ふいごの改良には、まず現状の構造を理解することから始めた。

ゴードンの製錬小屋で使われているふいごは、いわゆる「箱ふいご」に近い形状だった。木の箱の中に革の袋を仕込み、取っ手を上下させることで空気を送る。構造は単純だが、送風量と効率には限界がある。

鉄平は小屋の隅に座り込み、スケッチを始めた。と言っても、紙もペンもない。地面の砂に木の枝で図を描くしかなかった。

「何をしているの？」

リーゼが興味深そうに覗き込んできた。

——新しいふいごの設計図を描いています。

「設計図……図面のこと？」

——はい。頭の中にあるアイデアを、形にして確認するためです。

リーゼは地面に描かれた図を見つめた。そこには、二つの袋が交互に動く「二連式ふいご」の概略が描かれていた。

「これ、袋が二つあるの？」

——そうです。片方の袋が縮む時、もう片方が膨らむ。そうすれば、常に空気を送り続けられる。今のふいごは、袋を引き上げる時に送風が止まるでしょう？ それがなくなります。

リーゼは首を傾げた。

「でも、それって動かすのが大変じゃない？ 今でも、ふいご係の男の子はへとへとになってるのに」

——それも改良します。

鉄平は、別の図を描いた。足で踏んで動かす「踏鞴（たたら）」式の機構だった。

——手じゃなく、足で踏む。体重を使えば、腕の力より楽に大きな力が出せます。それに、手が空くから、他の作業もできる。

リーゼの目が輝いた。

「それ、すごくいいかもしれない。でも——」

言いかけて、リーゼは言葉を切った。その表情に、影が差した。

「材料はどうするの？ 革袋を二つ作るだけでも、結構な手間がかかるわ。木工細工も必要でしょう。村には専業の職人がいないし……」

——リーゼさんは、木工はできますか？

「少しは。でも、得意じゃないわ」

——なら、一緒にやりましょう。俺が設計して、リーゼさんが形にする。足りない部分は、村の人に手伝ってもらえばいい。

「そんな簡単に……」

——やってみないとわからない。でも、やらなければ、何も変わらない。

リーゼは鉄平をじっと見つめた。その目には、警戒と期待が入り混じっていた。

「……あんた、本当に変わった人ね」

——よく言われます。

「褒めてないわよ」

そう言いながらも、リーゼの口元には、かすかな笑みが浮かんでいた。

「わかった。手伝ってあげる。でも、失敗したら、全部あんたのせいにするからね」

——それで構いません。

その日から、鉄平とリーゼの共同作業が始まった。

材料集めには三日かかった。

革袋の材料となる山羊の皮は、村の牧畜農家から譲ってもらった。代わりに、鉄平は彼らの古くなった農具の修理を手伝うことになった。鍛冶の技術は持っていなかったが、工具の構造と力学についての知識は役立った。

「ここの接合部に、補強を入れるといいですよ」

——この角度で柄を取り付けると、てこの原理で力が効率よく伝わります。

リーゼが通訳してくれる言葉に、農家の人々は半信半疑の表情を浮かべていたが、実際に試してみると、確かに使いやすくなったと喜んでくれた。

木材は、村の外れに住む老人が提供してくれた。彼は若い頃は大工をしていたが、今は引退して、趣味で木彫りをしているという。鉄平のふいごの設計図を見せると、老人は目を輝かせた。

「こんな仕組みは見たことがない。面白い」

彼の名はハンスといった。七十を超える高齢だが、鉋を握る手つきは確かだった。

「若い頃、旅先で見た変わった道具を思い出す。あれも、こんな風に二つの部品が連動して動いていた」

——見たことがあるんですか？

「ああ、遠い昔のことだがな。東の山脈を越えた先、王都に近い地域では、もっと複雑な機械が使われていると聞いたことがある。だが、この辺りの田舎では縁のない話だ」

王都。その言葉が、鉄平の耳に引っかかった。この世界には、国家や都市が存在するのだ。いずれ、もっと広い世界を見る必要があるかもしれない。

ハンスは嬉々として木工作業に取り組んでくれた。鉄平が描いた設計図を元に、ふいごの本体と踏み板を作り上げていく。

「この精密さ、本当に異界の人か？ 見たことのない構造だが、理に適っている」

——俺の世界では、こういう物を作るのが仕事でした。

「ほう。良い仕事をしていたんだな」

ハンスの言葉に、鉄平は少し胸が痛んだ。製鉄所での日々。仲間たち。田所。榊原主幹。皆、元気にしているだろうか。

いや、考えても仕方がない。今は目の前のことに集中しろ。

五日目の夜、新しいふいごが完成した。

二つの革袋を木の框（かまち）で連結し、長い踏み板で交互に圧縮する構造。見た目は粗削りだが、機能的には十分だった。

試運転は、翌日の朝に行うことになった。

「緊張するわね」

リーゼが、完成したふいごを眺めながら言った。

——不安ですか？

「ちょっとね。これがうまくいかなかったら、私たち、みんなの前で恥をかくことになるわ」

——失敗しても、何も失わないですよ。今より悪くなることはない。

リーゼは苦笑した。

「あんた、本当に楽天家ね」

——そうでもないですよ。ただ、心配しても結果は変わらないから。

「そういうところ、ちょっと憎らしいわ」

——すみません。

「謝らなくていいわよ」

リーゼは立ち上がり、夜空を見上げた。

「ねえ、あんたの世界には、こういう星空はあるの？」

——ありますよ。でも、星の並び方は違う。見慣れない空だな、といつも思います。

「そう……」

リーゼは何かを言いかけて、やめた。

「明日、頑張りましょう。おやすみなさい」

——おやすみなさい。

リーゼが去った後、鉄平は一人で星空を眺め続けた。

見知らぬ星座。見知らぬ世界。しかし、鉄を作るという営みだけは、変わらずここにある。

それが、今の自分を支えている。

翌朝、製錬小屋の前に、村人たちが集まっていた。

噂を聞きつけて、二十人以上が見物に来ている。オルグスの姿もあった。マーレンは、いつものように鉄平の傍らに立っている。

「随分な人だかりね」

リーゼが苦笑いを浮かべた。

——プレッシャーですね。

「今さら何を言ってるの。やるわよ」

リーゼは腕まくりをして、小屋の中に入っていった。鉄平もそれに続く。

ゴードンは既に炉の前にいた。いつものように無表情だが、その目には好奇心が光っている。

「準備はいいか」

——はい。

新しいふいごは、炉の横に設置されていた。送風口は、炉の底部近くに開けた穴に接続されている。

鉄平は踏み板の上に立った。左右に分かれた板を、交互に踏み込む。革袋が収縮し、空気が送風口から炉の中に送り込まれる。

シュウ、シュウ、シュウ——

リズミカルな音と共に、風が炉の中に吹き込んでいく。

「……おお」

ゴードンが声を漏らした。炉の中の炎が、目に見えて勢いを増している。赤から橙へ、橙から黄へ、そして白みがかった明るい色へと変化していく。

「温度が上がってる」

リーゼが目を見開いた。

「今までこんな色、見たことない」

鉄平は踏み続けた。安定したリズムで、途切れることなく空気を送り込む。炉内の温度計などないが、炎の色と鉄鉱石の反応を見れば、確実に以前より高温になっていることがわかった。

十分後、ゴードンが炉の中から溶けた鉄を取り出した。

その瞬間、小屋の中から歓声が上がった。

「見ろ、この色！」

取り出された鉄塊は、これまでのものとは明らかに違っていた。黒みがかった灰色ではなく、銀色に近い輝きを放っている。スラグの筋も、大幅に減少していた。

「これは……」

ゴードンが、信じられないという顔で鉄塊を見つめた。

「これが、本当の鉄か」

——まだ完璧じゃありません。でも、以前よりはずっと良い。

リーゼが、その鉄塊を手に取った。

「軽い。同じ大きさなのに、前より軽く感じる」

——不純物が減ったからです。より純粋な鉄に近づいた証拠です。

小屋の外から、拍手が聞こえてきた。見物に来ていた村人たちが、喜びの声を上げている。

「すごいわ、本当にできたのね」

「異界の人は、本当に鉄の魔術師だったんだ」

鉄平は踏み板から降り、深く息をついた。汗が額から流れ落ちる。

——これがスタートです。まだまだ改善の余地はあります。

ゴードンが鉄平の前に立った。白い眉の下で、その目が輝いていた。

「認めよう。お前の知識は本物だ」

——ありがとうございます。

「だが、まだ終わりではないのだろう？」

——はい。次は、脱炭の工程を改善したい。それから、炉壁の材質も見直したい。やることはたくさんあります。

ゴードンは頷いた。

「わしに手伝えることがあれば、言え。五十年の経験が、少しは役に立つかもしれん」

その言葉は、この頑固な老職人が、鉄平を仲間として認めた証だった。

リーゼが、鉄平の隣に並んだ。

「ねえ」

——はい。

「あんたのこと、ちょっとだけ見直したわ」

——ありがとうございます。

「でも、ちょっとだけよ。調子に乗らないでね」

——はい。

リーゼの頬が、わずかに赤らんでいた。それが炉の熱のせいなのか、別の理由なのかは、鉄平にはわからなかった。

マーレンが、微笑みを浮かべながら近づいてきた。

「良いスタートね、テッペイ。これからが本番よ」

——わかっています。まだ、鉄喰らいに対抗できる鉄は作れていない。

「焦らなくていいわ。今日の成功は、村の人たちに希望を与えた。それだけでも、大きな意味がある」

希望。

その言葉を、鉄平は噛みしめた。

自分の知識が、誰かの希望になる。それは、製鉄所で働いていた頃には、あまり実感できなかったことだった。巨大な組織の中の小さな歯車。自分の仕事が、最終的に誰の役に立っているのか、見えにくかった。

でも、ここでは違う。

自分の手で鉄を変えることが、この村の人々の生活を変えることに直結している。その実感は、言葉にできないほど大きな充足感をもたらしていた。

——次は、もっと良い鉄を作ります。鉄喰らいに負けない、強い鉄を。

マーレンが頷いた。

「期待しているわ。みんな、あなたを信じ始めているから」

信じている。

その重さを、鉄平は肩に感じた。

裏切るわけにはいかない。この人たちの期待を、何としても実現しなければ。

鉄平は空を見上げた。見慣れない太陽が、異世界の空に輝いている。

まだ、始まったばかりだ。