戦場は、地獄の様相を呈していた。

防衛線では、通常の部隊が鉄喰らいの大群と激しく交戦している。銀鋼の武器を持つ兵士たちが懸命に戦っているが、敵の数が多すぎた。

「前進！ 本隊と合流するな！」

シルヴァの指示で、突撃部隊は戦場の端を迂回して進んだ。

彼らの目標は、鉄喰らいの王ただ一体。途中の小物に関わっている余裕はない。

しかし、鉄喰らいたちも、この部隊の動きに気づいていた。

「敵、右方向から接近！」

「応戦！ 足を止めるな！」

断鉄剣が閃く。鉄喰らいたちが、次々と斬り伏せられていく。

神鋼モドキの切れ味は凄まじかった。通常の上位個体でさえ、一撃で両断できる。しかし——

「数が多すぎる！」

包囲されつつあった。前に進めば進むほど、敵の密度が上がっていく。

「このままでは——」

その時、空から援護射撃が降り注いだ。

見上げると、メルティアが空中に浮かんでいた。彼女の周囲には、複数の魔法陣が展開されている。

「進め！ 私が道を開く！」

エルフの魔法が、鉄喰らいの群れを吹き飛ばした。

「メルティア！」

「後で礼は聞く。今は行け！」

突撃部隊は、開かれた道を駆け抜けた。

やがて——

それが、見えた。

黒い山。

いや、山のような巨体を持つ、鉄喰らいの王。

体長は十五メートルを超える。黒い体表には、赤い光の筋が無数に走っている。そして、その目——知性と、怒りと、悲しみに満ちた赤い目が、こちらを見つめていた。

——来たか、鉄の者たちよ。

頭の中に、心話が響いた。

——千年ぶりに、真の戦いができそうだ。

「全員、散開！ 包囲しろ！」

シルヴァの号令で、隊員たちが王を取り囲んだ。

——無駄なことを。

王が腕を振った。それだけで、凄まじい衝撃波が発生した。

「うおおっ！」

隊員の何人かが、吹き飛ばされた。

「攻撃開始！」

残った者たちが、断鉄剣を構えて突進する。

刃が王の体に触れた瞬間——

鋼鉄がぶつかり合うような、甲高い音が響いた。

「斬れ……ない！」

断鉄剣でさえ、王の体を傷つけることができなかった。

——愚かな。この身は神鋼そのもの。如何なる刃も通用せぬ。

王が笑った。

——だが、お前たちの武器は興味深い。かつての技術に近いものを感じる。誰が作った？

「俺だ」

鉄平が、前に出た。

——お前か。

王の視線が、鉄平に集中した。

——そうか。お前からは、懐かしい匂いがする。千年前の、同胞たちと同じ匂いが。

「お前が、ヴァルハイムか」

——その名を、まだ覚えている者がいたか。

「古代の記録に残っていた。最も優秀な冶金学者。そして——」

鉄平は、王を見据えた。

「鉄喰らいを生み出した、元凶」

——違う。

王の声に、怒りがこもった。

——我は被害者だ。完璧を求め、そのために全てを捧げ、そして裏切られた。

「裏切られた？」

——人間たちは、我の研究を恐れ、我を排除しようとした。だから我は、自らを実験台にした。そして——

王は、自らの体を見下ろした。

——この姿になった。人でも金属でもない、呪われた存在に。

「それは、お前自身の選択だ」

——黙れ！

王の怒りが、物理的な圧力となって鉄平を押した。

——お前に何がわかる。千年の孤独を。永遠の苦しみを。

「わからない。でも——」

鉄平は、踏みとどまった。

「お前のやっていることが間違っていることは、わかる」

——間違い？

「人々を殺し、文明を滅ぼすことが、正義だと思っているのか」

——正義ではない。復讐だ。我を怪物にした、この世界への復讐だ。

「復讐の果てに、何がある」

——何もない。何もなくていい。ただ、全てを終わらせる。それだけでいい。

鉄平は、その言葉に悲しみを感じた。

千年もの間、怒りと憎しみだけを糧に生き続けてきた存在。その孤独は、想像を絶するものだろう。

しかし——

「俺は、お前を止める」

——止められると思うか？

「思う」

鉄平は、断鉄剣を手に取った。

「お前は強い。神鋼そのものだ。でも、お前を作った技術と同じ技術で、俺はこの剣を作った」

——意味がわからぬな。

「お前の弱点は、お前自身が知っているはずだ」

鉄平は、ヴァルハイムの古い記録を思い出していた。

神鋼の研究。その中に、一つの記述があった。

『神鋼は完璧に近いが、一点だけ弱点がある。それは——』

「共鳴だ」

——何？

「お前の体は、神鋼でできている。しかし、神鋼は共鳴に弱い。外部から強力な共鳴を与えられると、結晶構造が不安定になる」

ヴァルハイムの目が、わずかに揺らいだ。

——どこでそれを……

「お前自身の記録だ」

鉄平はリーゼを見た。

「リーゼ、最大出力の共鳴を」

「……わかったわ」

リーゼは、断鉄剣に手を当てた。目を閉じ、全ての魔力を解放する。

共鳴。

青白い光が、剣から溢れ出した。その光は、周囲の全ての金属——断鉄剣だけでなく、鉄喰らいの体にも——響いていった。

——やめろ！

ヴァルハイムが叫んだ。その体が、微かに震えている。

——やめろ、やめろ！

「今だ！」

鉄平の叫びと同時に、シルヴァと隊員たちが一斉に攻撃を開始した。

共鳴によって不安定になったヴァルハイムの体に、断鉄剣の刃が食い込む。

——ぐおおおおお！

悲鳴と共に、黒い血が噴き出した。

「もっと深く！」

何度も何度も、剣が突き刺さる。ヴァルハイムは抵抗しようとしたが、共鳴の影響で動きが鈍っていた。

「リーゼ、持つか！」

「まだ……まだ行ける！」

リーゼは歯を食いしばり、共鳴を維持し続けた。しかし、その体は既に限界に近づいていた。

「あと少し！」

シルヴァが、渾身の一撃を放った。断鉄剣が、ヴァルハイムの胸を貫く。

——……

ヴァルハイムの動きが、止まった。

——そうか。

心話の声は、もはや怒りではなく、どこか穏やかだった。

——これで、終わりか。

「ヴァルハイム……」

鉄平は、崩れ落ちていく巨体を見つめた。

——鉄の者よ。

ヴァルハイムの目が、鉄平を見た。

——お前は、我と同じ道を歩むのか。それとも——

「同じ道は、歩まない」

鉄平は、はっきりと答えた。

「俺は、技術を独占しない。力を暴走させない。お前の過ちを、繰り返さない」

——そうか。

ヴァルハイムの口元が、かすかに動いた。

——ならば、お前が……この世界の製鉄を……次の段階へ……導け……

その言葉を最後に、ヴァルハイムの体は崩壊した。

黒い塵となって、風に散っていく。

千年の孤独を抱えた、古代の冶金学者。その魂が、ようやく解放された瞬間だった。