言葉の力」や「観察と言語の境界」の話は、他の教授にはない緊張感と鋭さがあり、シャーロットにとっても数少ない「聞く価値のある授業」の一つだった。

　

　『魔法は、観測によって生まれる。』

　

　その前提を、「言葉」という枠で再定義する試み。

　アイリーンの講義は、教科書には載っていない“危うさ”と“未来”の両方を孕んでいた。

　

　その講義が、しばらく休講になる。

　胸の奥に、ぽっかりと空白が生まれる。

　それは感傷というより、興味の対象をひとつ奪われたことへの苛立ちに近かった。

「どうしたの、シャル。怖い顔して」

　クラスメートのヴァイオレット・ハンターが声をかけてきた。高い席から軽やかに降りてきて、当たり前のように隣の椅子に腰を下ろす。この学院でシャーロットと気軽に話す数少ない友人の一人だ。

　

大人びた容姿の少女で、柔らかな金髪は肩のあたりでゆるく揺れている。笑顔は周囲を柔らかく照らし、その場の空気を自然に和らげる。

　

　だが、そのまっすぐな視線の奥には、意外なほど鋭い観察眼が潜んでいた。

　その視線を正面から浴びて、シャーロットは一瞬だけ、まばたきをした。

「普通よ」

「そう」

　あまりにもそっけない返事にも、ヴァイオレットは動じない。

　むしろ、「はいはい、そういうことにしておく」とでも言いたげな笑みを浮かべる。

「今日のアドラー准教授の講義、休講なんだって」

「そうみたいね」

　シャーロットの答えは短いが、その背後には別の情報が積み上がりつつある。

　研究室の封鎖、監視局の調査、ハドソンの言葉、ボヘミア卿。

　それらが頭の中で組み合わされていく。

「みんな、残念がっているわ。人気あるのに」

　

　アイリーンの講義は、難解だが刺激的だった。

　退屈な授業では居眠りする学生たちも、彼女のときだけは、最後まで目を覚ましていたくらいだ。

　シャーロットはアドラーの姿を思い浮かべた。

　

――人を惹きつける声と、意志の強い瞳。

　

　黒板の前に立つ後ろ姿、チョークを持つ指先、板書の合間にふいに見せる、楽しそうな微笑み。

　「シャルのお気に入りの先生だもんね」

　ヴァイオレットが軽く笑った。

　

　その何気ない一言に、シャーロットは視線を逸らす。

　彼女の鋭い勘と観察眼には、いつも少しだけ驚かされる。

「そうね。授業は面白いわ」

　シャーロットは、わずかに照れ隠しのように言葉を返した。

　

　ほどなくして講師が教室に入ってくると、ざわめきがすっと引いた。

　シャーロットは筆を取り、黒板に書かれる退屈な定義や年号を淡々と写し取りながら――

　

　ふと、昨日のアイリーンとの会話を思い出していた。

　彼女は、何かを言いかけていた。

　研究のあと、資料を片づけながら見せた、言い淀み。

　そして、「また明日、時間ある？」と、ごく自然な口調で告げた、その最後の一言。

　その「何か」が、いまも耳の奥に残っている気がした。

　

　黒板を走るチョークの音の裏側で、アイリーンの声だけが、鮮明に蘇る。