栄光の宴から一ヶ月。 季節は晩秋を迎え、北風が冷たさを増していた。 私の元に、一台の馬車が早馬で駆け込んできた。 乗っていたのは、北方の国境警備隊の兵士だ。

「た、頼む……！　助けてくれ！」

担ぎ込まれた兵士の姿を見て、工房の空気が凍りついた。 彼の着ている軍服は、ボロボロに溶け落ちていた。 まるで、強力な酸を浴びたかのように、繊維がドロドロに崩壊し、その下の皮膚が赤く爛（ただ）れている。

「これは……『腐敗の霧』か？」

院長が悲鳴のような声を上げた。 北の地で発生したという、謎の怪現象。 霧に巻かれた者は、着衣を溶かされ、やがて皮膚も肉も冒されて死に至るという。

「急いで洗浄しろ！　アルカリ中和剤だ！　いや、まずは大量の水で洗い流せ！」

私は指示を飛ばし、自らもバケツを持って走った。 兵士の衣服の残骸をピンセットで採取し、顕微鏡（ガラス職人に作らせた簡易的なもの）で覗き込む。

「……呪いじゃない」

レンズの向こうに見えたのは、魔法的な瘴気ではなかった。 繊維の分子結合が、化学的に切断されている痕跡。 そして、微粒子として付着している黄色い粉末。

「硫黄（イオウ）酸化物……いや、もっと複合的な『酸性物質』だ」

これは、ただの自然現象ではない。 工場排水や火山ガスが濃縮されたような、高濃度の化学汚染物質だ。 兵士の服――国から支給された安物の麻布――は、この酸性霧に対する耐性が皆無だった。 繊維が酸を吸着し、むしろ皮膚へのダメージを加速させる湿布の役割を果たしてしまっていたのだ。

「工場長……彼は助かるのか？」

カイルが不安そうに尋ねる。 兵士は一命を取り留めたが、皮膚の損傷は激しい。

「助ける。そして、対策を打つ」

私は拳を握りしめた。 魔王軍の正体は分からない。 だが、彼らが使っている「兵器」の正体は見えた。 これは化学戦だ。 ならば、対抗手段は魔法（オカルト）ではなく、化学（ケミストリー）でなければならない。

「全ラインを停止！　緊急生産体制に入る！」

私の号令が工房に響く。 従業員たちが緊張した面持ちで動きを止める。

「今から作るものは、ファッションじゃない。命を守る『防護服（ハザードスーツ）』だ」

必要なのは、耐酸性のある素材。 羊毛（ウール）は酸に強いが、アルカリに弱い。 綿（コットン）は酸で溶ける。 この世界にポリエステルやナイロンといった合成繊維はない。

「……いや、ある」

私は思い出した。 先月、冒険者ギルドから買い取った「ジャイアント・スパイダーの糸」と、森の奥で採れる「樹脂」を。 天然の素材でも、加工次第で合成繊維に近い性質を持たせることは可能だ。 樹脂加工（コーティング）による撥水性と、耐薬品性の付与。

「トム！　樹脂の配合を変えるぞ。撥水度を最強にしろ。通気性は多少犠牲にしてもいい、霧を１ミクロンも通すな！」 「はい、工場長！」

「カイル！　縫い目だ。縫い目から霧が侵入する。縫製後に、縫い目を樹脂でシーリング（目止め）する工程を追加しろ！」 「りょ、了解！」

工房は戦場へと変わった。 敵は見えない霧。 武器は、樹脂と糸とミシン。 私たちは、徹夜で試作品の開発に没頭した。 もし、この霧が国境を越えて南下してくれば、この国の兵士は戦う前に全滅する。 それを防げるのは、剣聖でも大賢者でもない。 私たち「繊維屋」だけなのだ。