北への旅路は、厳しいものだった。

王都を出発して五日。馬車は荒れた街道を進み、景色は次第に荒涼としたものへと変わっていった。緑の草原は枯れた荒野に変わり、空気は冷たく乾いていく。

「この辺りはもう、鉄喰らいの影響を受けている地域だ」

護衛を率いる騎士隊長のグレン・ハーディが説明した。四十代半ばの歴戦の軍人で、顔には古傷がいくつも刻まれている。

「奴らが通った後は、土地そのものが死ぬ。植物は枯れ、水は濁り、金属は朽ちる」

「まるで、呪われた土地みたいね」

リーゼが窓の外を見つめながら言った。

「事実、呪いのようなものだ。鉄喰らいの腐食力は、生物にも影響を与える。長期間この地域にいると、人間も体調を崩す」

鉄平は、荒れた大地を観察していた。確かに、どこか不自然な荒廃だった。自然の風化とは違う、何か悪意のようなものを感じる。

「前線まで、あとどのくらいですか」

「明日の昼には着くだろう。だが——」

グレンの表情が曇った。

「状況は刻一刻と変化している。最新の報告では、鉄喰らいの大群が三方向から防衛線に押し寄せているとのことだ」

「三方向……」

「おそらく、過去最大規模の侵攻だ。通常の武器がほとんど通用しない相手に対して、我々は苦戦を強いられている」

メルティアが問いかけた。

「鉄喰らいを指揮している存在は、確認されているのか」

「上位個体と呼ばれる、大型で知性を持った鉄喰らいが数体確認されている。だが、それらを統率する存在——いわゆる『王』がいるかどうかは、わかっていない」

「王……」

鉄平は、その言葉を心に留めた。

もし鉄喰らいに王が存在するなら、それを倒すことで侵攻を止められるかもしれない。しかし同時に、それは極めて危険な存在だろう。

その夜、一行は街道沿いの小さな砦で休息を取った。

砦は半ば廃墟と化していた。かつては商人たちの宿場として賑わっていたのだろうが、今は守備兵が数人いるだけの、寂れた拠点だった。

「すみませんね、こんな場所で」

砦の指揮官——まだ二十代に見える若い士官——が謝った。

「まともな宿はもう、この辺りにはないんです。鉄喰らいの影響で、住民はほとんど避難してしまいました」

「構いません。休める場所があるだけでありがたい」

鉄平は簡素な部屋に荷物を下ろした。

窓の外には、暗い荒野が広がっている。遠くで、何か光るものが見えた。

「あれは……」

「篝火です」

若い士官が答えた。

「前線の兵士たちが焚いているんです。鉄喰らいは強い光を嫌うので、夜通し燃やし続けています」

「眠れないですね、それでは」

「ええ。でも、燃やすのをやめたら、その隙に襲われるかもしれない。だから、誰かが常に火の番をしているんです」

鉄平は、その光を見つめ続けた。

あの光の向こうで、多くの兵士たちが戦っている。通用しない武器を手に、それでも必死に防衛線を守ろうとしている。

「明日、銀鋼を届ける」

鉄平は呟いた。

「それが、どれだけ役に立つかわからない。でも、少しでも彼らを助けられれば——」

「きっと助けになるわ」

振り返ると、リーゼが立っていた。

「あんたが作った銀鋼は、本物よ。私も協力したから、わかる」

「ありがとう」

二人は並んで、窓の外を見つめた。

「怖い？」

リーゼが訊いた。

「正直、少し」

「私も。戦場なんて、初めてだもの」

「でも、逃げるわけにはいかない」

「うん。逃げない」

二人は顔を見合わせた。

「一緒に行こう」

「もちろん」

その夜、鉄平はなかなか眠れなかった。

遠くの篝火を見つめながら、明日からのことを考え続けていた。

翌日の昼過ぎ、一行は前線の司令部に到着した。

そこは、以前は城砦だったものを改修した大規模な陣地だった。厚い城壁に囲まれ、中には兵舎、武器庫、医療施設などが立ち並んでいる。

しかし、その雰囲気は暗かった。

負傷兵が次々と運び込まれてくる。彼らの多くは、金属製の武器が朽ちて、素手で戦うしかなかったために傷を負っていた。

「これが、現状か……」

鉄平は、その光景に胸を痛めた。

「遠征軍司令官、ヴェルナー将軍がお待ちです」

案内されて入った司令部には、白髪の老将軍が地図を前にして立っていた。

「来たか。銀鋼を持ってきたのはお前たちか」

「はい。試作品ですが、できるだけ多く持ってきました」

「見せてくれ」

鉄平は、持参した銀鋼の武器を広げた。剣が十本、槍の穂先が二十個、矢じりが百本。量産体制が整う前に作れた、限られた数だった。

将軍は銀鋼の剣を手に取り、その輝きを見つめた。

「これが本当に効くなら、状況は変わるかもしれん」

「実験では、鉄喰らいの腐食に対して、通常の百倍以上の耐性を示しました」

「百倍……」

将軍の目に、かすかな希望の光が宿った。

「今すぐ、最精鋭の部隊に配備する。明日の作戦で、実戦テストを行う」

「俺も、同行させてください」

「なんだと？」

「銀鋼が実戦でどう機能するか、確認したいのです。それに、もし問題があれば、現場で調整が必要かもしれない」

将軍はしばらく鉄平を見つめた。

「……いいだろう。ただし、護衛は必ずつけろ。お前が死んだら、銀鋼の量産計画も頓挫する」

「わかりました」

「私も行きます」

リーゼが前に出た。

「銀鋼の魔法的な維持には、私の能力が必要です」

将軍は眉をひそめた。

「女性が前線に出るのは——」

「私は鍛冶師です。武器のことは、私が一番わかっています」

リーゼの目には、強い意志が宿っていた。将軍は、それを見て黙り込んだ。

「……好きにしろ。ただし、死ぬなよ」

「死にません」

こうして、鉄平とリーゼは、翌日の作戦に参加することになった。

銀鋼の真価が試される、最初の実戦が近づいていた。