製鉄メーカー異世界転生_鋼鉄の救世主 ～異世界転生した製鉄エンジニアが文明を再建する～

終戦から一年が経った。

王都には、「王立製鉄学院」が設立されていた。

その学院長室で、鉄平は窓の外を眺めていた。

学院の敷地内には、複数の建物が立ち並んでいる。講義棟、実習棟、研究棟、そして学生寮。かつての鍛冶師ギルドの施設を拡張・改築したもので、現在は百人を超える学生が学んでいた。

「入るわよ」

扉が開いて、リーゼが入ってきた。

彼女は今、学院の副学院長兼主任教官を務めている。鍛造技術の第一人者として、学生たちに直接指導を行っていた。

「今日の授業、終わった？」

「ええ。新入生たち、なかなか筋がいいわ」

リーゼは、鉄平の隣に立った。

一年前と比べて、彼女は少し大人っぽくなっていた。責任ある立場に就いたことで、雰囲気が変わったのだろう。

「そういえば、ゴードン先生から手紙が届いてたわよ」

「何だって？」

「フォルジュ村に、新しい製鉄所ができたって。学院で学んだ卒業生が、技術を持ち帰ったそうよ」

「そうか」

鉄平は、嬉しそうに微笑んだ。

「良い知らせだ」

製鉄技術の普及は、着実に進んでいた。学院を卒業した者たちが、王国各地に散らばり、新しい製鉄所や鍛冶場を作っている。銀鋼の技術も、徐々に広まりつつあった。

「ねえ、鉄平」

「何だ」

「覚えてる？ 一年前、あなたがこの世界に来た頃のこと」

「もちろん覚えてる」

「あの時は、あなたのこと、すごく胡散臭いと思ってた」

「ひどいな」

「でも、今は——」

リーゼは、鉄平の手を取った。

「あなたに会えて、本当に良かったと思ってる」

「……俺もだ」

鉄平は、リーゼの手を握り返した。

「この世界に来てから、たくさんのことがあった。辛いことも、苦しいこともあった。でも——」

彼はリーゼを見つめた。

「お前と出会えたことが、一番の幸運だった」

リーゼの顔が、真っ赤になった。

「な、何よ急に」

「一年前に言いそびれた言葉だ」

「……覚えてたの」

「もちろん」

二人は、しばらく無言で見つめ合った。

窓の外から、学生たちの声が聞こえてくる。

「先輩、この合金の配合比、教えてください！」

「火加減はもう少し弱くしないと、温度が上がりすぎるわよ！」

「鉄平先生の授業、次は何をやるんですか？」

活気に満ちた声。希望に満ちた声。

「鉄平」

「何だ」

「これからも、一緒にいてくれる？」

「……当然だろう」

鉄平は、リーゼを抱き寄せた。

「俺は、もうどこにも行かない。この世界で、お前と一緒に——」

「鉄を作り続ける？」

「ああ。人々を幸せにする鉄を」

リーゼは、鉄平の胸に顔を埋めた。

「……馬鹿。ロマンチックなことを言おうとしてるのに、最後は結局、鉄の話なのね」

「悪いか？」

「悪くない。むしろ——」

リーゼは顔を上げ、微笑んだ。

「あなたらしいわ」

そして、二人は——

「学院長！ 新しい鉱石サンプルが届きました！」

扉が勢いよく開いた。

「至急、分析をお願いします！」

「……」

二人は、慌てて離れた。

「は、はい、今行きます」

「わ、私も講義があるから」

赤い顔のまま、二人はそれぞれの持ち場へと向かった。

廊下を歩きながら、鉄平は思った。

——元の世界に帰る方法は、まだ見つかっていない。

——もしかしたら、永遠に帰れないかもしれない。

——でも——

彼は、歩み去るリーゼの背中を見つめた。

——それでも、いいかもしれない。

この世界には、彼を必要としている人々がいる。彼と共に歩んでくれる人がいる。

それだけで、十分だった。

学院の中庭に出ると、大きな高炉が視界に入った。

新しく建設された、この世界初の本格的な高炉。昨日、ついに火入れが行われ、今まさに、最初の銑鉄が生産されようとしている。

「学院長！」

学生たちが、興奮した様子で駆け寄ってきた。

「炉況、安定しています！ もうすぐ、出銑です！」

「よし、見に行こう」

鉄平は、学生たちと共に高炉へと向かった。

炉の前には、多くの人々が集まっていた。学院の教官たち。ギルドの職人たち。そして、エルヴィンやメルティア、カタリナの姿もあった。

「来たか、テッペイ」

カタリナが声をかけた。

「歴史的な瞬間だ。見届けろ」

「はい」

高炉の底で、何かが動いた。

そして——

オレンジ色に輝く溶銑が、流れ出した。

「出銑成功！」

歓声が上がった。

千年ぶりに、高炉から銑鉄が生産された。失われた技術が、正しい形で蘇った瞬間だった。

「すごい……」

学生たちが、目を輝かせて溶銑を見つめていた。

「これが、鉄か……」

鉄平は、その光景を眺めながら思った。

——榊原主幹。

——あなたの言葉を、俺は忘れていません。

——鉄は道具だ。使う人間次第で、良くも悪くもなる。

——俺は、良い方向に使います。

——人々を守り、幸せにするために。

溶銑の流れが、次第に安定していく。

オレンジ色の光が、見守る人々の顔を照らしている。

リーゼが、いつの間にか鉄平の隣に来ていた。

「綺麗ね」

「ああ」

二人は、並んで高炉を見つめた。

「これが、私たちが作ったものなのね」

「俺たちだけじゃない。みんなで作ったものだ」

「そうね」

リーゼは、鉄平の手を取った。

今度は、離さなかった。

「これからも、一緒に作っていこう」

「ああ。ずっと」

夕日が沈み始めた。

高炉の炎と、沈みゆく太陽が、空を赤く染めている。

新しい時代の、始まりの光景だった。

エピローグ　鋼鉄の未来

王立製鉄学院の設立から、十年が経った。

学院は、今や王国最大の技術教育機関に成長していた。卒業生は五百人を超え、彼らは王国各地で製鉄所や鍛冶場を運営している。

銀鋼の技術は広く普及し、農具から建材まで、様々な分野で活用されていた。鉄喰らいの残党はまだ北方に生息していたが、銀鋼の武器があれば対処できる程度の脅威に過ぎなくなっていた。

学院の敷地内を、一人の男が歩いていた。

鉄平——もう四十二歳になっていた。

白髪が交じり始めた髪。深くなった皺。しかし、その目には、十年前と変わらない輝きがあった。

「学院長」

若い教官が、駆け寄ってきた。

「次の講義の準備ができました」

「ああ、今行く」

鉄平は、講義棟へと向かった。

教室には、百人近い学生が待っていた。様々な出身地、様々な年齢の学生たち。彼らに共通しているのは、製鉄への情熱だけだった。

「今日の講義は、『技術者の倫理』についてだ」

鉄平は、教壇に立った。

「君たちは、やがてこの国の製鉄を担う技術者になる。そこで、一つだけ覚えておいてほしいことがある」

学生たちが、真剣な表情で聞いている。

「技術は、道具だ。使う人間次第で、良くも悪くもなる」

十年前から、何度も繰り返してきた言葉。しかし、その重要性は、時間が経つほど増している。

「君たちは、何のために鉄を作るのか。それを、常に問い続けてほしい」

「先生」

一人の学生が手を挙げた。

「先生は、何のために鉄を作っているんですか？」

鉄平は、窓の外を見た。

遠くに、高炉の煙突が見える。そこから立ち上る煙は、十年前より遥かに多くなっていた。

「人々を、幸せにするためだ」

鉄平は、学生たちを見回した。

「鉄は、人々の生活を支えている。農具は食料を作り、建材は住居を作り、道具は暮らしを便利にする。俺が作る鉄が、誰かの幸せに繋がっている——その実感が、俺を突き動かしている」

「でも、武器も鉄から作られますよね？」

「ああ、その通りだ」

鉄平は頷いた。

「だからこそ、技術者は選ばなければならない。何を作り、何を作らないか。その選択を、他人任せにしてはいけない」

講義が終わり、学生たちが教室を出ていった。

一人だけ、残っている学生がいた。

「先生」

「何だ」

「僕、先生みたいな技術者になりたいです」

若い学生の目には、かつての自分と同じ情熱が輝いていた。

「なれるさ」

鉄平は微笑んだ。

「努力を続ければ、必ずなれる」

学生が去った後、鉄平は窓辺に立った。

夕日が、学院の建物を赤く染めている。

十年前と同じ——いや、少し違う夕日。

「お疲れ様」

振り返ると、リーゼが立っていた。

彼女もまた、十年の歳月を経て変わっていた。赤い髪には白いものが混じり、顔には穏やかな皺が刻まれている。しかし、その目の強さは変わっていなかった。

「今日の講義、見てたわよ。相変わらず、学生に人気ね」

「そうか？」

「『先生みたいになりたい』って言ってた子、目がキラキラしてたわ」

リーゼは、鉄平の隣に立った。

「ねえ」

「何だ」

「あの時——この世界に来たばかりの頃、こんな未来を想像してた？」

「いや、全く」

鉄平は苦笑した。

「異世界に来て、製鉄をして、鉄喰らいと戦って、学校を作って——まるで、誰かが書いた物語みたいだ」

「でも、現実よ」

「ああ。現実だ」

二人は、並んで夕日を眺めた。

「鉄平」

「何だ」

「帰りたい？ 元の世界に」

その質問に、鉄平は少し考えてから答えた。

「正直に言えば、時々、思い出すことはある。あの世界の仲間たち、仕事、生活——」

「そう」

「でも」

鉄平は、リーゼの手を取った。

「今の俺には、ここが『帰る場所』だ」

リーゼの目に、涙が浮かんだ。

「……馬鹿。いい年して、そんなこと言うなんて」

「本当のことだ」

二人は、しばらく無言で寄り添っていた。

「ねえ、鉄平」

「何だ」

「私たちの子供——あの子も、いつか技術者になるかしら」

「さあな。あいつが選ぶことだ」

「でも、鉄のこと、好きみたいよ。昨日も、工房で火を見つめてた」

「そうか」

鉄平は微笑んだ。

「なら、教えてやらないとな。鉄の作り方——そして、技術者の心を」

窓の外で、高炉に火が入れられた。

オレンジ色の光が、夜空を照らしている。

十年前と同じ光。しかし、その意味は大きく変わっていた。

かつては、戦争のために作られた光。

今は、平和のために、人々の幸せのために作られる光。

「綺麗ね」

「ああ」

二人は、いつまでもその光を見つめ続けた。

鉄は、人類の歴史を変えた。

青銅器から鉄器への移行で、文明は飛躍的に発展した。

しかし、鉄を作る技術だけでは十分ではない。

大切なのは、その鉄を何のために使うか。

誰のために作るか。

それを決めるのは、技術者自身だ。

「鉄平」

「何だ」

「明日も、鉄を作る？」

「ああ。明日も、その次も、ずっと」

「私も、手伝うわ」

「もちろんだ」

二人は、手を繋いで歩き始めた。

学院の中庭を抜け、自宅へと向かう。

その背中を、高炉の光が照らしていた。

——鉄は、人を幸せにするために作るものだ。

——それを忘れなければ、この世界は大丈夫だ。

遠くで、新しい炉に火が入る音が響いた。

次の世代の技術者たちが、新しい一歩を踏み出す音だった。

物語は、ここで終わりを迎える。

しかし、鉄を作る営みは、永遠に続いていく。

この世界で。

あの世界で。

全ての世界で。

人類が存在する限り、鉄は作られ続ける。

そして、その鉄が人々を幸せにする限り——

技術者たちの魂は、決して消えることはない。

【完】