目を開けた瞬間、視界いっぱいに広がったのは――見慣れた天井だった。

木目の走り方、左隅にある小さなヒビ。

間違いない。ここは俺の部屋だ。

夢じゃ、ない。

胸の奥で、じわりと嫌な感覚が広がる。

ゆっくりと体を起こそうとして、そこで違和感に気づいた。

――軽い。

布団が、体が、やけに軽い。

腕を持ち上げる。視界に入った自分の手を見て、思考が一瞬止まった。

……小さい。

指も、手のひらも、記憶より明らかに小さかった。

子どもの頃の――いや、もっと幼い頃の手だ。

喉がひくりと鳴る。

嫌な予感を否定するように、布団を跳ね除けてベッドから降りる。足が床に届くのが、やけに早い。鏡の前に立つ勇気はなかった。見なくても、もう分かってしまったから。

俺は、生きている。

そして――戻ってしまっている。

胸の奥に、重たいものが落ちる。

絶望、という言葉が一番近い感情だった。

なのに。

「……リュミエルは……!？」

気づけば、そんな言葉が口からこぼれていた。

自分の体がどうなったかよりも、

死んだかもしれない自分よりも、

先に浮かんだのは、彼女の顔だった。

――無事なのか。

――あの後、どうなった。

考えた瞬間、部屋の扉が静かに開く。

「……シグル」

聞き慣れた声。

振り向いた先に立っていたのは、父――黎明コルタスだった。

その表情を見た瞬間、俺は言葉を失った。

泣いていた。

大人で、家長で、誰よりも強いはずの父が、声を殺して泣いていた。

「すまない……本当に、すまなかった……」

震える声でそう言って、父は膝をついた。

床に落ちる雫を、俺はただ呆然と見つめるしかなかった。

怒られると思っていた。

エルフと関わったこと、森に入ったこと、危険に身を置いたこと。

そういう全部を。

でも、父の口から出てきたのは、叱責じゃなかった。

謝罪だった。

頭が追いつかない。

胸の奥に溜まっていた不安が、別の形に変わっていく。

「……リュミエルは？」

改めて口にすると、喉が少し震えた。

父は一瞬だけ目を伏せ、それから静かに頷いた。

「無事だ。怪我もない」

その言葉を聞いた瞬間、肺の奥に溜まっていた息が一気に抜けた。

よかった。

本当に、それだけでよかった。

父が扉の外に視線を向ける。

「……入っていい」

小さくそう声をかけると、少し遅れて扉が開いた。

「シグル……！」

聞き覚えのある声。

振り向いた瞬間、胸が締めつけられた。

そこに立っていたのは、リュミエルだった。

いつもの銀色の髪。

長い耳。

怯えと心配が混じった瞳。

生きている。

ちゃんと、ここにいる。

彼女は一歩踏み出しかけて、そこで立ち止まった。

俺の姿を見て、はっきりと戸惑った表情を浮かべる。

「……ちいさ……」

ぽつりと漏れたその一言に、現実を突きつけられる。

俺は苦笑いするしかなかった。

「俺も、そう思う」

リュミエルは一瞬だけ困ったように視線を彷徨わせてから、意を決したように俺の前に来て、膝を折った。目線を合わせるためだ。

「……生きてて、よかった」

その言葉に、胸の奥が熱くなる。

危うく、泣きそうになった。

だが、その空気を断ち切るように、父が低い声で口を開いた。

「ここから先は、隠してきた話だ」

部屋の空気が、変わる。

「リュミエルにも聞いてもらう。お前が関わった以上、もう無関係ではいられない」

リュミエルは一瞬だけ緊張した様子を見せたが、すぐに小さく頷いた。

父は俺の方を見る。

「シグル。お前は、自分がなぜ生きていると思う？」

言葉に詰まる。

死んだはずだった。

確実に、あの時――。

「……分からない」

正直な答えだった。

父は、重く息を吐いた。

「黎明家はな、特別な家系だ」

そう前置きしてから、ゆっくりと語り始める。

この世界の人間と、別世界から来た“転生者”の血。

聖対魔戦争。

他種族同士の殺し合いを終わらせた祖先。

そして――その理想に憧れ、同じことを成そうとして処刑された者たち。

「……六人の家族が殺された」

父の声が、かすかに震える。

「残された一人は、強烈な殺意を抱いたまま死んだ。そして死の間際、呪いを残した」

部屋が、異様なほど静かだった。

「――冥府無限廻」

その言葉を聞いた瞬間、背筋が冷たくなる。

「六百年に一度。黎明の血を引く者に、その呪いは“帰ってくる”」

父は俺を真っ直ぐに見た。

「お前は、選ばれたんじゃない。――引き当ててしまったんだ」

喉が渇く。

心臓の音が、やけに大きく聞こえる。

「死んだはずのお前が戻ってきた理由も、体が幼くなった理由も……すべて、その呪いの作用だ」

俺は、知らず知らずのうちに拳を握っていた。

「安心しろ、と言うつもりはない」

父ははっきり言った。

「これは便利な力じゃない。重くて、痛くて、逃げられない。……だが」

一瞬だけ、父の目に覚悟の色が宿る。

「使い方次第で、何かを成すことはできる」

その言葉が、やけに重く胸に落ちた。

リュミエルは、俺の袖をぎゅっと掴んでいた。

震えているのが、伝わってくる。

俺は、自分が“帰ってきた”理由を、ようやく理解し始めていた。

――そして同時に。

“おかえり”と言われたのは、俺だけじゃない。

呪いもまた、ここに戻ってきたのだ。

父は俺たちを促すように部屋を出た。

廊下は夜でもないのに薄暗く、足音がやけに響く。

「地下室だ」

短くそう言って、父は先を歩く。

リュミエルは無言で俺の隣に来た。

さっきよりも少し距離が近い。

それだけで、まだ現実に戻りきれていない自分を自覚する。

階段は石造りで、下へ行くほど空気が冷たくなる。

湿った匂い。

どこか、血の気配を連想させるような――嫌な空気。

「……父さん」

沈黙に耐えきれず、俺は口を開いた。

「冥府無限廻って……結局、どういう呪いなんだ？」

父は足を止めずに答える。

「簡単に言えば、“死を起点にする再構築”だ」

その言葉に、背中がぞくりとした。

「致死のダメージを受けると、肉体は再び組み直される。壊れた部分をなかったことにしてな」

俺の脳裏に、さっきの魔獣戦がよぎる。

折れた骨。

吐き出した血。

――死。

「……じゃあ、死なないってこと？」

そう聞くと、父は一瞬だけ言葉を選ぶように間を置いた。

「“終わらない”だけだ」

淡々とした声だった。

「死の過程は省略されない。痛みも、恐怖も、そのままだ。何度でも味わう」

階段を下りる足が、少し重くなる。

「再構築は万能じゃない。肉体の状態は一定じゃないし、今回のように年齢が巻き戻ることもある」

だから――と父は続ける。

「お前は今、七歳相当の肉体に戻っている」

その言葉を聞いた瞬間、無意識に自分の手を見る。

小さい。

細い。

武器を握るには、あまりにも頼りない。

「……それ、なんて読むんだ？」

俺は、あえて軽く聞いた。

重くなりすぎるのが、怖かったから。

「冥府無限廻」

「……いもーたる、らうんど？」

自分で言って、少し間抜けに聞こえた。

リュミエルが、ほんの一瞬だけ口元を緩める。

でも、すぐに真剣な顔に戻った。

父は小さく頷く。

「そうだ。意味も、ほぼそのままだ」

階段の終わりが見えてくる。

分厚い鉄扉。

無数の傷と、黒ずんだ染み。

「ただし、勘違いするな」

父はそこで立ち止まり、振り返った。

「この呪いは、お前を守るためのものじゃない」

静かな声だったが、はっきりと刺さる。

「殺しきれなかった“想い”が、無理やり生かし続けているだけだ」

リュミエルが息を呑む。

父は扉に手をかけた。

「ここから先で、お前はそれを“道具”として受け取るか」

一拍置いて、

「――それとも、一生背負う“鎖”として生きるかを選ぶ」

重い音を立てて、地下室の扉が開いた。

冷気と、異様な気配が一気に溢れ出す。

「……入れ、シグル」

地下室は、思っていたよりも狭かった。

天井は低く、壁一面に刻まれた文字――いや、呪語が、歪んだ線で走っている。

意味は分からないのに、見ているだけで胸の奥がざわついた。

部屋の中央。

石台の上に、それは置かれていた。

包帯だらけの塊。

何重にも、何重にも巻かれた布。

古く、黄ばんでいて、ところどころ黒く変色している。

ただの布切れのはずなのに、近づくほど――誰かに見られている感覚が強くなる。

「……あれが？」

思わず声が低くなる。

父は一歩手前で足を止めた。

それ以上、近づかない。

「そうだ」

視線は包帯の塊から逸らさないまま。

「シックス・ゴースト」

別名を、淡々と告げる。

「――六人の背後霊」

リュミエルが小さく息を吸ったのが分かった。

彼女も、何かを感じ取っている。

「中身は短剣だ」

父は言った。

「だが、刃物だと思うな。あれは“遺志”だ」

一歩、俺の背後に下がる。

「俺は触れない」

その言葉に、俺は父を見る。

「……なんで？」

「冥府無限廻を持たぬ者が触れれば、呪いが流れ込む」

淡々としているが、どこか硬い声。

「寿命が削れる。少し、じゃない」

だから、と父は顎で示した。

「外すのはお前だ。シグル」

喉が鳴る。

近づくと、包帯の奥から微かな金属音がした。

触れてもいないのに、耳元で囁かれているような錯覚。

――六人いる。

はっきりと、そう分かった。

怒り。

後悔。

殺意。

祈り。

そして、どうしようもない絶望。

感情が、重なっている。

「……行ける？」

後ろから、リュミエルの声。

俺は一度、深く息を吸った。

「行くしかないだろ」

包帯に手を伸ばす。

冷たい。

いや、冷たいはずなのに、触れた瞬間だけ熱い。

指先が、じん、と痺れた。

一枚。

また一枚。

布を外すたびに、空気が重くなる。

地下室の呪語が、かすかに脈打つような気がした。

最後の包帯が床に落ちた時――

短剣が姿を現した。

黒ずんだ刃。

血を吸い尽くしたような色。

柄は骨でできていた。

同時に――

背後が、重くなる。

誰かが立った気配。

やっぱり、六人。

振り返らなくても分かる。

見なくても、いる。

「……来たな」

父が、低く呟いた。

俺が柄を握る。

その瞬間。

痛みが、走った。

腕じゃない。

頭でもない。

背骨の奥。

まるで、何かが“接続”される感覚。

息が詰まり、膝が揺れる。

「シグル！」

リュミエルの声が遠い。

でも――離さなかった。

「……これが……」

喉を絞り出す。

「…呪いか…」

短剣は、微かに震えていた。

それは歓迎でも拒絶でもなく、

**「戻ってきたな」**と告げているようだった。

六人の背後霊が、確かにそこにいる。

そして、俺はもう――

普通の生き方には戻れないと嫌でも理解した。

「……で、これ、どう使うんだ？」

短剣を握ったまま、俺は父を見た。

自然な疑問だったと思う。

呪いだの遺志だの言われても、結局“使い方”が分からなければ意味がない。

父は、少しだけ目を伏せた。

「……分からない」

即答だった。

一瞬、地下室の空気が止まる。

「は？」

思わず声が漏れた。

「黎明家に伝わるのは“発動条件”と“代償”だけだ」

「どう操るか、どう制御するか……それは、誰にも分からない」

父は苦しそうに続ける。

「歴代の保持者は皆、死の中で覚えた」

「生き方じゃない。死に方で、だ」

背中がひやりとした。

つまり――

俺がこれを使う時は、また死ぬ時だということ。

「……ひどいな」

笑おうとしたが、口角は上がらなかった。

「だからこそ、お前には教えたくなかった」

父の声は低い。

後悔と、恐怖が混ざっている。

その時だった。

「……シグル」

リュミエルが、俺の名前を呼んだ。

その声は、いつもより少し遠慮がちで、揺れていた。

⸻

石台の前に立つシグルを見て、息が詰まった。

……おかしい。

見た目は、ただの少年だ。

小さくなって、少し頼りなくなったはずの背中。

なのに。

背筋から、黒い気配が立ち上っている。

煙みたいで、霧みたいで、でも確かに“そこにある”。

触れたら、引き返せなくなりそうな感じ。

（……これ）

胸の奥が、きゅっと締め付けられる。

知っている。

この感覚を。

森で――

魔獣に殺されたはずのシグルが、立ち上がった時。

血だらけで、なのに無傷で。

目が、いつもと違って見えた、あの瞬間。

（同じ……）

あの時も、

「生きている」のに、「何かが違う」と思った。

今のシグルは、それよりも――濃い。

黒い気配は背中に絡みつくようで、

まるで“何かを背負わされている”みたいだった。

「……シグル」

もう一度、呼ぶ。

彼が振り返った、その瞬間。

一瞬だけ――

背後に、影が六つ重なった気がした。

目を瞬いた時には、もういなかったけれど。

（見間違い……？）

でも、違う。

これは、きっと――

あの森で始まった“何か”の続きだ。

シグルは、戻ってきた。

でも、同時に――別の場所にも足を踏み入れてしまった。

それが、怖かった。

それでも。

彼が差し出した手を、

私はあの時、確かに取った。

だから今も――

離れるなんて、できなかった。

父は、しばらく黙っていた。

石造りの地下室に、燭台の火がパチ、と弾ける音だけが響く。

「……シグル」

名前を呼ばれて、俺は顔を上げた。

「お前は、もう普通の人生を歩けない」

一切の誤魔化しがない声音だった。

「冥府無限廻を宿した以上、狙われる。恐れられる。利用しようとする者も現れる」

「そして何より――お前自身が、死から逃げられない」

胸の奥が、じわりと冷える。

「だから、ここに置いておくわけにはいかない」

父は俺を見て、はっきりと言った。

「旅に出ろ」

「冒険者になれ」

一瞬、言葉を失った。

「呪いを解く方法を探せ。無理でもいい」

「世界を見ろ。自分が何者になったのか、その目で確かめろ」

拳を握る父の手が、微かに震えている。

「……これは命令じゃない」

「親としての、願いだ」

母は何も言わず、ただ俺の肩に手を置いた。

その温もりが、逆に胸を締め付けた。

俺は、短剣――シックス・ゴーストを見下ろす。

重い。

物理的な重さじゃない。

生きろ、と言われているのに、

死ぬことを前提にした力を持たされている。

「……わかった」

短く答えると、父は小さく息を吐いた。

⸻

「……待って」

その声に、全員が振り返った。

リュミエルだった。

彼女は一度、ぎゅっと胸元を掴み、迷うように視線を彷徨わせる。

でも、次の瞬間には、はっきりと俺を見た。

「私も、行く」

空気が、止まる。

「……リュミエル？」

思わず名前を呼ぶと、彼女は少し困ったように笑った。

「正直、怖いよ」

「人間の街も、冒険者も、全部」

それでも。

「でも、あの森で……私が死にそうになった時」

「シグルは、何も考えずに飛び込んできた」

視線が、俺の胸元に落ちる。

「そのせいで、こんなことになった」

違う、と言いかけて、言葉が詰まった。

「だから、今度は私の番」

彼女は一歩前に出る。

「一緒に行く。パーティーを組む」

「恩返し……それだけじゃない」

一瞬、声が震えた。

「一人で死に続けるなんて、許さない」

その言葉が、胸に刺さった。

父は、ゆっくりとリュミエルを見る。

そして、深く頭を下げた。

「……息子を、頼む」

リュミエルは驚いて、慌てて首を振った。

「ち、違います！ 私が守られる側で……」

「それでいい」

父は静かに言った。

「互いに、守り合え」

⸻

その日、決まった。

俺は旅に出る。

呪いを抱えたまま、生きるために。

そして、隣には――

俺が一度、守れなかった存在がいる。

この世界は残酷だ。

それでも。

「……行こうか」

そう言って差し出した手を、

リュミエルは、今度こそ迷わず握った。

翌朝。

窓の外は、いつもと同じ色をしていた。

淡い光。静かな風。鳥の声。

……なのに、胸の奥だけが落ち着かない。

荷物は多くない。

剣と、最低限の装備と、シックス・ゴースト。

それだけで、人生が変わるには十分すぎた。

「準備、できた？」

リュミエルが声をかけてくる。

いつもの森の服じゃない。

人間の街で目立たないように、少し地味な外套。

それでも、彼女だとすぐ分かる。

「……うん」

俺は短く答えた。

これから、まず彼女の両親に会いに行く。

冒険者になること、パーティーを組むことを伝えるために。

正直、気が重い。

でも、逃げるわけにはいかない。

玄関の前で、足が止まった。

父と母が、そこに立っていた。

言葉は少ない。

母のトヴィアは俺の襟を直して、

「ちゃんと食べなさい」と、ありきたりなことを言った。

父は、俺をじっと見てから――

一歩下がった。

「……行ってこい」

それだけ。

俺は、深く息を吸って、頭を下げた。

「行ってきます」

リュミエルも、同じように頭を下げる。

二人で、歩き出す。

家が、小さくなっていく。

振り返らなかった。

振り返ったら、たぶん、戻りたくなる。

⸻

二人の背中が、森の影に溶けていく。

それを見届けてから、父はようやく、肩の力を抜いた。

「……昔からだ」

ぽつりと、独り言のように呟く。

「魔術だけは、まったく使えなかった」

母が、静かに隣に立つ。

「魔力感知も、詠唱も、増幅も……全部だ」

「才能がないんだと、思っていた」

父は、自嘲するように息を吐いた。

「……でも、今なら分かる」

視線は、もういない息子の方角。

「“無かった”んじゃない」

「最初から、空っぽだった」

冥府無限廻。

それは死を代償に、肉体を再構築する。

魔力という“器”を持たず、

代わりに――死そのものを循環させる異常な先天性スキル...いや、呪い。

「やっぱり、そういうことだったんだな……」

母は、何も言わなかった。

ただ、父の手を、強く握った。