目覚めると、そこは視界の端から端までが「無」で塗り潰された世界だった。

上下も左右もわからない。影すら落ちない、あまりに純粋で、あまりに無慈悲な白。

肺に送り込まれる空気には温度がなく、自分の肉体が境界線を失って、この白に溶け出してしまいそうな錯覚に陥る。

「……サフィー、ナ……」

震える唇から漏れたのは、最期まで守りたかった少女の名前だった。

返事はない。ただ、自分の声が、反響すら起こさずに吸い込まれていく。

重い体を引きずるようにして辺りを見回すが、何もなかった。 ……ああ、そうか。

「地獄、か」

乾いた声で、そう確信した。

至極当然の帰結だ。俺は軍人だった。

国家という名の巨大な歯車の、最も血生臭い部分を担う部品だった。

自国のため、大義のため。

そんな耳当たりのいい言葉を盾にして、どれほど多くの命を奪ってきただろうか。

魔獣と戦いながらも、俺の国は他国と戦争をしていた。

俺もその戦争に参加した。

たくさんのスパイ行為をした。

そんな男に、穏やかな天国への門が開かれるはずもない。

だが――それでいい。

守るべき最愛の家族一人さえ守りきれず、裏切りと憎悪の雪原に沈んだクズには、この地獄が相応しい罰だ。

目頭が熱くなる感覚があった。

けれど、涙は出ない。

泣くための気力さえ、あの雪原にすべて置いてきてしまったのだから。

――――――――――――――――――

個体名　確認する権限がありません　

L　　v　１

H　　P　４７/４７　

M　　P　２３/２３

攻撃力　１２

防御力　７

速　度　３

スキル　構造生成

――――――――――――――――――

「…ハハッ…今まで努力して強化したステータスさえこれだ」

前世の七十分の一。攻撃力に至っては百分の一すらない。

「――やっほー、お兄さん。随分としけた面してるね？」

不意に、前方から投げられた場違いなほど明るい声。

顔を上げると、そこには一人の少女が立っていた。

艶やかな黒髪を揺らし、朗らかな笑みを浮かべている少女。

まだ、十代も半ばといった幼さの残る風貌。

「ここにいるってことは、お兄さんも『あっち』で死んじゃったってこと？」

「…………」

俺は答えず、視線を再び床――と呼んでいいのかもわからない白い平面に落とした。

今は、誰かと軽口を叩き合えるような精神状態じゃない。

沈黙という名の拒絶。

しかし、少女はそれを気にする様子もなく、俺の顔を覗き込んできた。

「おい！　しかとかー！　せっかくの案内人様との初対面なんですよ、ここ！」

「……そうだ。死んだんだ。というか、誰だお前は」

ようやく絞り出した声に、少女は満足げに胸を張る。

「あなたと同じ死者であり、かつ、ここの案内人！　名前はルル！」

「…それで、ここはどこだ。地獄の待合室か？」

その問いに、ルルはいかにも「待ってました！」と言わんばかりの表情で鼻を鳴らした。

「ふふーん、いい質問ですね！　ここはね、君たちの世界でいわゆる遂行者と呼ばれていた人間が死んだとき、転生するために立ち寄る中継地点だよ！」

「……は？」

「そして、私はそこに配属され、魂を女神様のもとまで導く人！」

「…は？」

転生。 かつてサフィーナが、話してくれた物語に出てきたものだった。

正直、現実に起きたと聞いても、全く信じられない。

だが、俺が生きていた世界も、突如として『クエスト』なる異象が日常を侵食する狂った場所だった。

今更、転生だのと言われても、驚くには値しないのかもしれない。

「……だが、なぜ『遂行者』に限定されている。他の死者はどうなる。それに、転生させるなら機械的に次の世界へ送れば済む話だろう。なぜこんな『場所』と、お前のような『案内人』が必要なんだ？」

矢継ぎ早の質問に、ルルは目を白黒させた。

「あーっ、ちょっと待って！　いきなり一気に聞きすぎ！　案内人としてはやりがいあるけど、キャパオーバーだよ！」

「なら、最初の質問から答えろ」

「もう、人使いが荒いなぁ……。えーっと、まず『なぜ遂行者に限定されているか』、だよね」

ルルはわざわざ声を低くし、俺の声色を真似て復唱してみせた。茶化しているのか、それともこれが彼女なりのサービス精神なのか。

「それはね、遂行者の魂には『役割』が設定されていて、循環するように作られているからだよ」

「……ほう。推測するに、遂行者の魂には強い力がある。その力があるからこそ、『クエスト』を遂行できる。そして、その貴重な資源を使い捨てにするのは効率が悪い……その女神によって、死後も再利用されている、ということか」

「…………えっ？」

ルルが固まった。瞬きを繰り返し、信じられないものを見るような目で俺を見つめる。

「……なんで今の一言だけで、そこまで理解できちゃうの？」

「一の情報から十を推測し、戦場の状況を把握しなければ、軍隊では一日も生き残れないからな。経験則だ」

「十どころか百くらい理解してない……？　あ、いやっ、案内人としてのプライドがっ！　ちゃんと補足説明させてよ！」

彼女は焦ったように身振り手振りを交えて喋りだす。

「いい？　クエストはあなたたちがいた世界だけじゃなくて、ほかの世界でも発生してるの。それに対処するためには、適性のある強い魂を『派遣』しなきゃいけない。だから、あなたたち遂行者は、死んでもなお別の世界へ送られる『全宇宙規模の派遣社員』みたいなものなんだよ！」

「なるほど、理解した。つまり俺たち遂行者は、全世界に蔓延する『クエスト』という危機に対処するための戦闘員として、使い回されているわけだ」

「……」

「どうした？」

ルルは今にも泣き出しそうな顔で、プルプルと震えていた。

「……私の役割、もういらないんじゃないかなぁ……」

「安心しろ、今の説明は役に立った」

「っ……！　よっしゃ！　単純だけど嬉しい！」

一瞬で表情を輝かせ、彼女は再びキリッとした顔を作る。

またしても俺の声真似を始めた。

「じゃあ次！　『他の人たちは死んだらどうなるんだ？』の答えね！」

「いい。もう察しがついた。案内を遂行者限定で行っているということは、お前は他の死者の行方を知らない。おそらく一般人の魂はリサイクルの価値がないのだろう、循環のサイクルには組み込まれず、霧散するか、別の管理下にあるんだろう」

「私、まだ一文字も喋ってないんだけど！？」

「三つ目の質問、なぜこの場所が必要なのか。それは遂行者に『どの世界へ行きたいか』の選択権を与えるためだろう。過酷な役割を担わせるための、唯一の報酬、そんなところだろう」

「……もうやだ、この人。私のアイデンティティがボロボロだよ……」

ルルは真っ白な空間の一部になりそうなくらい、魂が抜けたような顔で項垂れた。

軍で参謀たちと議論していた頃の癖が出てしまった。

情報を整理し、最短距離で結論を導き出す。

それが死後も抜けないのは、悲しい性というやつだろう。

「……それで。俺もまた、どこかの世界へ行くことになるのか？」

「うん。そうだよ。それが、決まりだから」

転生。新しい命。新しい世界。

普通なら、絶望の淵で聞いたそれは救いの福音に聞こえるのだろう。 だが。

「……俺は、転生なんてしたくない」

「え……？　どうして？　次はもっといい世界かもしれないよ？　美少女に囲まれるとか、最強の力を手に入れて無双するとか、そういう願いはないの？」

「ない。……何もないんだ。もう、生きることに疲れた。俺が持っていたものは、すべて失われた。あきらめたんじゃない。奪われ、壊され、もう何も残っていない」

立ち上がろうとする力すら、今の俺には湧いてこない。

「死ねるというのなら、そのまま静かに消えたかった。……二度と、目覚めたくはなかったんだ」

「…………」

ルルは黙って、俺の言葉を咀嚼するように見つめていた。

その瞳の奥に、案内人という役割に不釣り合いな、深い影が宿ったように見えた。

「ねぇ、お兄さん。……聞いていいことかわかんないんだけどさ」

彼女は、少しだけ躊躇するように言葉を継いだ。

「あなたの前世で……何があったの？」

話したくない。

と突っぱねることもできた。

だが、もう隠す必要も、守るべきプライドもない。

どうせ、すべてが終わった後のエピローグだ。

最期に自分の人生を誰かに聞かせたところで、天罰が下るわけでもあるまい。

「……いいだろう。どうせ、どこにも行けない空間だ。暇つぶしにはなるだろう」

俺は、ぽつりぽつりと語り始めた。

親に捨てられた薄暗い記憶。

少しだけ暖かかったような孤児院での日々。

ただ生きるためだけに、銃を握らざるを得なかった少年期。

軍人として昇り詰め、ある日保護したサフィーナのこと

そして……。

最期、信頼していた仲間に裏切られ、雪原でその少女を抱いたまま息絶えた、救いようのない結末までを。

彼女は、最後まで一度も口を挟まなかった。

ただ、真剣な眼差しで、俺の言葉を、俺の人生の断片を、拾い集めるように聞いていた。

気づけば、凍りついていた心が、ほんの少しだけ解けているのを感じた。

……そうか。俺は、誰かに話したかったのかもしれない。

報われなかった俺たちの人生を。

サフィーナという少女が、確かに生きていたという事実を。

「……とまあ、何のために生きて、何を成したのか。自分でもよくわからない、無意味な人生だったよ」

「うっ……ぅ、うぅぅぅ！！」

唐突な、鼓膜の下のほうに響くようなすすり泣く声。

見れば、ルルが、子供のように顔をくしゃくしゃにして号泣していた。

「……？　おい、なぜお前が泣くんだ」

「だっ、だって…だってぇ……」

彼女は俺の袖を掴むと、そのまま無理やり引っ張り、涙と鼻水をちーんとかんだ。

……右腕がびしょびしょだ。

案内人としての威厳はどこへ行った。

「さっき、お兄さんは自分の人生が『よくわからないもの』だって言ったよね、」

「ああ、言った」

「私は……私はそうは思わない」

彼女は涙を拭い、真っ直ぐに俺の瞳を射抜いた。

「お兄さんは、自分のことを卑下してるけど……。私は、お兄さんのこと、カッコいいって思ったよ。自分の命を懸けて、誰かを守ろうとしてた。それは、確かに意味のあることだと思う」

「……」

そうか、そんな風に聞こえたのか。

俺がサフィーナを守れなかったのにもかかわらず？

「私には……そんなこと、できなかったから。今でも……できないまま……」

その瞬間。彼女の瞳に、見たこともないほど虚ろな色が混じった。

まるで、自分自身の過去に、今の俺と重なるような深い後悔を抱えているような――。

白い空間に、重苦しい沈黙が流れる。

「……っ、あーっ！　ダメダメ！　こんなくらい話は終わり！　楽しい話をしようよ、ね！」

ルルは強引に笑いを作ると、無理やり空気を切り替えた。

「案内人モード再始動！　さて、お兄さんの本当の願いは何？　未練を晴らせるような、最高の転生先を用意しちゃうよ？」

「……さっきも言っただろう。願いはない、と」

「ううん、あるよ。さっき自分の過去を語ってたとき、お兄さんの魂、すごく揺れてた。その『揺れ』の中に、本当の願いが隠れてるんだから」

彼女は確信に満ちた表情で言い切る。

「……じゃあ、俺の願いが何だっていうんだ」

「えっと、それは……その……」

「……？」

自信満々だったはずの彼女の目が、泳ぎに泳いでいる。

「……『無双伝説、異世界で最強になってハーレム』？」

「……んなわけないだろう」

俺は、心底呆れた溜息を吐いた。

「いや、ごめん！　なんか感情は伝わってきたんだけど、具体的な内容はちょっと……！　えへへ」

まあ、他人の願いを正確に読み取れという方が無理な話か。

だが、彼女に言われて、ふと思い出したことがある。

あの凍える雪原で。薄れゆく意識の中で。

もし、次があるのなら、と。

「……俺の願いは、平穏な世界で暮らすことだ。」

「……えっ、冗談？」

「人の切実な願いを冗談扱いするな。……最期に、そんなことを心の中で言っていた気がするんだ」

「うーん……。確かに平穏を求めてる雰囲気は出てたけど……。もっとこう、ドロドロした復讐とか、執着とか、そういうのじゃなくて？　……まあ、本人がそう言うなら、私の勘違いか……」

彼女は腑に落ちない様子で、親指と人差し指で顎を挟み、うーうーと唸っている。

「……質問だ。俺のような『遂行者』であっても、平穏な生活というのは叶うものなのか？　戦うこと以外、何もできない男だが」

「え？　ああ、うん！　全然大丈夫だよ！　クエストって、何も血みどろの戦争ばかりじゃないからね。村の雑草を全部抜くとか、迷子の猫を探すとか、そういう平和なのもたくさんあるんだよ」

「……そんな、お気楽な仕事があるのか？」

「そもそもね、クエストっていうのは、世界の神様たちが出すお願い事、あるいは暇つぶしでもあるの。後者のほうがちょっと強い感じがするけど…。世界が自壊しようとする意志によって発生する破滅、お兄さんが前世にいた地球でいうと、ゲートみたいなのに対処するものもあれば、神様が人との交流手段として出すこともあるんだよ」

「ほう。つまり、クエストとは世界の崩壊を防ぐ免疫機能であると同時に、神々と人間とのコミュニケーションツールでもあるわけか」

「……理解早すぎてもはや可愛くないレベルだね、お兄さん」

彼女は呆れたように肩をすくめ、そして再び、満面の笑みを浮かべた。

「とにかく！　あなたの願いは叶うってこと！　よかったね！」

「……ああ。そうだな」

不意に、心の奥底が少しだけ軽くなったのを感じた。

俺は、目の前の騒がしい少女を見つめ、柄にもない言葉を口にした。

「……ありがとう、ルル」

「……えっ」

「お前が、いいやつでよかった。こんな男の、救いようのない話を真剣に聞いてくれて。……おかげで、少しだけ救われた気がする」

「…………！！」

ルルは目を見開き、固まった。

先ほどまでの明るい仮面が剥がれ落ち、そこにあるのは、底知れない罪悪感に押し潰されそうな、一人の幼い子供の顔だった。

「……どうした？」

「……いや。……う、ううん。なんでもない。……あ、ありがとう」

彼女は力なく笑うと、すぐにいつもの、あるいは無理に作ったテンションを取り戻した。

「さ、さあ行こうぜ、マイブラザー！　女神様に会って、最高の転生先を決めちゃうんだぜ！」

「……なぜ語尾が変わった」

「いいのだよ！　雰囲気だよ、雰囲気！」

彼女は俺の腕を強引に掴むと、そのまま走り出した。

その彼女に握られた手の熱は、どこか偽りの色を含んでいるような気がした。

それで、俺たちはこのなんもない空間を、どこへ走ってるんだ？