白金の装飾が繊細に飾られた扉の向こう。

　高く壮大な紺碧の天井が広がっていた。

　その下には、帝国を象徴する赤い薔薇。

　そして白金の巨大な有翼獣像が、空へ向かって前足を高く掲げている。

　黄金の燭台と、燦爛（さんらん）たるシャンデリア。

　夢のように華やかな光が揺らめき、舞踏会の会場を照らしていた。

　化粧品と香水の匂いが漂う中、華やかな服を纏った貴族たちが賑やかに談笑している。

　欲望と、それを満たそうとする貪欲さが渦巻く空気――。

　その喧噪を裂くように、上級従者の澄んだ声が響き渡った。

「アルブレヒト・ルイス・ヴァルトヴィン・フォン・ローゼンハイト殿下――！」

　瞬間、場内は水を打ったように静まり返る。

　視線が一斉に、入場口へと注がれた。

　今回の内戦の勝利者。

　彼がやがて帝国の皇太子となることを、誰もが知っていた。

　そして病に蝕まれた皇帝が逝けば――、その座に就くことを。

　舞踏会の夜にもかかわらず、煌めく軍服に身を包んだアルブレヒトが、ゆっくりと歩を進める。

　赤色に金の装飾が映える帝国礼装の軍服。

　腰まで届く白金色の髪は一つに結われ、背に垂れていた。

　冷たい青紫の瞳は、今夜さらに鋭さを増し、氷のような冷気を帯びている。

　――視線がかすっただけで、貴族たちの体が震える。

　これまで卑しい出自の皇子と蔑まれてきた彼を、誰一人として直視できなかった。

　アルブレヒトは構わず進む。

「……！」

　彼には婚約者もパートナーもいない。

　“すぐに粛清（しゅくせい）される卑しい皇子”――そう見られていたせいで、縁談すら結ばれなかったからだ。

　今さら慌てて駆け寄るハイエナたちに、手を差し伸べる必要などない。

　深々と頭を下げては顔を上げる貴族たち。

　その瞳に宿るのは、馴染み深い恐怖。

　アルブレヒトはそれを冷ややかに見定めながら、壇上へと歩を進めた。

「リューネの日を迎え、今年も帝国に祝福を授けてくださった偉大なる創造神（そうぞうしん）シャダイに感謝を。

　そして本日この場に集った皆に、心からの歓迎を告げよう。

　――今宵は心ゆくまで楽しむがよい」

　澄んだ声が、堂内を満たす。

　大きな拍手が湧き起こり、儀礼的な挨拶を終えたアルブレヒトは壇を降りた。

　軍服を纏った彼の腹心たちが輪を作って待っている。

　弛みきった貴族たちとはまるで異なる存在。肥え太った鶏の群れに紛れた鷹のようだった。

　彼らは胸に右手を当て、恭しく頭を垂れる。

「お越しになりましたか、殿下」

「バルデマー」

　黒髪の鋭い目を持つバルデマー・ハインホルツ侯爵が一礼する。

　続いて銀髪の男が口を開いた。

「人々の怯えた表情が見ものですな。まるで、これから素晴らしい余興が待っているかのようだと、噂が広まっているようです」

「おい、フランツ！」

　茶髪の男が慌てて肩を掴んで制する。

　だがアルブレヒトは片手を軽く上げただけだった。

「構わぬ、マティアス。……今日の『メインディッシュ』は、ここにいる全員が分かっているだろう」

　唇に冷笑が浮かぶ。

　二人の青年もそれに応じて笑みを返した。

　長身の銀髪の美丈夫フランツ。

　小柄ながらがっしりした体格のマティアス。

　性格も出自も違う二人は、不思議なほど仲の良い友人として知られていた。

　貧しい男爵家出身のフランツ。

　平民出身のマティアス。

　共通するのはただ一つ――貧しさを克服しようと軍に入り、アルブレヒトを主君として選んだこと。

　違うのは女関係だった。

　婚約者と結婚間近のマティアスと、稀代の女たらしとして悪名高いフランツ。

　そのせいで今夜も、マティアスは彼の悪癖を阻止すべく目を光らせていた。

「エーリヒは？」

「こちらに向かっていると連絡が」

「……それにしては遅いな」

　本来なら誰よりも早く彼の側にいるはずの親友が見えないことに、アルブレヒトの眉間がわずかに寄る。

　やがて人々の波が割れ、エーリヒが姿を現した。

　――だが、その隣には一人の女性がいた。

　鮮やかな赤髪。

　見覚えはなくとも、すぐに分かる。オブロフの使節――例の女だ。

　優しいエーリヒが置いて来られなかったのだろう。

　アルブレヒトの眉が険しく吊り上がる。

　一年の半分が冬というオブロフの民だけが持つ、雪のように白い肌。

　その肌を、波打つ赤髪がいっそう際立たせていた。

　……雪原に咲いた赤い薔薇。

　光を受けて煌めくその瞬間、胸がかすかに高鳴る。

　アルブレヒトは思わず息を呑み、すぐに首を振った。

「おお……！」

　フランツが口笛を吹く。

「エーリヒの隣にいるのが、オブロフの使節ですか。驚きました……あんな美しい女性だったとは！」

「思ったより若いな。年齢は？」

　バルデマーの問いに、灰色髪の男が眼鏡を押し上げながら答えた。

「エカテリーナ・アースナヤポリャーナ・イリィチャ。二十二歳。終身統領オレスキーが認めた唯一の娘で、オブロフ社交界の女王とも呼ばれている」

「ふむ……神も時に本気を出すらしい」

　フランツの視線は、舞踏会の光に照らされる赤髪に釘付けになる。

「……こんな女性がオブロフにいたとは」

「フランツ、頼むから外国の使節に手を出すなよ」

　心配そうにマティアスが低く釘を刺す。

　だがフランツは肩をすくめ、狩人のような笑みを浮かべた。

「無視する方が失礼だろう？ これだけの存在感だ」

「……」

　アルブレヒトの冷たい声がそのやり取りを断ち切った。

「フランツ」

「も、申し訳ございません、殿下」

「使節にだらしない姿を見せるな」

　そう告げられた直後、エーリヒが女性を伴って到着する。

「遅れて申し訳ございません、アルブレヒト殿下。事情があり、パートナーであるイリィチャ令嬢を同伴しました」

　女性は優雅に裾を摘み、帝国式の礼を取った。

　……わざと引き離そうとしたのに。

　ヒルのように離れず付いてくるとは。

　アルブレヒトの眉間がさらに深く寄る。

　やはり気に入らない。

　短い沈黙ののち、彼は冷たく口を開いた。

「そなたが今回、オブロフからの使節か。噂は耳にしていた」