新しい合金は、「銀鋼（ぎんこう）」と名付けられた。

その名は、銀色の輝きと、鋼を超える強さを表している。そしてその名付け親は、意外なことにゴードン老人だった。

「この鉄は、普通の鉄でも、普通の鋼でもない。だから新しい名前が必要だ。銀のように輝き、鋼のように強い。だから、銀鋼だ」

老人の言葉に、誰も異論を唱えなかった。

火入れから三日後、メルティアの詳細な分析結果が出た。

「驚くべき特性を持っている」

エルフの魔法学者は、興奮を抑えきれない様子で報告した。

「通常の金属に比べて、結晶構造が極めて安定している。魔法的な攻撃——つまり、鉄喰らいの腐食能力——に対する耐性が、理論上は従来の数十倍になるはずだ」

「理論上、ですか」

エルヴィンが問いかけた。

「実際に試してみないと、確実なことは言えない」

「その実験は、可能ですか」

「可能だ。北の防衛線で、捕獲された鉄喰らいの個体がいくつか保管されている。それを使えば——」

「手配しよう」

エルヴィンは即座に決断した。

「できるだけ早く、銀鋼の実戦テストを行いたい」

一週間後、実験が行われた。

場所は、王城の地下にある特別な実験室。厚い魔法障壁で囲まれた空間に、鉄喰らいの捕獲個体が持ち込まれた。

鉄喰らいは、想像していたよりも小さかった。体長は一メートルほど。黒い体表は金属質の光沢を持ち、赤い目が不気味に輝いている。魔法の鎖で拘束されているが、なお暴れ続けていた。

「これが、鉄喰らいか」

鉄平は、初めて実物を目にした。村で聞いた話や、腐食した金属の残骸からは想像できなかった、生々しい存在感があった。

「これでも小型の個体だ」

実験を監督する王国軍の将校が説明した。

「大型のものは、体長三メートルを超える。群れで襲ってくれば、一個小隊が全滅することもある」

「では、始めましょう」

メルティアが合図した。

まず、通常の鉄剣が鉄喰らいの近くに置かれた。

効果は即座に現れた。剣の表面に、黒い錆のような斑点が浮かび始める。それは見る見る広がり、数秒後には、剣は原形を留めないほど腐食していた。

「次は、銀鋼だ」

鉄平が作った銀鋼の試験片が、同じように鉄喰らいの近くに置かれた。

全員が、固唾を呑んで見守る。

五秒。十秒。三十秒。

銀鋼の表面は、わずかに曇っただけだった。

一分。二分。三分。

依然として、大きな変化は見られない。

「信じられない」

将校が呻いた。

「通常の鉄なら、とっくに崩壊しているはずだ」

五分が経過した時点で、実験は終了した。

「銀鋼の腐食は、通常の鉄の百分の一以下だ」

メルティアが結論を述べた。

「完全に無効化できるわけではないが、戦闘中に武器が使い物にならなくなることは防げる」

「これなら——戦える」

将校の声は、震えていた。

「ようやく、鉄喰らいと対等に戦える武器が手に入った」

歓喜の声が、実験室に響いた。

しかし、鉄平は複雑な表情を浮かべていた。リーゼがそれに気づいた。

「どうしたの？」

「いや……うまくいったのは、嬉しいんだ。でも——」

鉄平は拘束された鉄喰らいを見つめた。

「これで、多くの命が救われるかもしれない。でも同時に、多くの命を奪う武器も生まれた」

リーゼは、鉄平の言葉の意味を理解しようとした。

「それは……いいことじゃないの？ 鉄喰らいを倒せるようになるんでしょ？」

「そうだ。でも——」

鉄平は目を閉じた。榊原主幹の言葉が、脳裏によみがえる。

——鉄は道具だ。使う人間次第で、良くも悪くもなる。

「俺が作った技術が、本当に良いことにだけ使われるのか。それを、誰が保証できる？」

リーゼは答えられなかった。

メルティアが、二人の会話を聞いていた。

「お前の懸念は、正しい」

エルフの魔法学者は、静かに言った。

「古代文明が滅んだのも、技術の暴走が原因の一つだった。力は、常に責任を伴う」

「では、どうすれば——」

「それを決めるのは、お前自身だ。しかし、一つ言えることがある」

メルティアは鉄平を見つめた。

「お前は、この技術を独り占めにしなかった。多くの人と知識を共有し、協力して成し遂げた。その姿勢を続ければ、技術が暴走する可能性は減る」

「技術は、共有することで制御される……？」

「そうだ。一人の人間や一つの組織が独占すれば、歯止めが効かなくなる。しかし、多くの人が関われば、互いに監視し合い、修正し合うことができる」

鉄平は、その言葉を噛みしめた。

確かに、この銀鋼は、一人では作れなかった。リーゼの共鳴能力、メルティアの魔法知識、ゴードンの経験、カタリナの設備、そして多くの職人たちの技術——全てが合わさって、初めて実現した。

「……そうだな」

鉄平は頷いた。

「これからも、この技術は皆で育てていく。独占しない。隠さない」

「その約束、忘れないでね」

リーゼが言った。

「私も、見張ってるから」

「ああ。頼むよ」

二人は、かすかに笑い合った。

その時、実験室の扉が開いた。

「緊急報告です！」

王国軍の伝令が駆け込んできた。

「北の防衛線で、大規模な戦闘が始まりました！ 鉄喰らいの大群が、侵攻を開始したそうです！」

部屋の空気が、一瞬で張り詰めた。

「予想より早いな」

将校が歯噛みした。

「まだ銀鋼の武器は、試作段階だ。量産には時間がかかる」

「間に合わないのか」

エルヴィンの声は、切迫していた。

「今、前線で戦っている兵士たちには、通常の武器しかない。このままでは——」

鉄平は、決断した。

「俺が行きます」

「何？」

「前線に、銀鋼の武器を届けます。試作品だけでも、あるだけ持っていけば、何かの助けになるはずだ」

「しかし、危険すぎる」

「構いません。この技術を作った責任があります。自分の目で、それがどう使われるか見届けたい」

リーゼが立ち上がった。

「私も行くわ」

「リーゼ——」

「私が行かなきゃ、銀鋼の維持ができないでしょ。魔法的な調整が必要なら、私がやる」

メルティアも頷いた。

「私も同行しよう。前線での実戦データは、今後の改良に不可欠だ」

エルヴィンは三人を見つめた。

「……わかった。護衛を付けて、すぐに出発してくれ」

こうして、鉄平たちは北の前線へと向かうことになった。

銀鋼の真価が問われる、最初の戦いが始まろうとしていた。