第2話　燃え残りの刻印と、初めての自由

　夜の風が、砂をさらりと転がしていく。

　さっきまで喧噪と取引の声で満ちていた奴隷市場は、嘘みたいに静かになっていた。

　昼間は「品物」として並べられていた人間たちも、今はそれぞれの檻や小屋に押し込められ、かすかなうめき声だけが闇の奥でくすぶっている。

　砂の匂い。鉄の匂い。汗と血と、安物の香油の混じったにおい。

　全部、薄く、決定的に汚れている。

　そのはずなのに――

　ハクタンの胸の中では、別の何かがざわついていた。

　ロックの隣を歩きながら、彼女は服の上から胸元を押さえる。

　そこには、もう見える刻印はない。

　それでも、長い間そこに打ち込まれていた「杭」の幻が、まだ心臓の横でじくじくと疼いているように感じた。

（……ここから、本当に……出ちゃった……）

　足元の砂が、いつもより軽い。

　けれど、その軽さの意味を、身体のほうがまだ信じてくれない。

＊＊＊

「……ロック。」

　呼びかける声は、小さく、けれど驚くほど震えていなかった。

　どうしていいのか分からない子どもの声。

　それでも、「分からない」と言えるだけの力は、確かにあった。

「刻印……焼くの、今……？」

「今しかねぇ。」

　ロックはあっさりと答えた。

　黒いマントの裾が夜風に揺れる。

　奴隷市場から少し離れ、人気のない路地に足を踏み入れると、周囲のざわめきが一段と遠のいた。

「場所変えたって、俺がやることは一つだ。

　ぐずぐず伸ばしても、怖さは減らねぇ。」

　ハクタンは唾を飲み込む。

　痛みが怖いわけじゃない。

　殴られる痛みも、蹴られる痛みも、とっくに覚えきっている。

　怖いのは――

（この杭が、なくなったら……わたし、何になるの……？）

　命令がなくなる。

　命令で動かなくてよくなる。

　それは、心臓の隣に空洞が生まれることと、ほとんど同じ意味だった。

　ロックは横目で、ハクタンの横顔をちらりと見た。

「ビビるのは悪いことじゃねぇ。」

　淡々とした声。

「選ぶときに怖いのは、まともなやつの証拠だ。」

「……まとも……」

　その言葉を自分に向けられた経験が、ハクタンにはほとんどない。

　自分のことを「弱い」「駄目だ」と責める言葉ならいくらでも知っているのに、まともだと言われたことは一度もなかった。

「……うん……」

　短く返事をし、胸に置いた手に少しだけ力をこめる。

「わたし……痛いのは、ちょっと……嫌。」

「痛くしねぇよ。」

　ロックは平然と言い切った。

　誠実の火が、胸の奥でゆらりと揺れる。

　ハクタンの目には、その揺らぎが、うっすらと白く透き通った“あたたかい何か”として見えていた。

「……ほんとに？」

「嘘ついてもメリットねぇだろ。

　俺はお前の叫び声聞く趣味はない。」

　乱暴な言葉のはずなのに、刺さらない。

　そこに悪意も楽しさも乗っていないことを、ハクタンは本能で分かっていた。

　肩から力がふっと抜ける。

「……なら……いい。」

「よし。」

　ロックは立ち止まり、手でハクタンを自分のほうへ向き直らせた。

「胸、見えるようにしろ。

　鎖骨の下あたりだろ。」

　ハクタンは少しだけ躊躇し、それから決心したようにローブの襟を指先でつまんだ。

　布をずらし、刻印のある場所を露わにする。

　皮膚には何も浮かんでいない。

　ただ、見えない針が何本も、そこに突き立てられているような違和感だけが残っていた。

　ロックは、そこへ掌をかざした。

　誠実の火が、音もなく、掌に集まっていく。

　赤く燃え上がるわけではない。

　淡い光が、薄皮一枚の下で静かに灯る。

「怖かったら目ぇ閉じてろ。」

　ロックが言うと、ハクタンは小さく首を振った。

「……開けてる。

　ちゃんと……見たいから……」

　ロックの目が、ほんのわずかに細くなる。

（やっぱり、強ぇな、こいつ。）

　誠実の火が、彼女の言葉に呼応するように、わずかに明るさを増した。

「……じゃあ、見てろ。」

　ロックは指先をそっと下ろし、刻印のある位置に触れた。

　その瞬間、ハクタンの身体の奥で、ひそやかな音がした気がした。

　ずっと錆びついていた鎖がほどけるような、乾いたきしみ。

　光がふっと広がる。

　皮膚の下に染みついていた黒い影が、夜の闇に溶けるようにして消えていった。

　痛みは――なかった。

　あるのは、暖炉の前でうとうとしているときのような、淡く包み込む温もりだけ。

　けれど、その温もりが広がるたびに、胸に食い込んでいた見えない杭が一本、一本と外れていく。

「……あ……」

　ハクタンは小さく息を呑んだ。

　胸の奥を締めつけていた重さが、ふっと消える。

　空気が深く吸える。

　肺の奥まで入った空気が、気持ちいいと感じる。

　視界が、急に広くなった。

　世界に色が戻ったわけではない。

　ただ、自分の目の高さが、ほんの少しだけ変わったような感覚。

「……苦しく、ない……」

　かすれた声で、ハクタンは呟いた。

「当たり前だ。」

　ロックは掌を離し、一歩下がる。

「あんな鎖つけて歩くほうがどうかしてる。」

　誠実の火は、用が済んだとばかりに、自然とロックの胸の奥へ戻っていく。

　彼自身の体力も、少しだけ削られていたが、それを顔には出さない。

「はい、終わり。」

　肩すかしを食らうほど、あっけなく言う。

「……すご……」

　ハクタンは胸元に触れる。

　皮膚の下にあったひりつきがない。

　呼吸のたびに絡みついていた見えない紐もない。

　何もない。

　ただ、自分の心臓の鼓動だけが、ちゃんと自分のものとして響いている。

「ただの作業だ。」

　ロックは淡々と言った。

「ここからが本番だろ。」

「……本番……？」

「お前は今、誰の命令も受けちゃいねぇ。」

　ロックはハクタンをまっすぐ見た。

「“どう生きるか”全部、自分で決める。

　誰のせいにもできねぇ。

　それが、本当の自由だ。」

　ハクタンの黄金の瞳が、かすかに揺れる。

　自由――その言葉は、きれいだ。

　だけど、彼女にとっては同時に、“恐ろしい”という意味も含んでいた。

「……どうしたいか……分からない……」

　素直な言葉だった。

「分からなくていい。」

　ロックは即答する。

「分かってるやつのほうが珍しい。

　選ぶのは、急ぐもんじゃねぇ。

　ただ、“選べる”ってことだけは、忘れんな。」

　そう言って、ロックは歩き出した。

　ハクタンは、その背中を追う。

　胸の奥の軽さに、まだ足がついていかない。

　夜の砂通りを歩く。

　奴隷たちが、交代の時間なのか、列を作ってどこかへ運ばれていくのが見えた。

　彼らの顔は、疲労でくしゃくしゃだ。

　けれど、その目は、不思議なくらい静かだった。

　笑っている者さえいる。

　冗談めいた言葉を交わし、肩を小突き合っている。

　その笑い声を聞きながら、ハクタンの口から、ぽつりと言葉が零れた。

「ロック……。

　あの人たち……笑ってるのに……苦しそうに見える……」

「そりゃそうだ。」

　ロックは、視線を奴隷たちから外さずに言う。

「考えないほうが楽だからな。」

「……考えなくても……生きていけるの……？」

「生きるだけならな。」

　ロックは路地の暗がりに目を向けた。

　そこには、うずくまる老人がいた。

　何かを待っているのか、何かを諦めているのか、自分でも分かっていない顔。

「でも、自分がどう思ってるかも分からずに死ぬのは……」

　ロックは少しだけ声を落とした。

「本当に“生きてた”って言えんのかね。」

　落ち着いた言葉。

　だけど、その芯にあるものは、ハクタンの目には別の色で見えていた。

　青。

　深く、冷たく、けれどどこか痛みを抱えた青。

（……この青……なんだろ……）

　ロックは悲しそうには見えない。

　怒っているようでもない。

　だけど、胸の奥で何かを飲み込んだ人の色だった。

「ロック……」

　ハクタンが名前を呼ぶと、ロックは立ち止まる。

「観測するぞ。」

「……観測？」

「この国の空気がどう流れてるか。

　どこが腐ってるか。

　どう燃やすべきか。」

　ロックは、周囲の人々を一人ひとり見る。

　物乞い。主人。奴隷。兵士。店主。子ども。

　ハクタンには、その視線の先にいる人たちの“色”が、はっきりと見えていた。

「……灰色……」

　言葉がぽろりとこぼれる。

「どの人も……似てる……」

　ロックが、ちらりとこちらを見る。

「灰色？　なにがだ。」

「え……あ……」

　言うか言わないか、迷いが喉の奥で絡まる。

　けれど、さっき刻印を焼かれたときの温かさを思い出し、ハクタンは少しだけ勇気を押し出した。

「その……“色”が……見えるの……わたし……」

「色？」

　ロックの眉が、わずかに寄る。

　ハクタンは胸元をぎゅっと握りしめ、小さく息を吸い直した。

「人の……“感情の色”。

　悲しいときは、水みたいな青で……

　怒ってるときは赤で……

　空っぽのときは……灰色で……」

　視線を、灰色の人々へ向ける。

「だから……あの人たち……みんな……“空っぽ”の色……」

　沈黙。

　ロックはしばらく黙って歩きながら、その言葉を反芻しているようだった。

　やがて、短く息を吐く。

「……なるほどな。」

　その声は、どこか納得を含んでいた。

「それ、便利だ。」

「べんり……？」

「ちょうど“観測”に使える。」

　ロックは、街の灯りを見上げる。

「この国のどこが腐ってるか探るのに、

　“心の色”が見えるなら、話が早い。」

　ハクタンは、ほっと胸を撫で下ろした。

「……怒らない……？」

「なんで怒る。」

　ロックは首をかしげる。

「役に立つ能力なら歓迎だろ。

　俺は、役に立たねぇ嘘のほうが嫌いだ。」

　その言い方が妙にロックらしくて、ハクタンは思わず口元を緩めた。

　ロックは再び歩き出す。

「色が灰色ってことは……

　生きてるようで、生きてねぇって意味だな。」

「……うん。

　本当に……そう見える……」

　ハクタンも小さく頷き、彼の隣に並んだ。

　しばらく歩いたところで、ロックがふと振り返る。

「ハクタン。」

「なに……？」

「“色が見える”以外に……何ができる？」

　ざっくりとした問い。

　ハクタンは、少しだけ肩をすくめた。

「えっと……

　魔法で、人を治したり……

　あとは……結界を張ったり……

　小さいのなら、火も……水も……少しだけ……」

　言えば言うほど、声が小さくなる。

　奴隷でいた時間が長すぎて、「自分のできること」を誇る感覚を忘れていた。

　ロックは短く息を吐いた。

「お前からすりゃ普通だろうが、

　誰でもできるもんじゃねぇよ。」

「でも……刻印があったときは……」

　ハクタンは視線を落とし、かすれた声で続けた。

「使っても……意味、なかった……。

　命令があれば……手、勝手に動いちゃうし……

　治したい人、治せなくても……止められなくて……」

　それは、小さな告白だった。

　諦めと無力感に塗りつぶされていた過去の断片。

「だから焼いたんだよ。」

　ロックは立ち止まり、片足を壁に預けるようにして言った。

「命令で縛られてるうちは、お前の力は“道具”だ。

　今は違う。

　これからは全部、お前の“選択”だ。」

　ハクタンの胸が、ふっと熱くなる。

　誠実の火とは違う。

　もっと弱く、もっと柔らかい、けれど確かな熱。

「……ロックの色、きれい……」

　思わず出た言葉だった。

「なんだそれは。」

　ロックが眉をひそめる。

「えっと……さっきより……赤くて……

　あたたかい……」

「見る必要がねぇときまで分析すんな。」

　そっぽを向く。

　その耳まで見えたら、少し赤くなっていたかもしれない。

　ハクタンは、小さく笑った。

　ふたりで歩く音が、石畳に吸い込まれていく。

　さっきまで奴隷市場にいたときには考えられなかったほど、足取りが軽い。

　ロックは、ふと歩調を緩めた。

「……勘違いするなよ。」

「え……？」

　ロックは、自分の掌を見下ろす。

　そこには、剣も、銃も、派手な魔法の輪もない。

　ただ、見えない火が、一筋だけ走っている。

　言葉を選ぶように、一拍置いた。

「俺は、悪だ。」

　淡々とした宣言。

「誰かの立場で言えば、俺は全部ぶっ壊す側だ。

　国家も、秩序も、安寧も。

　それなのに……」

　苦く笑う。

「俺は戦えねぇ。

　殴られたら普通に倒れる。

　剣なんか握ったら、自分の指を落とす。」

「……え？」

　ハクタンが目を丸くする。

「だから言ってんだよ。」

　ロックは、少しだけ肩をすくめた。

「俺は“戦って勝つタイプ”じゃない。

　観測して、見抜いて、燃やすだけの――

　最弱の悪だ。

　だから、お前に守ってもらわなきゃいけない」

　自己卑下でも、開き直りでもない。

　自分という存在を、ただ誠実に並べただけの声だった。

　ハクタンは、しばらく黙ってロックを見つめ、それから小さく言った。

「……ロックは、こわい。」

「そうか。」

　即答。

「でも……嫌じゃない。」

　そのひと言は、ロックの予想から少しだけ外れていた。

「……なら、勝手にしてろ。」

　そっけない。

　でも、ハクタンの目には、その言葉の中に、一瞬だけ柔らかい色が灯ったのが見えていた。

　ロックは前を向き直る。

「とりあえず、次は情報だ。」

「じょうほう……？」

「この国がどう回ってるか。

　どう壊れてるか。

　どう燃えるか……全部見ないと話にならねぇ。」

　ちょうどそのときだった。

　風に乗って、街の噂話が耳に届いた。

『――街外れの廃屋に、まだ生き残りの奴隷がひとり閉じ込められてるらしい』

『刻印があっても言うことを聞かない“反抗奴隷”だってよ』

『あの廃屋、誰も近寄らねぇ。見張りが気味悪いくらい無表情で――』

　ロックの足が止まった。

「……反抗奴隷、ねぇ。」

　その響きに、誠実の火がかすかに反応する。

　命令に逆らう奴隷。

　刻印があっても折れない奴隷。

　この国の“安寧”から見れば、最悪のバグだ。

　ハクタンの耳がぴくりと動く。

「ロック……行くの……？」

「材料は……一個見つかった。」

　ロックは、街外れの方角へ視線を向けた。

　その色は、“白く燃える前の赤”から、少しだけ濃くなっている。

「観測に行くぞ。」

　短く、それだけ。

「この国の“壊れ方”を見に。」

　ハクタンは、胸の奥にまだ残る新しい空洞を抱えたまま、静かに頷いた。

「……うん。」

　夜の砂通りを、二人分の足音が進んでいく。

　首輪を失った白い虎の少女と、

　世界を燃やしたいと笑う最弱の悪。

　その背中が向かう先には、この国の歪みが、濃く、暗く、積もり上がっていた