エルフの森での訓練は、想像以上に過酷だった。

リーゼは毎日、メルティアの指導の下で金属共鳴の訓練を続けた。朝から晩まで、様々な金属片に触れ、魔力を流し込む練習。最初は微かな発光だけだったものが、次第に強さを増していった。

一方、鉄平はメルティアから古代の冶金技術について学んだ。

「鍵は、結晶の方向性にある」

メルティアが、実験室で説明した。

「金属の結晶は、無数の小さな粒が集まってできている。その粒の向きが揃っていれば、強度が増す」

「結晶粒の配向制御ですね。俺の世界でも、重要な技術でした」

「お前の世界では、どうやってそれを実現していた？」

「熱処理と、圧延——金属を押しつぶして延ばす加工です。温度と圧力を精密にコントロールすることで、結晶の向きを揃えていました」

「なるほど。我々の方法は、それを魔法で行う。金属に魔力を流し込みながら鍛造することで、結晶を意図した方向に配列させる」

「原理は同じなんですね。手段が違うだけで」

「その通りだ。お前は理解が早い」

メルティアは、古い本を開いた。

「問題は、銀輝石——お前たちがクロムと呼ぶ元素の扱いだ。これを鉄に混ぜるには、通常よりも遥かに高い温度が必要になる」

「どのくらいですか」

「おそらく、1800度以上。通常の炉では不可能だ」

「だから、高炉が必要なのか」

鉄平は腕を組んだ。高炉。その建設には、膨大な資源と時間がかかる。しかし、それなしには、この合金は作れない。

「待ってください」

鉄平は何かを思いついた。

「魔法で、温度を上げることはできないんですか」

「火魔法か？ 可能だが、持続させるには大量の魔力が必要になる。一人の魔法使いでは、数分が限界だろう」

「複数人では？」

「理論的には可能だが……エルフの魔法使いを何人も動員するのは、現実的ではない」

「いや、エルフじゃなくても」

鉄平の目が輝いた。

「リーゼの金属共鳴能力。それを炉自体に応用できないでしょうか」

メルティアが目を見開いた。

「炉に共鳴させて、熱効率を上げるということか」

「はい。炉の内壁を特殊な合金で作り、リーゼがそれに共鳴すれば、通常よりも高い温度を維持できるかもしれない」

「考えたこともなかった……だが、理論的には——」

メルティアは急いで計算を始めた。

「可能かもしれない。いや、うまくいけば、古代の炉を再現できる」

「やってみましょう」

二人の興奮が、部屋に満ちた。

それから二週間。

王都に戻った鉄平たちは、カタリナの全面協力を得て、新しい炉の建設に取りかかった。

設計は、古代の図面と鉄平の知識を融合させたものだった。基本構造は高炉に近いが、規模は小さく、代わりに内壁には特殊な合金——メルティアの指示で調合されたもの——が使われている。

そして、炉の側面には、メルティアが刻んだ魔法紋様が施されていた。

「これが、共鳴のための触媒になる」

メルティアが説明した。

「リーゼが紋様に触れて魔力を流せば、炉全体と共鳴が始まる。そうすれば——」

「炉内の温度が、飛躍的に上昇する」

「理論上は、2000度も可能だ」

建設には、ギルドの職人総出で取り組んだ。昼夜を問わず作業が続けられ、二週間後、ついに炉が完成した。

「小さな高炉」

鉄平は、完成した炉を見上げた。高さ約五メートル。通常の炉に比べれば、遥かに背が高い。しかし、本物の高炉に比べれば、十分の一以下の規模だ。

「これで、本当にうまくいくのかしら」

リーゼが、不安げに炉を見つめた。

「やってみないとわからない。でも、ここまで来たんだ。やるしかない」

火入れは、翌日に決まった。

その夜、鉄平は一人で工房に残っていた。

完成した炉を前に、様々な思いが去来する。この異世界に来てから、もう一ヶ月以上が経過していた。

地球のこと、製鉄所の仲間たちのことを思い出す夜は、少なくなっていた。ここでの生活に、少しずつ慣れてきたのかもしれない。

「眠れないの？」

振り返ると、リーゼが立っていた。

「お前こそ、明日は本番だぞ。休んでおけよ」

「あんたに言われたくないわよ」

リーゼは鉄平の隣に座った。

「ねえ、一つ聞いていい？」

「何だ」

「あんたは、なんでこんなに頑張るの？」

「どういう意味だ」

「だって、あんたにとってはこの世界は関係ないでしょ。帰る方法が見つかったら、元の世界に戻るんでしょ？ なのに、なんでこんなに一生懸命になるの？」

鉄平は、しばらく考えてから答えた。

「最初は、自分のためだったと思う。この世界で生き延びるために、自分の知識を活かすしかなかった」

「今は？」

「今は……わからない。でも、この村の人たち、ギルドの職人たち、メルティア、そしてお前——みんなと一緒に何かを作り上げていくのが、嬉しいんだ」

鉄平は炉を見上げた。

「製鉄所で働いていた頃は、自分の仕事が誰の役に立っているのか、実感できなかった。巨大な組織の、小さな歯車でしかないような気がしていた」

「でも、ここでは違う？」

「ああ。ここでは、自分の手で作ったものが、誰かの生活を変える。それがすごく——満足感がある」

リーゼは黙って聞いていた。

「だから、帰る方法が見つかっても——正直、どうするかわからない」

「……そう」

リーゼの声は、小さかった。

「あんたがいなくなったら、困る人、たくさんいるわよ」

「リーゼも？」

「は？ 何言ってるの。私は別に——」

言いかけて、リーゼは口をつぐんだ。その頬が、わずかに赤らんでいる。

「と、とにかく！ 明日は大事な日なんだから、早く寝なさいよ！」

リーゼは立ち上がり、足早に去っていった。

その背中を見送りながら、鉄平は小さく笑った。

明日、全てが変わるかもしれない。

成功すれば、鉄喰らいに対抗する道が開ける。失敗すれば——それも、また新しい出発点になるだろう。

鉄平は、夜空を見上げた。

見慣れてきた、異世界の星々。いつの間にか、それは「見知らぬ星」ではなくなっていた。

——やるだけやってみよう。

心の中でそう呟いて、鉄平は工房を後にした。

翌朝。

鍛冶師ギルドの工房に、多くの人々が集まっていた。

ギルドの職人たち。エルヴィンを始めとする王国の役人。そして、遠くフォルジュ村から駆けつけたゴードン老人の姿もあった。

「じいさん！ なんでここに？」

リーゼが驚いて駆け寄った。

「馬鹿者。孫弟子が歴史に残るかもしれんことをするというのに、見届けないでどうする」

ゴードンは白い眉の下で目を細めた。

「それに——」

老人は鉄平を見た。

「あいつの技術が本物かどうか、この目で確かめたいからな」

「……ありがとうございます」

鉄平は深く頭を下げた。

「よし」

カタリナが手を叩いた。

「始めよう」

炉の前に、鉄平、リーゼ、メルティアの三人が立った。

「手順を確認する」

鉄平が言った。

「まず、通常の方法で炉に火を入れる。温度がある程度上がったところで、リーゼが共鳴を開始。炉内温度を1800度以上まで上げて、そこに銀輝石と鉄鉱石を投入する」

「投入のタイミングは、私が見極める」

メルティアが続けた。

「魔力の流れを感知して、最適な瞬間を判断する」

「わかったわ」

リーゼは深呼吸をした。緊張で、手が微かに震えている。

「大丈夫。お前なら、できる」

鉄平がリーゼの肩に手を置いた。

「何度も練習したじゃないか」

「……うん」

リーゼは頷いた。その目に、決意の光が宿った。

「始める」

鉄平の合図で、職人たちが動き始めた。木炭が炉に投入され、火がつけられる。ふいごが動き始め、送風が始まった。

シュウ、シュウ、シュウ——

リズミカルな音と共に、炉内の温度が上昇していく。赤から橙へ、橙から黄へ。

「温度、800度」

メルティアが魔法で温度を測定しながら告げた。

「900度」

「1000度」

通常の炉の限界に近づいていた。

「リーゼ、頼む」

リーゼは炉の側面に刻まれた紋様に、両手を当てた。目を閉じ、意識を集中する。

——鉄と、話をするように。

父から教わった言葉を思い出す。

——火と話をしろ。

でも、今の私は——

——鉄と話をする。

リーゼの体が光り始めた。

紋様が反応し、炉全体が青白い輝きに包まれる。職人たちから、驚きの声が上がった。

「共鳴開始」

メルティアの声が響いた。

「温度上昇。1100度……1200度……1300度……！」

炎の色が変わっていく。黄色から白へ。まばゆい光が炉から溢れ出す。

「1500度……1600度……」

リーゼの額に汗が浮かんだ。全身の魔力を、炉に注ぎ込んでいる。

「1700度……1800度！」

「今だ！」

鉄平が叫んだ。職人たちが、銀輝石と鉄鉱石を炉の投入口へ運ぶ。

原料が、白熱した炎の中へ落ちていった。

「温度維持！」

メルティアがリーゼをサポートする。二人の魔力が重なり、炉の温度を保つ。

時間が、永遠のように感じられた。

——溶けろ。融合しろ。

鉄平は心の中で念じた。

やがて——

「反応開始」

メルティアが言った。

「二つの金属が、融合している」

炉の底で、何かが起きていた。銀輝石の成分が鉄と混じり合い、新しい合金が生まれようとしている。

「温度、維持できません……限界です……」

リーゼの声が掠れた。全力を出し尽くしつつある。

「あと少しだけ、持たせろ！」

鉄平が叫んだ。

「反応は、あと三十秒で完了する！」

リーゼは歯を食いしばった。体中の魔力を絞り出すように、共鳴を続ける。

二十秒。

十五秒。

十秒。

「完了！」

メルティアの声と同時に、リーゼは崩れ落ちた。鉄平が素早く駆け寄り、彼女を支える。

「リーゼ！ 大丈夫か！」

「大丈夫……ちょっと疲れただけ……」

リーゼは弱々しく微笑んだ。

炉の中では、まだ反応が続いていた。やがて、それも落ち着き、炉を冷却する段階に入る。

三時間後。

炉から取り出されたのは、今まで見たことのない金属の塊だった。

銀色に輝き、表面は滑らかで、独特の光沢を放っている。

「これが……」

鉄平は、震える手でその金属を持ち上げた。

「クロム鋼——いや、違う。これは——」

メルティアが、魔法で金属の内部構造を分析した。

「驚くべきことだ。結晶構造が、通常の金属とは全く違う。まるで——」

彼女は言葉を失った。

「まるで、魔法で編み上げられたような配列になっている」

「つまり——」

「成功だ。鉄喰らいの腐食に耐える可能性のある、新しい合金が生まれた」

工房に、歓声が沸き上がった。

職人たちが抱き合い、喜びを分かち合う。エルヴィンは興奮した様子で、王城への報告書を書き始めた。

ゴードン老人は、黙って金属の塊を見つめていた。その目には、涙が光っていた。

「高く聳える炉……鉄の山を作る大いなる炉……」

老人は呟いた。

「曾祖父が伝えた言葉が、今日、現実になった」

鉄平は、リーゼの隣に座った。彼女はまだ疲労困憊の様子だったが、満足げな笑みを浮かべていた。

「やったわね」

「ああ。お前のおかげだ」

「私だけじゃないでしょ。あんたの知識、メルティアの魔法、みんなの力よ」

「それでも、最後の壁を越えたのは、お前の共鳴だ」

リーゼの頬が、また赤くなった。

「う、うるさいわね。褒めたって、何も出ないわよ」

「別に、何も求めてない」

二人は顔を見合わせて、笑った。

この日、歴史が動いた。

千年ぶりに、失われた技術が蘇った日。

そして、鉄喰らいとの戦いの、新たな章が始まる日でもあった。