夜明け前、作戦が開始された。

精鋭部隊——「鉄狼隊」と呼ばれる三十人の兵士たち——が、銀鋼の武器を手に陣地を出発した。彼らは王国軍の中でも最も優秀な戦士たちで、鉄喰らいとの戦闘経験も豊富だった。

「目標は、東の丘に出現した上位個体だ」

隊長のシルヴァ中尉が、作戦を説明した。三十代前半の女性将校で、短く刈り込んだ黒髪と鋭い目つきが印象的だった。

「通常の鉄喰らいを排除しながら接近し、上位個体を倒す。これまで何度も挑戦して失敗してきた目標だが——」

シルヴァはリーゼに視線を向けた。

「今回は、新しい武器がある。期待していいんだな？」

「効きます」

リーゼは自信を持って答えた。

「保証するわ」

部隊は荒野を進んだ。鉄平とリーゼは、護衛に囲まれながら後方についていく。メルティアもまた、魔法的な支援を行うために同行していた。

やがて、前方に黒い影が見えてきた。

鉄喰らいの群れだ。

数は五十を超えている。小型から中型まで様々なサイズの個体が、こちらに向かってきていた。

「戦闘準備！」

シルヴァの号令で、兵士たちが陣形を組んだ。

「銀鋼、構え！」

銀色に輝く剣が、朝日を受けて煌めいた。

「突撃！」

鉄狼隊が一斉に走り出した。

鉄喰らいとの距離が詰まる。五十メートル、三十メートル、十メートル——

「斬れ！」

最初の一撃。

銀鋼の剣が、鉄喰らいの体を切り裂いた。

通常の鉄なら、触れた瞬間に腐食して折れるはずだった。しかし銀鋼は、その形を保ったまま、敵の体を貫いた。

「効く！ 本当に効くぞ！」

兵士から歓声が上がった。

次々と鉄喰らいが倒されていく。銀鋼の武器は、通常の剣と同じように機能した。いや、それ以上だった。魔法的に強化された結晶構造は、通常の鋼より硬く、鋭い切れ味を持っていた。

「すごい……」

鉄平は、その光景に目を見張った。

自分が作った武器が、確かに役立っている。人々を守るために。

「前進！ 上位個体を目指せ！」

シルヴァの指揮の下、部隊は丘を登っていった。

鉄喰らいの群れを突破し、頂上に近づく。そこに、異形の存在が待ち構えていた。

上位個体。

体長は三メートルを超える。通常の鉄喰らいとは明らかに異なる、禍々しい威圧感を放っていた。黒い体表は金属のように光り、その中に赤い光の筋が走っている。

何より異なっていたのは、その目だった。

知性の光が宿っている。こちらを見据える視線には、明確な敵意と——どこか、悲しみのような感情が見えた。

「鉄狼隊、包囲！」

兵士たちが上位個体を取り囲んだ。

しかし、上位個体は動かなかった。ただ、じっと鉄平の方を見つめていた。

——お前は。

鉄平の頭の中に、声が響いた。

心話だ。鉄喰らいが、心話で語りかけてきている。

——お前は、鉄を知る者か。

「……何だと」

——この匂い。千年ぶりに嗅ぐ。懐かしい、鉄の匂い。

上位個体の声は、敵意に満ちているはずなのに、どこか寂しげだった。

——お前たちが作った武器。それは、かつて我々を滅ぼした者たちが使っていたものと同じだ。

「我々を滅ぼした？ 何を言っている」

——知らぬのか。我々は、かつて人間だった。

鉄平は息を呑んだ。

「人間……だと？」

——古代の製鉄者たち。完璧な金属を求め、禁忌に手を出した者たち。その成れの果てが、我々だ。

「そんな——」

——だから我々は、金属を憎む。我々を怪物に変えた、呪われた技術を憎む。全ての金属文明を滅ぼし、この過ちを二度と繰り返させないために——

上位個体が、動いた。

「散開！」

シルヴァの叫びと同時に、上位個体から黒い波動が放たれた。

通常の腐食能力とは比較にならない、強力な攻撃。銀鋼の武器を持った兵士たちでさえ、直撃を受ければ致命傷を負う。

「避けろ！」

兵士たちが散り散りになる。何人かが波動の余波を受け、倒れた。

「リーゼ、共鳴を！」

メルティアが叫んだ。

リーゼは地面に手をつき、意識を集中した。彼女の魔力が、銀鋼の武器全てに流れ込む。

共鳴。

武器が輝きを増した。魔法的な強化が、さらに高まる。

「今だ！」

シルヴァが銀鋼の剣を構え、上位個体に斬りかかった。

他の兵士たちも続く。四方から、銀の刃が鉄喰らいの王に迫る。

上位個体は必死に抵抗した。黒い腕で剣を払い、腐食の波動を放つ。しかし、銀鋼はその攻撃に耐え、確実にダメージを与えていった。

「効いている！」

「押せ、押し込め！」

戦いは熾烈を極めた。何人もの兵士が傷つき、倒れていく。しかし、その都度、仲間がカバーに入り、攻撃を続けた。

やがて——

シルヴァの剣が、上位個体の胸を貫いた。

——お前たちは、同じ過ちを犯す。

倒れていく上位個体が、最後の言葉を発した。

——力は、いずれ制御を失う。お前たちも、我々と同じ道を辿るだろう——

その言葉を残して、上位個体は動かなくなった。

戦場に、静寂が訪れた。

「……勝った、のか」

シルヴァが、血まみれの剣を下ろしながら呟いた。

「勝ちました。上位個体を、倒しました」

兵士たちから、疲れ切った歓声が上がった。

しかし鉄平は、喜びよりも、上位個体の最後の言葉が頭から離れなかった。

——同じ過ちを犯す。

——我々と同じ道を辿る。

その警告の意味を、彼はまだ完全には理解していなかった。