探偵になんかなるんじゃなかった！

　――北から来る匂い

　最初に気づいたのは、雲野だった。

「……所長。風が、変です」

　邑楽ベースの屋上。

　冬の入口、乾いた北風。

「シベリア由来の寒気……じゃない。

　金属と、古い通信油の匂いが混じってます」

　変美は、ゆっくりと息を吸った。

――凍った鋼

――規格外の弾薬

――そして、国境を越える時だけ付く“遠慮のない臭い”

「……ロシアね」

　静かな断定。

■ 前兆：物流センターの正体

　山田が、書類を差し出す。

「邑楽の物流センター、資本を洗いました」

「表向きは東欧系ファンド。裏は――」

　彼は、一瞬だけ言葉を切る。

「ロシア軍需産業のロンダリング拠点です」

　火村が、低く唸る。

「つまり、あそこは倉庫じゃない」

「前線だな」

「ええ」

　変美は、ドーナツクッションに沈みながら頷く。

「しかも慎が絡んでいる」

「これは――」

　一拍。

「私個人の戦いじゃない」

■ ロシアの狙い

　風見が、壁一面のモニターを切り替える。

「ロシア側、直接は動いてません」

「代わりに、民間・犯罪・反体制組織を使ってる」

　画面に、点が灯る。

　邑楽。

　太田。

　足利。

　埼玉北部。

「関東平野を、静かに切り取るつもりです」

　海崎が、静かに言う。

「港がなくても、内陸は落とせる」 「補給路さえ握れば、戦争はできる」

　変美は、目を閉じた。

　嗅覚が、地図の上を這う。

――地下配管

――工業用水

――そして、毒物の試験臭

「……ここは、実験場になる」

■ 宣戦

　その夜。

　邑楽ベースに、暗号通信。

　発信元：不明

　言語：ロシア語

　内容：短い

「嗅ぐ女へ

これは戦争ではない

清掃だ」

　変美は、画面を見つめたまま笑った。

「……相変わらず、臭い言い方」

　彼女は、返信する。

「清掃するなら

匂いを残さないことね」

　送信。

　数秒後、雲野が叫ぶ。

「所長！ 北西から――」

　遠雷のような音。

　だが、雷ではない。

「ドローンです」

■ 邑楽初戦

　空が、低く唸る。

　農地の上を、黒い影が滑る。

　火村が即座に動く。

「焼夷型だ！ 風見、遮断！」 「やってます！」

　通信が一斉に途切れる。

　ドローンの一機が、畑に墜落。

　爆発はしない。

　代わりに、匂いが広がった。

――神経毒

――農薬に偽装された軍用品

――人を殺すための“薄さ”

「……来たわね」

　変美は立ち上がる。

　腹の傷が疼く。

　不死ではない。

　だが、退かない。

「邑楽は、渡さない」

■ 帝国のかたち

　彼女は、部下たちを見る。

「私たちは、国家じゃない」 「でも――」

　一人ずつ、視線を合わせる。

「匂いを知っている」 「それだけで、戦える」

　火村が笑う。

「上等だ」 「消防より、派手だな」

　海崎が、短く頷く。

「海がなくても、戦場はある」

　山田は、静かに電卓を叩く。

「予算は……ぎりぎりです」 「でも、腐った金は全部切ります」

　風見が、指を鳴らす。

「ロシア式なら、こっちもロシア式で」 「“見えない戦争”、得意です」

　雲野が、空を見上げる。

「明日、雨です」 「浄化には、ちょうどいい」

■ 変美

　変美は、最後に嗅ぐ。

　邑楽の土。

　油。

　人の生活。

「……ここは、ただの田舎じゃない」

　静かに言う。

「世界が、踏み込んできた場所」

　遠くで、また一機、落ちる音。

　邑楽は、前線になった。

　そして――

　嗅覚探偵の帝国は、国家と戦争を始めた。

――つづく。