王都ヴェルハイムは、鉄平が想像していた以上に大きな都市だった。

馬車が城壁をくぐると、石畳の大通りが真っ直ぐに延び、その両側に様々な店舗や住居が軒を連ねている。行き交う人々の服装は村人たちよりもはるかに上質で、馬車や荷車が忙しく往来していた。

「これが、王国の首都です」

エルヴィンが、窓の外を指さしながら説明した。

「人口は約十五万。この大陸では最大の都市の一つです」

鉄平は、興味深く街並みを観察した。建物の多くは石造りで、三階建て、四階建てのものも珍しくない。所々に塔がそびえ立ち、その頂上には旗がはためいている。

「あれは何ですか」

「商業ギルドの本部です。この都市の経済を取り仕切っています。あちらが司法院、向こうに見えるのが王城——」

エルヴィンの説明を聞きながら、鉄平は心の中で計算していた。これだけの規模の都市を維持するには、相当な物資の流通が必要だ。食料、燃料、建材、そして——金属。

「鍛冶師ギルドは、どこにあるんですか」

「城壁の東側、職人街と呼ばれる区画に集中しています。今日は先に宿に入っていただいて、明日、ギルドの代表者に会う手筈を整えましょう」

馬車は、城下の一角にある立派な建物の前で停まった。

「ここが、滞在中のお宿になります。費用は全て王国持ちですので、ご安心ください」

建物の中は、村の家々とは比べ物にならない豪華さだった。木と石で作られた内装、丁寧に磨かれた床、壁に掛けられた絵画。鉄平とリーゼには、それぞれ個室が用意されていた。

「こんな立派な部屋、初めて見た」

リーゼが、部屋を見回しながら呟いた。大きな窓からは街の景色が一望できる。ベッドには柔らかそうな毛布が掛けられ、水差しとコップが備え付けのテーブルに置かれていた。

「……ねえ」

「何ですか」

「あんた、こういう場所に慣れてる感じね。全然動じてない」

鉄平は首を傾げた。

「俺の世界では、こういう設備は珍しくなかったですから。ホテルとか、高いところなら、もっと豪華でしたよ」

「もっと豪華……」

リーゼは絶句した。

「あんたの世界、どんなところなの？」

「うーん、説明が難しいですね。この世界より技術が進んでいて、魔法がない代わりに、機械がたくさんある」

「機械？」

「金属や他の素材で作った道具で、人間の力を何倍にも増幅させたり、遠くと通信したりできる。馬車の代わりに、燃料で動く乗り物がある。空を飛ぶこともできる」

「空を……」

リーゼの目が大きく見開かれた。

「夢みたいな話ね」

「俺にとっては、ここが夢みたいな世界ですよ。魔法があって、見たことのない生き物がいて」

「お互い様ってこと？」

「そうですね」

鉄平は窓の外を見た。夕日に染まる王都の街並み。その向こうに、山々のシルエットが見える。

「でも、鉄を作るということだけは、同じです。火を使い、金属を溶かし、形を与える。その基本は、どの世界でも変わらない」

「……あんた、本当に鉄が好きなのね」

「好き？」

「だって、そういう話をする時、目が輝いてるもの」

鉄平は少し照れくさくなった。

「そうかもしれません。製鉄の仕事は、最初は偶然選んだだけでした。でも、続けているうちに、どんどん面白くなってきた」

「どういうところが？」

「鉄って、すごく正直な素材なんです。温度、時間、成分——条件を変えれば、必ず結果が変わる。失敗には必ず原因があるし、成功にも理由がある。そういう、因果関係がはっきりしているところが好きなんです」

リーゼは黙って聞いていた。その目には、不思議な光が宿っていた。

「……私も、同じかもしれない」

「え？」

「鍛冶をしている時、鉄がどう変化するか、自分の槌の振り方でどう形が変わるか、そういうのを見るのが好き。父さんからは『火と話をしろ』って教わったけど、本当は鉄と話をしてる感じ」

「素敵な表現ですね。『鉄と話をする』か」

「変？」

「いいえ。俺も、同じことを思います」

二人は、しばらく無言で窓の外を眺めていた。夕焼けが深い紫色に変わり、やがて星が瞬き始める。

「明日から、忙しくなりそうですね」

「そうね。でも——」

リーゼは小さく微笑んだ。

「楽しみでもあるわ。王都の鍛冶師たちが、どんな技を持っているのか」

「負けるつもりはないですよ」

「ふん。私だって」

二人の間に、小さな連帯感が生まれていた。

翌朝、エルヴィンに案内されて、鉄平とリーゼは鍛冶師ギルドを訪れた。

職人街と呼ばれるその区画は、王都の東側を占める広大なエリアだった。鍛冶屋だけでなく、木工、皮革、織物、陶芸——ありとあらゆる職人たちが工房を構え、それぞれの音と匂いが入り混じっている。

その中心にそびえ立つのが、鍛冶師ギルドの本部だった。

石造りの重厚な建物。入口には、交差する槌と金床の紋章が掲げられている。巨大な鉄の扉は、開け放たれていた。

「ここが、王国で最も権威ある鍛冶師たちが集う場所です」

エルヴィンに導かれて中に入ると、広いホールに出た。壁には様々な鍛冶製品が飾られている。剣、鎧、農具、調理器具——どれも、村で見たものとは比較にならない精巧さだった。

「お待ちしておりました」

奥から、声が聞こえた。歩いてきたのは、四十代くらいの女性だった。背が高く、肩まで届く赤銅色の髪を後ろで束ねている。腕には火傷の跡がいくつも見え、手のひらには職人特有のたこができていた。

「私は、このギルドのマスターを務めるカタリナ・フォルジア。ようこそ、王都へ」

リーゼが小さく息を呑んだ。

「フォルジア……？」

カタリナは、リーゼに視線を向けた。

「あなたは——まさか」

「私は、リーゼ・フォルジア。北のフォルジュ村から来ました」

カタリナの目が大きく見開かれた。

「リーゼ……。アルドの娘？」

「はい。私の父の名前は、アルド・フォルジアでした」

沈黙が流れた。カタリナは深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。

「そうか……。アルドの娘が、こんなに大きくなって」

「あの、すみません」

鉄平が口を挟んだ。

「お二人は、お知り合いなんですか？」

カタリナは、複雑な表情で答えた。

「私は、アルドの姉だよ。リーゼの叔母にあたる」

リーゼが目を見開いた。

「叔母……？ でも、父は——」

「家を出てから、一度も会っていない。お前が生まれたことも、風の噂で聞いただけだ。そして、アルドが死んだことも——」

カタリナの声が、わずかに揺れた。

「ずっと後になって、知った」

重い沈黙が場を支配した。エルヴィンが咳払いをした。

「失礼ながら、家族の再会は後ほどゆっくりと。今日は、公的な用件がありますので」

「そうだな」

カタリナは表情を引き締めた。

「王国からの協力要請については、既に聞いている。鉄喰らいに対抗できる新しい合金の開発——大胆な計画だ」

彼女は鉄平を見据えた。

「お前が、異界から来た製鉄技術者か」

「はい。黒崎鉄平といいます」

「クロサキ・テッペイ。変わった名前だな」

カタリナは、品定めをするような目で鉄平を観察した。

「正直に言えば、私はあまり期待していない。鉄喰らいの腐食に耐える金属など、何百年も誰も作れなかったものだ。異界人だからといって、そう簡単に——」

「わかっています」

鉄平は静かに答えた。

「でも、試してみる価値はあると思います」

「その自信は、どこから来る？」

「自信ではありません。仮説です。俺の世界の知識と、この世界の材料を組み合わせれば、何かが生まれるかもしれない。失敗するかもしれない。でも、試さなければ、何もわからない」

カタリナは、しばらく鉄平を見つめていた。やがて、その口元にかすかな笑みが浮かんだ。

「いい目をしているな。職人の目だ」

「ありがとうございます」

「よし。ギルドの設備と材料は、自由に使って構わない。ただし、条件がある」

「何でしょうか」

「私の弟子たちにも、技術を教えてやってくれ。お前の知識は、一人で抱え込むには惜しすぎる」

鉄平は頷いた。

「もちろんです。それが、俺の望みでもあります」

カタリナは満足げに頷いた。

「では、ついて来い。ギルドの工房を案内しよう」

彼女は歩き出した。その背中を追いながら、リーゼが小さく呟いた。

「叔母がいたなんて、知らなかった……」

「後で、ちゃんと話す時間を作ってもらいましょう」

「……うん」

リーゼの声には、戸惑いと、かすかな期待が入り混じっていた。

ギルドの工房は、鉄平が今まで見たどの鍛冶場よりも大規模だった。

十基以上の炉が並び、それぞれに専属の職人たちが配置されている。金床の数は三十を超え、槌を振る音が絶え間なく響いていた。壁際には材料が積み上げられ、棚には様々な道具が整然と並んでいる。

「ここが、王国最大の鍛冶施設だ」

カタリナが誇らしげに言った。

「年間に生産される剣は二千本以上。鎧は五百領。農具や日用品を含めれば、その数倍になる」

鉄平は工房の隅々を観察した。送風装置は、フォルジュ村で作ったものと似た二連式のふいごが使われている。炉の構造も基本的には同じだが、規模が大きく、より多くの鉄を一度に処理できるようになっていた。

しかし、製錬の方法については——

「原料は、どこから調達しているんですか」

「東の山脈に、いくつか鉱山がある。そこから鉄鉱石を運んでいる」

「製錬は、どこで？」

「鉱山の近くに製錬所がある。そこで粗鉄を作り、ここに運んで精錬する」

鉄平は頷いた。分業体制が確立されているのだ。製錬と鍛造を分けることで、それぞれの専門化が進んでいる。

「製錬所の技術について、詳しく知りたいのですが」

カタリナは首を傾げた。

「なぜだ？ お前の専門は、製錬なのか？」

「はい。俺の世界では、製錬——鉄を作る工程が、最も重要視されていました。鍛造の技術がいくら優れていても、元の鉄の品質が悪ければ、良い製品は作れませんから」

「ほう」

カタリナは興味深そうに鉄平を見た。

「確かに、その通りだな。我々鍛冶師は、与えられた素材を最大限に活かすことに腐心している。しかし、素材そのものを改善しようという発想は、あまりなかった」

「製錬所を、見学させてもらうことはできますか」

「それは、王国軍の管轄になる。エルヴィン殿に頼めば、手配できるだろう」

エルヴィンが頷いた。

「承知しました。必要な許可は、私が取りましょう」

「ありがとうございます」

工房の見学を続けながら、鉄平は頭の中で計画を練っていた。

まず、この世界に存在する金属元素を調査する必要がある。ステンレス鋼を作るには、クロムが不可欠だ。他にも、ニッケル、モリブデンなどの合金元素があれば、選択肢が広がる。

次に、製錬技術の改善。いくら良い合金設計をしても、それを実現できる製錬設備がなければ意味がない。高炉は無理でも、より効率的な炉の設計は可能かもしれない。

そして——

「あの石は、何ですか」

鉄平の目が、工房の隅に積まれた灰色の石に留まった。

カタリナが振り返った。

「ああ、あれか。銀輝石と呼ばれている。硬すぎて加工できないから、普段は捨てている」

「銀輝石……」

鉄平は石に近づき、手に取った。重い。そして、独特の金属光沢がある。

「これ、クロム鉱石かもしれない」

「クロム？」

「俺の世界で、ステンレス鋼を作るのに使う元素です。もし本当にそうなら——」

鉄平の心臓が、高鳴り始めた。

「鍵は、もう見つかっているのかもしれません」

カタリナとリーゼ、そしてエルヴィンが、鉄平の手にした石を見つめた。

誰もが知らない可能性を秘めた、灰色の石。

それが、この世界の運命を変える第一歩になるとは、この時まだ誰も知らなかった。