神鋼モドキの武器を作る——それは、これまでの鍛造とは全く異なる挑戦だった。

「通常の鋼とは、打ち方が違う」

リーゼが、金床の上で槌を振りながら呟いた。

「硬い。普通の鉄なら、この力で十分形が変わるのに——」

「神鋼モドキは、結晶構造が緻密すぎて、通常の鍛造では形を変えにくいんです」

鉄平が説明した。

「もっと高い温度で軟化させるか、魔法的に結晶を緩める必要があります」

「でも、高温にしすぎると、せっかくの結晶構造が壊れるんでしょ？」

「そうなんです。だから、ギリギリの温度を見極めて——」

「それって、私の勘に頼るしかないってこと？」

リーゼは苦笑した。

「結局、職人の腕次第なのね」

「職人と技術者の、両方が必要なんです。俺が理論を提供して、リーゼが実際に形にする。その組み合わせでしか、この武器は作れない」

「……なんか、照れくさいわね。そういう言い方されると」

リーゼは槌を振り下ろした。

カーン、カーン、カーン——

金属の音が、工房に響く。

「この音、好きなの」

リーゼが、ふと言った。

「どんな音？」

「鉄を打つ音。父さんがいた頃、毎日聞いていた。あの音を聞くと、安心するの」

「そうか」

「父さんは、いつも言ってた。『鉄と話をしろ』って。鉄が何を望んでいるか、耳を澄ませろって」

リーゼは手を止め、熱せられた金属を見つめた。

「今、この神鋼モドキが何を望んでいるか——」

彼女は目を閉じ、意識を集中した。共鳴。金属との対話。

「——わかった」

リーゼの目が開いた。

「この金属は、叩いてほしいんじゃない。導いてほしいの」

「導く？」

「強い力で無理やり形を変えるんじゃなくて、優しく方向を示してあげる。そうすれば、自分から形を変える」

リーゼは槌を持ち直した。今度は力任せではなく、繊細に、リズミカルに打ち始めた。

カン、カン、カン——

軽やかな音。しかし確実に、金属は形を変えていった。

「すごい……」

鉄平は、その光景に見とれた。

リーゼの槌が、まるで踊っているかのように動く。そして、金属はそれに応えるように、美しい曲線を描いていく。

数時間後——

一振りの剣が、完成した。

「これが——」

鉄平は、完成した剣を手に取った。

青みがかった銀色の刃。滑らかな曲線。そして、手に持った瞬間に感じる、異様なまでの軽さと、しかし確かな重心。

「断鉄剣」

リーゼが名付けた。

「どんな鉄も断ち切る剣。この世界で最も強い武器」

「いい名前だ」

鉄平は剣を構えてみた。完璧なバランス。まるで、自分の腕の延長のように感じる。

「でも、一振りだけでは足りない」

「わかってるわ。もっと作る。でも——」

リーゼは疲れた表情を見せた。

「一日一振りが限界。それ以上は、集中力が持たない」

「十分だ。精鋭部隊に配備できるだけの数を揃えよう」

その日から、断鉄剣の量産が始まった。

リーゼは毎日、全力で一振りずつを打ち上げた。鉄平は、その作業を補佐しながら、次の素材を準備した。

一日、二日、三日——

十振りの断鉄剣が完成した時、前線から緊急の知らせが届いた。

「鉄喰らいの王が、防衛線に迫っています！」