重厚な鉄扉を閉めると、体育館の熱気と歓声がフッと遠のいた。

薄暗い体育館倉庫。跳び箱やマットの独特な匂いと、埃っぽい空気が充満している。

「はあ……っ、終わった……」

真理子がその場にへたり込むようにして、積み重ねられたマットの上に腰を下ろした。

あれだけステージ上で堂々と声を張り上げていた委員長の姿はもうない。今はただの、疲れ切った一人の女の子だ。

「お疲れ、真理子。大成功だったな」

僕もその隣、少し距離を空けてマットに腰かける。

興奮が冷めてくると、冬の倉庫の寒さが肌を刺すはずなのに、身体はまだ芯から熱かった。

「佐藤くんのおかげよ。あんな恥ずかしいポーズ、一人じゃ絶対無理だった」

真理子が膝を抱えるようにして座り直す。

その動作で、濃紺のブルマーが太腿に食い込み、健康的な白い脚のラインがあらわになる。汗で少し肌に張り付いた半袖体操服からは、彼女の熱気が立ち上っているようだった。

「……ねえ、後ろ」

真理子がモジモジしながら背中を向けてきた。

「ん？」

「テープ、剥がしてくれない？ 『僧帽筋』のやつ。首の後ろで、自分じゃ見えなくて」

そういえば、僕の身体にもまだ「上腕二頭筋」だの「大胸筋」だのと書かれたカラーテープが貼られたままだ。

「ああ、悪い。じっとしてて」

僕は彼女の背後に回った。

真理子が両手で髪をすくい上げると、汗ばんだ白いうなじがあらわになる。

後れ毛が張り付いた首筋に、マジック書きされたテープが貼られていた。

指先が、彼女の皮膚に触れる。

ビクッ、と真理子の肩が小さく跳ねた。

「つめたい……佐藤くんの手、冷えてる」

「ごめん。……剥がすぞ」

テープの端をつまみ、ゆっくりと剥がしていく。

「んっ……」

真理子が微かに漏らした声が、静かな倉庫に響いた。その無防備な響きに、僕は思わず喉をごくりと鳴らす。

テープを剥がした後には、白い肌にほんのりと赤みが残っていた。

その赤みが、なんだかとても艶めかしく見えて、僕は慌てて視線を逸らした。

「ありがとう」

真理子が振り返り、バサリと髪を下ろす。

その距離が、思ったよりも近かった。

薄暗がりの中、彼女の瞳が少し潤んでいるのが見える。激しい運動の後の高揚感と、二人きりという閉鎖空間のせいだろうか。いつもはキリッとしている真理子の表情が、今はとろんと緩んでいる。

「佐藤くんも、顔にテープついてるわよ」

「え、どこ？」

「ここ。『表情筋』だって。ふふ、あんなところにまで貼ってたの？」

真理子の手が伸びてきて、僕の頬に触れた。

彼女の指先は熱かった。

テープを剥がしてくれるのかと思ったが、彼女の手はそこで止まったまま、僕の頬を包み込むようにしている。

「……ねえ」

「なに？」

「私たち、全校生徒の前であんな格好して、汗だくになって……。なんか、共犯者みたいね」

真理子が少し上目遣いで僕を見つめる。

濃紺のブルマーと白い短パン。

お互いに太腿も腕もさらけ出したこの格好は、教室で会う時よりもずっと無防備で、お互いの存在を生々しく感じさせる。

倉庫の外からは、片付けをする生徒たちの足音が遠く聞こえる。

けれど、この狭い空間だけは世界から切り離されたようだった。

「共犯者、か。……悪くないな」

僕が答えると、真理子は嬉しそうに、けれど少し恥ずかしそうに微笑んだ。

頬に添えられた彼女の手が、ゆっくりと首筋の方へ滑り落ちる。

逃げることもできたはずなのに、僕も彼女も動かなかった。ただ、互いの乱れた呼吸音だけが、重なり合っていた。

「汗くさいかも、私」

「俺もだよ」

そんな会話さえ、今は妙に甘く響く。

僕たちは磁石が引き合うように、ゆっくりと顔を近づけた——。