前線での勝利から一週間後、鉄平たちは王都に戻った。

銀鋼の量産計画を本格的に進めるためだった。鍛冶師ギルドの全工房が稼働し、新しい炉の建設も急ピッチで進められていた。

「現状では、一日に剣が五本、槍の穂先が二十個程度しか作れない」

カタリナが、進捗報告を行った。

「炉の数を増やせば生産量は上がるが、リーゼの共鳴能力に限界がある」

「私だけじゃなくて、他の人も共鳴できるようにならないかしら」

リーゼが言った。

「フォルジア家の血を引く者なら、適性がある可能性がある」

メルティアが答えた。

「この王都に、他にフォルジアの血縁者はいないのか？」

カタリナは首を横に振った。

「私とリーゼ以外には、知らない。弟のアルドは子供を一人しか残さなかったし、私は結婚しなかった」

「では、私が試してみよう」

カタリナは、炉の紋様に手を当てた。目を閉じ、意識を集中する。

しかし、何も起こらなかった。

「……やはり、ダメか」

カタリナは落胆した様子で手を下ろした。

「叔母さんには、適性がないの？」

「あるいは、加齢で失われたのかもしれん。若い頃に試していれば、違ったかもしれないが」

「訓練で伸ばすことは？」

「限界がある」

メルティアが言った。

「金属共鳴は、生まれ持った才能に大きく依存する。訓練で多少は伸ばせるが、適性のない者が習得するのは極めて困難だ」

鉄平は考え込んだ。

「別のアプローチはないでしょうか。共鳴能力に頼らない製造法とか」

「理論的には、魔力を機械的に注入する方法が考えられる。だが、それには高度な魔法装置が必要になる。開発には時間がかかる」

「どのくらい？」

「半年から一年、あるいはそれ以上」

「そんなに……」

時間がない。鉄喰らいの侵攻は続いている。半年も待っていたら、防衛線が崩壊するかもしれない。

「とにかく、今できることを最大限やるしかない」

鉄平は決断した。

「リーゼ、無理をさせて申し訳ないが、しばらくは毎日共鳴をお願いできるか？」

「もちろん。私にできることは、何でもするわ」

「ありがとう。その間に、俺は効率化の方法を考える。少しでも、一回の共鳴で作れる量を増やせるように」

こうして、銀鋼の増産に向けた努力が続けられた。

しかし、その最中に、不穏な知らせが届いた。

「緊急報告です！」

伝令が、工房に駆け込んできた。

「北方戦線で、異変が起きています！」

「何だと」

エルヴィンが、伝令から報告書を受け取った。その内容を読んで、顔色が変わった。

「どうしたんですか」

「鉄喰らいの行動パターンが、変化している」

エルヴィンは報告書を読み上げた。

「これまでは無秩序に見えた攻撃が、組織的になり始めている。まるで、誰かが指揮を執っているかのように——」

「指揮……上位個体が残っているのか？」

「それだけではない。報告によれば——」

エルヴィンは息を呑んだ。

「北の山脈の向こうから、新たな大群が南下してきている。その先頭に、これまでに見たことのない巨大な個体がいるという」

「巨大な個体？」

「報告では、『体長十メートルを超える、黒い山のような存在』と記されている」

部屋の空気が凍りついた。

「それは——」

メルティアの声が震えていた。

「もしかすると、王……鉄喰らいの王が、動き始めたのかもしれない」

「王……」

「古代の文献に記録がある。鉄喰らいを統べる最上位の存在。それが本当に存在するなら——」

メルティアは目を閉じた。

「銀鋼でも、太刀打ちできないかもしれない」

「そんな……」

リーゼが絶望的な声を上げた。

「じゃあ、どうすればいいの！」

沈黙が流れた。

やがて、鉄平が口を開いた。

「もっと強い合金を、作るしかない」

「もっと強い？」

「銀鋼は、通常の鉄喰らいには有効だった。でも、王クラスの相手には足りないかもしれない。なら——」

鉄平はメルティアを見た。

「古代の文献に、神鋼の製法は記されていないんですか」

「断片的なものはある。だが——」

メルティアの表情が曇った。

「それは、禁忌とされている。神鋼の研究こそが、鉄喰らいを生み出した原因だからだ」

「でも、他に方法がないなら——」

「同じ過ちを繰り返すことになる」

「繰り返さないようにする。前の研究者たちがどこで間違えたのか、それを避けて進めばいい」

鉄平の目には、強い決意が宿っていた。

「俺は、技術を独占しない。全てをオープンにする。皆で監視し合いながら、慎重に進める。それでも危険だと判断したら、そこで止める」

「……お前は、自分が何を言っているかわかっているのか」

「わかっています。でも——」

鉄平は窓の外を見た。遠くに、王都の街並みが広がっている。

「あの人たちを守るために、できることは全てやりたいんです」

メルティアはしばらく黙っていた。

やがて、深いため息をついた。

「……いいだろう。神鋼の研究記録を、お前に見せよう」

「ありがとうございます」

「ただし、約束しろ。危険の兆候が見えたら、即座に中止すると」

「約束します」

こうして、禁断の研究——神鋼の再現への挑戦が、始まることになった。